Есть у ведьм и… бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так… на всякий случай. Всего-то и нужно – найти паутинку. Одну! Мне повезло – в самом углу решётки нашлась паутина и… Паучок! Вот это повезло, так повезло. Паучок, паучок, тоненькие лапки Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке Отнеси ей, паучок, внучкины приветы И вернись, паучок, точно в срок с ответом! Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка… Казалось – стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет – коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое – ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков – кто их боится? Зато щекотки… А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно! Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают – а я и не знала…), принялась чертить кружки на бумаге – без этого думать не получалось. Тринадцать детей – разных по происхождению и социальному статусу. Первый пропавший – ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст – тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя… Мама – учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс. Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже он не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл – в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но… Все наши усилия оказались напрасны. Вампирёныш исчез, как в Бездну канул! И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и… Никаких порталов! Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли «падшими женщинами». Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба. Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне… снится, что я, наконец, нашла сына этой проститутки! Горе – оно ведь на сословия не делится. Итак – попрошайка из трущоб. Возраст – тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет – значит, она его очень хотела. Остальные… Дети гномов. Дети оборотней. Все – из разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб - их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда… Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех…. Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И… среди тех, кого похитили, были очень одаренные магически существа. Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех. Завершили операцию с рабочим названием «Демон – 5», аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через Департамент реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем сами – такие умельцы есть – закачаешься! Ну, или покупаем за свой счет, но только не пользуемся теми, что нам выдают – там мощность…. Поисковые артефакты – одни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше? Сумма, правда... Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат! Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала сигарету Последняя? И когда это я успела… Закурила. - Почему особняк изумрудного дракона? – проговорила вслух. – Либо родственник императора и впрямь замешан, либо – подставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать… А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко! Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли…» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то - нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений. Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что - дети живы и возвращены родителям – это главное. А всё остальное… Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух… Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно… Как не-ле-по… Ведьму – и отравили. А я и не почувствовала… Сил не хватило даже на улыбку – попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене – я рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона: - Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро! *** - Добрый вечер, - склонился над ручкой матушки его величество. - Аа-а-ах! - хором издали фрейлины. Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицы – шутка ли? Такого не было вот уже… Да никогда такого не было! - Аа-а-ах… - Добрый, - ответила императрица, рассматривая гостью. Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти… Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней… Однако усилия не оправдались – истинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?! - Успокойтесь, - улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. – Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы. - Благодарю вас, - красавица поклонилась. - Отдыхайте, - проговорил он и заставил себя исчезнуть. Дракон ревел, требуя своего: схватить – и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда… Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей - компрометировать девушку он не имеет права. К тому же… - Ужин, - приказал он, заходя в свои покои. – Досье на нашу гостью принесите мне. Живей! - Да, ваше величество, - поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал – Чёрный дракон уже спал… Сон. Глубокий. Долгожданный. И… странный. Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили… Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет… Непонятно… Даже во сне нет покоя… ОПАСНОСТЬ! Император распахнул глаза. Тихо… Драконы – повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит – это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь… Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу. Тихо. Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком - разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на… СКОРЕЕ! Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях. Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте. Да… не по статусу ему такая эквилибристика - отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла - драконьим зрением император увидел... - НЕТ! – взревел он в ледяную ночь. – Нет! Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением… Магия. Огонёк. Сигарета… - Нет! Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.