За последние два года, пока сын, забыв обо всём, искал истинную, драконы распоясались. Ничего. Похоже, пришла пора объяснить им, почему Чёрные – императоры, а все остальные - всего лишь слуги трона. Интересно… Эдвард поэтому рассмеялся? Или… - Собрать совещание сегодня – или дать возможность отпраздновать третий день полнолуния? – спросил он у самого себя. Первые три дня – самые важные у всех. Ритуалов, традиций – не счесть, кого только нет в Тёмной империи и как только не празднуют начало года! С другой стороны – ситуация, мягко говоря, не простая… Чёрный дракон подошел к окну и задумался. Он любил эти предрассветные мгновения: где-то во тьме, едва различимые, спят очертания старого замка, отчего на сердце становилось спокойнее. Древние тени близко, они охраняют империю вместе с ним – хоть на кого-то можно положиться. Однажды, ещё в юности, в рамках необязательного факультатива он посещал лекции одного иномирского звездочёта – серьёзного, хмурого мага с длинной, белоснежной окладистой бородой. Он часто ворчал о том, что драконы - существа, так тесно связанные с небом, к его удивлению и огорчению глубочайшему – совершенно пренебрегают его наукой! И это была чистая правда. Магам кажется – звёзды таинственно шепчут о грядущем, раскрывая секреты бытия… И лишь те, кому звёзды падали на крылья, те, кто слышал их холодный, равнодушный смех, знают – звёздам плевать на существ, живущих на планете, и о грядущем они предпочитают молчать. Они дружат… разве что с драконами. И знаете, почему? Потому что драконы никогда ни о чём не спрашивают – предпочитают не знать, и звёзды им за это благодарны. Профессор утверждал, что первые двенадцать дней Полнолуния определяют, каким будет весь год. Но самые важные – первые три дня. Итак, что у повелителя империи на второй день зимы, кроме жуткого недосыпа и отчаянного желания кого-нибудь убить? Особенно, если этот «кто-то» зелёного цвета? Почему зелёного? Догадайтесь с трёх раз. Итак, разгром на одной из центральных площадей столицы и обвинение в похищении детей родственника императора – раз. Визит в тюрьму (вот уж чего с ним давненько не случалось) к Ведьме, мысли о которой не дают ему покоя – два. Третьи сутки без сна, общение с мамой и многообещающая статья в «Тёмном вестнике» - три! Похоже, год предстоит насыщенный. Правда, звёзды? Спать. Пока он не проспит хотя бы часов восемь (нет – десять, будем считать, что он тоже имеет право на подарок к празднику) - никаких судьбоносных решений! Иначе он действительно кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь, цвета… Всё. Спать! - Вызовите на аудиенцию полковника Зальма, - приказал император, проходя мимо своего бессменного секретаря. И отправляйтесь домой, Асти. Вам тоже не мешало бы поспать. Асти – дракон. Но не все драконы одинаковы. Существуют маленькие драконы. Их звериная ипостась – не больше кошки и они не агрессивны. Исключительная преданность, огромная работоспособность, сдержанность и исполнительность делает их незаменимыми секретарями (такой помощник стоит недёшево, и маленькие драконы (иногда их называют тау), знают себе цену). Маленькие драконы обладают редкой способностью скольжения между мирами – их можно встретить в самых неожиданных местах! Но есть одно «но», а именно - проблемы с оборотом по собственному желанию. Они оборачиваются самопроизвольно, от испуга и сильных переживаний, но, если рядом – настоящий дракон – его магии всегда хватит, чтобы помочь. Поэтому представители этой уникальной расы стараются по возможности держаться в тени крыльев своих старших собратьев. - Слушаюсь, - ваше величество, - поклонился тау. – На десять утра? Это будет удобно? - На восемь, - тяжело вздохнул его величество и уже взялся за ручку двери, ведущую в ту часть дворца, где были его личные покои, как вдруг заметил, что его секретарь мнётся и чего-то ждёт. - Асти… Вот что я тебе сделал? - Простите, ваше величество… - Ну что? Что там у тебя? - Просительница, - секретарь поднял на императора полные искреннего сожаления ярко-фиолетовые глаза (отличительная черта всех маленьких драконов). - Ждёт с самого утра. - И что с того? Почему ты её не выпроводил? - Я пытался. Но это… драконица. Отчаянная. Такое ощущение, что ей… некуда идти. - Хорошо. Зови. С трудом сдерживая проклятия тем, кто придумал все эти традиции (драконица имела право воззвать о помощи любого дракона) – император вернулся в кабинет. Он просто хотел лечь спать. Разве он многого хочет? За что… Это была золотая драконица. Совсем юная. И хотя держалась девушка с достоинством - было видно, что она совершенно без сил… И тут… Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь! - Добрый день, - прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас. Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит. Император указал на стул для просителей и тут же подумал о том, что этот стул – мягкий, позолоченный, отличается от того, другого - железного, прикрученного к полу стула в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась… - Ваше величество, я пришла молить о защите! О… помощи. Какой чудесный голос… И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжком – он без ума от неё… Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давай – протяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков…. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал… Звал. Молил. И вот она – судьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул. - Что случилось? – с трудом, но он всё же взял себя в руки, и теперь внимательно рассматривал гостью. - Мой опекун, - девушка вздрогнула и разрыдалась. – Он… «Убить!» - взревел зверь. - Успокойтесь, - словно бы издалека, услышал он собственный голос. - Ваше величество… - Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно. - Ваше величество, я и не смела… - Пойдёмте… Глава пятая Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и… Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать - скучно! Никто не навещает – это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают – раз. Второе - я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала – и выспалась ещё раз. Про запас. Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя, как положено. Да, да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни – ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого – ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла… Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт - гнев императора покажется улыбкой Светлых. Скучно. В тюрьме – скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее – мне и моей команде скучать не приходится. Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки - любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же – это вообще головная боль. А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей - существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, раыскивают свидетелей. Но… бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят. Ирис не могла сбежать по собственной воле – в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто… верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует – жив человек или нет, то… Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням – даже там упоминается о том, что родных и близких ведьмы не видят… Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось… снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей. Я вскочила - сил моих больше нет! - Эй! – позвала я и забарабанила по двери. – Э-э-эй! Охрана! Долго прислушивалась – ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду – дверь распахнулась. Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост – вон какой здоровый… - Принесите бумаги и чернил. - Не положено, - равнодушно протянул он. - Мне работать надо, - попыталась я объяснить. – Дети сами себя не найдут. - Не найдут – поможем. А тебе – не положено. И он стал закрывать дверь. Атакующая магия в замке не действует, но… Тёмная я ведьма или нет?