- Горе... Горе выжигает разум! - Бездна сохрани… Не дай демоны дойти до такого! Кто-то шептался за спиной, кто-то – говорил всё это прямо в лицо. Мне было семнадцать, и я имела право распоряжаться всеми семейными активами, что остались. А осталось не так много. Мама искала Ирис. Маги, детективы, артефакторы. Все, кто в империи мог принести хоть какую-то пользу, перебывали у нас дома за эти страшные четыре года. Мама тратила деньги. Силы. Она с головой ушла в магические эксперименты, до тех пор, пока… Юридический факультет университета научил меня разбираться в документах, а беседы с мамиными гостями – находить пропавших. С другой стороны, благодаря маминой активности и огромному количеству поисковиков, детективов, магов и артефакторов, побывавших у нас, я обросла полезными знакомствами, что изрядно помогало на службе. Мама погибла в результате своего очередного эксперимента. Она исследовала порталы, считая, что ключ к разгадке похищения Ирис – бесшумный портал, звук которого я не слышала. В последние два дня она ходила воодушевлённая, в глазах сияла надежда, она смеялась, шутила и всё время, при каждом удобном случает – обнимала и целовала меня – крепко, словно... Словно прощаясь. После её гибели оставаться в особняке было невозможно. Да и зачем? Это элементарно не выгодно. Я сдала его гному, что резко разбогател на поставках чего-то, мне даже не интересно было, чего именно. Ему нужно было достойное место под представительство, мне – деньги, чтобы продолжить исследования мамы. Мы договорились. Я переехала к госпоже Марте, взяв с собой младшую сестру - отдельный вход, две небольшие комнатки, но самое главное - роскошный подвал, в котором я оборудовала лабораторию! Позже Венди поселилась с семьей по соседству. С детьми Венди помогала Марисса. Ведьма согласилась работать с потомством оборотня – совершенно небывалое чудо! Но и Венди – бунтарка. Они полюбили друг друга с Урсом так, что… Что никакие правила, традиции, приличия и прочая ерунда не могли с этим справиться! Таким образом, в глазах тёмной общественности род Крейдеров скомпрометировал себя со всех сторон. Я – майор, Венди – жена оборотня и счастливая мать... сыновей! Вам, наверное, не понятно? Я объясню. Ведьма не выходит замуж. Заполучив достойного кандидата, ведьма рожает девочку. Чаще – одну, но нас у мамы было трое! Девочку. Обязательно. Это – магия. Магия и традиция предков. Ведьма не живёт с мужчиной. Никогда. За нарушение правил приходится платить… потерей родовой магии. Венди пошла на это легко, не сказать – с радостью, вот только дети магию унаследовали. То, что сотворили Венди с Урсом, лично меня привело в восторг и искренне заинтересовало (судя по всему, Мариссу тоже – иначе бы она не согласилась). Волчата-ведьмаки… Посмотрим, что из этого выйдет! На сегодняшний день – всеобщее порицание, конечно, но думаю, когда общество поймёт, какую пользу могут принести подобные способности, традиции будут пересмотрены! И правильно. Любовь не посадишь в клетку, не запрёшь заклинанием… Марисса попрощалась со мной и Ирис в день нашего рождения, в тринадцать, перед самой школой – такие правила. У Венди уже была другая тана. Тана – няня, следящая за развитием магического потенциала юной ведьмы. Мы с Ирис очень любили Мариссу. Ведьма была мастером своего дела – наша сила впечатлила экзаменационную комиссию. Мы получили высший балл и благодарность роду Крейдеров за сохранение и поддержание магического потенциала. Мама была так горда нами. Так…счастлива в тот день… И вот Марисса – тана сорванцов-оборотней моей сестры, следила за развитием магических способностей… волчат. С ума сойти! Ведьма никогда не выберет оборотня. Во-первых, магические способности оборотней невелики, а во-вторых - родится мальчик. Первый ребёнок оборотня – всегда мальчик. Так что мои племянники – единственные в своём роде! Подрастут – возьму в свой отдел. Мечтаю! Я оттерла запотевшее зеркало... Глаза сухие. Хочется плакать, но… Не могу. Разучилась. - Элис! – в дверь требовательно постучали. – Ты там в русалку превратилась? - Венди! – накинула халат и вылетела обниматься. – Венди… - Иди скорей! Мы с Мартой будем тебя кормить! Я рассмеялась. Бездна, как же хорошо дома… - Покормлю – и сядем разрабатывать план побега! - Какого побега? – я посмотрела на сестру. - Твоего! Глаза ведьмы полыхнули чёрным огнём (куда там драконам!). Сердце зашлось - мама… Вылитая. - Я не отдам тебя, Элис. Они не имеют права! Слышишь? - Венди… Я хотела сказать ей, что мой побег отразиться на её собственной семье. Например, на муже - господину полковнику имперской армии подобные проблемы явно ни к чему. Что будет с его карьерой? А дети? А деньги? Последняя мысль заставила задуматься, и я так ничего и не сказала. Деньги. Бездна! Деньги за проклятый особняк… Как же так получилось? Да очень просто! Штурмовали двумя группами. Первая, во главе со мной, ломала комедию а-ля: «Руки за голову, работает имперская служба!» Громко, с огоньком мы, как могли, отвлекали внимание от Марти. Гном, прикрываясь парой вампиров во главе с Глэдис, вскрывал охранные заклинания. Вот такой был план. Вполне себе грамотный – сама разрабатывала. Но что-то пошло не так… Я не учла некоторых деталей. «Не просчитала психологию противника», выражаясь профессиональным языком. Особняк маркиза был набит золотой молодёжью – огнедышащей и нетрезвой. Драконы. Молодые, избалованные – все сплошь из знатных семей. Их бы к Глэдис на стажировку – месяца через два стали бы гордостью империи, если бы выжили, конечно, а так… Стыдно вспоминать! Маркиз, который потом только что не рыдал, требуя справедливости, вышел на балкон и нецензурно попытался избавиться от представителей правопорядка, желая очистить особняк от всех, кто мешал элите расслабляться в ночь Новолуния. Следом в нас полетели атакующие заклинания – счастье, что маг из отряда Глэдис прикрыл площадь, полную мирных празднующих граждан с детьми! Неизвестно, сколько иначе было бы пострадавших. Тогда-то я и отдала приказ штурмовать изумрудное гнёздышко… Глупо? Ещё как! Я виновата? Да. Я виновата. Но верни всё назад – поступила бы так же. Змей прав – единственный выход – добиться суда присяжных, и до этого момента я должна быть как тишь-трава да мёртвая вода – ни в коем случае не создавать проблем, иначе меня не спасёт и адвокат императора! Как дожить до суда? Демоны… - Пойдём, а? Я голодная. Очень! – мы с Венди долго смотрели друг другу в глаза. - Элис! – младшая сжала кулаки (ещё немного – и топнет ножкой!), потом схватила за руку и потащила к столу. Мне всегда казалось – никогда и ни с кем не будет такой связи, как с Ирис. Всё же мы были близнецы. И не просто близнецы, а близнецы-ведьмы. С Ирис пропала часть меня. Просто… исчезла. Но Венди... Она стала мне так же близка. Не сразу – нет. Но… Иногда мне кажется, что младшая – любящая жена, мать и домохозяйка – сильнее всех Крейдеров вместе взятых. Только это внутри неё. Она… как спящий вулкан, и не дай Бездна когда-нибудь он проснётся. Венди выбрала любовь и семью, это значит – сестра потеряла силу. Я часто думаю – каково это? Но я ни разу у неё не спрашивала. Потому что она не хотела говорить об этом. Я знала. Чувствовала… - Упрямая, как… Как Крейдер! – ворчала сестра, уже накладывая что-то в тарелку. - Так я и есть Крейдер. - Ешь давай. И не умничай! Стол был роскошный. У Венди с Урсом была крепкая семья. Трое сыновей – те ещё сорванцы – глаз да глаз! Как только она за ними поспевает… без магии? Мне всегда хотелось, чтобы она реализовала себя в чём-то ещё. Например, открыла в нашем особняке ресторан. Почему нет? Мы бы потеснили нашего арендатора и... Да уж… Представляю лицо главы Ковена! Помню, как Совет явился на свадьбу – провести необходимый обряд отказа от силы - торжество всеобщего порицания! Глаза Венди светились таким искренним счастьем, что неизвестно, кто страдал больше – по всему выходило, что ведьмы Ковена. И я тут ещё на десерт – старшая рода Крейдер, майор имперской службы. Это был великий день! Хорошо, мама не дожила… Так о чём это я? Ах, да. Стол! Готовила сестра превосходно. И дело не в том, что обычно я добиралась до еды, голодная как оборотень после первого оборота, а в том, что… - Пирожки! С травами и мясом! М-м-м… - Элис! – поморщилась Венди. – Ты хоть за стол сядь! - Фкуфно-то фкаф-ф-ф…. - Ха-ха-ха… Есть у моей сестры одно уязвимое место – она прощает всем и всё, если её кулинарные шедевры поглощают с аппетитом. Сами понимаете, какая сладкая жизнь досталась мужу и особенно сыновьям! Никакого воспитания, потому как любовь к еде у оборотней в крови. Я вдруг вспомнила, что в мыслях однажды сравнила тюремного повара с Венди. Стыдно. Но ведь она никогда не узнает, верно? Осторожный стук в дверь. - Орнор! В дверь вплыло багряное марево темников. Темник или ведьмина краса – цветы, что принято дарить тёмным ведьмам. В империи с этим строго. Гномихам – демоновы уши, драконицам – огненные лилии, вампиршам – чёрный пион. И ни дай Бездна перепутать – оскорбление рода! Несколько раз доходило до Темнейшего суда! Не сейчас, конечно… Раньше. Во времена Кровавые. - Элис! Живая… Я очутилась в объятиях оборотня. Мой заместитель был влюблён в меня так сильно, давно и безнадежно, что оба мы уже не обращали на это особого внимания. - Орнор… Задушишь. И помнёшь букет. - Всё отделение гудит! Говорят, в тюрьме тебя отравили. - Сделали… что?! Венди посмотрела на меня так, будто это я сама яд выпила, и никому не сказала, в надежде, что не заметят. А тут император – жалость какая… Единственное спасение от взгляда моей младшей сестры, обещающего все казни, начиная с Кровавых времён – это сделать вид, что ничего не случилось и продолжать жевать! - Капитан Орнор, за стол! – скомандовала я. - Слушаюсь! В дверь снова постучали – мягко, как погладили. - Глэдис! Вампирша пришла с вином – всё-таки женщины лучше знают, чем порадовать! - Урс на службе - будет нескоро, - вздохнула Венди, оглядев нашу дружную компанию. Самые близкие. Самые родные. Мы поднесли к губам бокалы, и… Дрожь пробежала по телу.