- Дракон или ведьма? – она повернулась к любимому, когда всё закончилось – обиженные облака носились над скалами (им никто не позволил не то что подсмотреть – даже подслушать, будь проклята эта драконья магия!), а каменные стены пещеры молчали, зная, что всё, что здесь происходило, надлежит хранить в тайне. - Что? – Эдвард провёл рукой по её щеке, но она поймала его ладонь, потому что ещё чуть-чуть, она вспыхнет и всё начнётся сначала, а ей очень важно, чтобы он ответил. - Просто скажи. Не думая! Ведьма или дракон? - Дракон. Элис, счастливая, откинулась на его руку и стала смотреть вверх – на каменные своды. - И что это значит? А? - Да так… Ничего. Эпилог - Невиновна! – произносит первый присяжный. Торжественно оглаживая бороду, гном одарил присутствующих внимательным взглядом – показывая, что готов поспорить с каждым, кто вздумает не согласиться. - Невиновна, - кланяется вслед за ним вампир. Он не был из числа благодарных мне родителей похищенных детей, иначе бы его не назначили. Всё честно. Всё по правилам. А это значит, если меня оправдают по решению Темнейшего суда, то можно быть совершенно спокойной, и самое главное – никаких выплат за статую драконьей прапрабабушки! Оборотни, гоблин, маг, орк – по закону в состав суда присяжных должны войти все расы Тёмной империи. Даже Изумрудная драконица признала меня невиновной в превышении должностных полномочий и нападении на члена императорской семьи. Бледный и похудевший, племянник императора, тот самый хозяин особняка, представитель «золотой молодёжи» с изумрудным отливом, сменил форму гвардейца на серый, невзрачный мундир пограничника. Он и все, кто кутил в ту самую ночь Новолуния в гостеприимном доме, холл которого украшала статуя прапрабабушки (в Бездну её к девяти демонам!), собирались отправиться в отряд под командованием герцога. Я улыбнулась, когда юноша выступил в мою поддержку. Бедный парень… Пережить измену матери. Ведь именно Изумрудная оказалась главой заговора. Ее так и не нашли, и по взглядам, которые бросали друг на друга император и его мать… думаю, что не найдут никогда. Успокаивало то, что я знала – личным решением императора Изумрудного отзовут в скором времени и отправят учиться на лекаря. Но сейчас ему об этом знать необязательно… Я злилась на фарс, устроенный Эдвардом с этим… судом. Хотя умом прекрасно понимала – Чёрный дракон всё сделал правильно. Обвинения были? Были. Значит, и суд должен быть. Вот только всё было так легко, что… Липкое ощущение того, что всё происходящее – спектакль, заказанный его величеством, не отпускало. - Это потому, что ты вернула детей, - проговорил мне на ухо самый дорогой адвокат в Тёмной империи – змееоборотень господин Эйс. – То, что ты при этом стала императрицей, к делу не относится. Конечно! Я так и думала. Не относится. Совсем… - Невиновна! – гулкий стук молоточка, и судья, подобрав полы мантии, важно выплыл из залы. - Поздравляю, - обнял меня Эйс. И началось: Венди, Урс, Марти, Давур, необычайно похорошевшая Глэдис (ходили упорные слухи, что у неё роман с Красным драконом, что командовал отрядом во время захвата замка) – все бросились меня обнимать. - Элис! - Поздравляем! - Бездна, как хорошо! - Слава демонам! Всем девяти! Организовав журналистов и фотографов, ко мне порхнула неутомимая птичка Белла. Процесс, в излишнем, на мой взгляд, объёме, освещала пресса – воздух искрился от света записывающих кристаллов, а на снующую туда-сюда Беллу, бросал полные нежности и страсти взгляды Асти – секретарь его величества, святое существо с изумляющей меня выдержкой. Такое ощущение, что империя вся погрузилась в романтические грёзы! Хотя… Красный и Глэдис подходят друг другу – оба боевые, дальше некуда, а тау – единственный, кто способен вынести Беллу… А может, это весна? Последним ко мне подошёл Орнор. Оборотень застыл, не решаясь обнять. А всё почему? Одной жёлтой газетёнке захотелось подзаработать – взорвать общественность разоблачением служебного романа на стороне Истинной императора. Газетёнки той больше нет, да и журналист наверняка уже на рудниках… Всё-таки плюсы в моём новом качестве, безусловно, есть. Не всё так плохо! Я обняла напарника сама. - Ты что! – шёпотом прорычала ему на ухо. – Начальнику отдела по поиску пропавших не к лицу тушеваться по пустякам! - Элис-Элис! – волк рассмеялся. С должности пришлось уйти. Я осталась консультантом в отделе и стала заниматься контролем обеспечения Департамента всем необходимым: от артефактов переноса до зелий невидимости и восстановления. Обещаю – Департамент ни в чём не будет нуждаться! Никогда. Всё – самое лучшее! Держись, казна… К оперативной работе меня теперь и близко не подпускали, да я и не стремилась – другие планы. Маленькому дракончику хотелось много вкусной магии. И папиной, и маминой. Вот и сейчас он требовательно бился внутри – по папе соскучился – намекает, что сцены поздравлений затянулись. Я и правда устала. Да и есть хочется… - Так. Хватит обниматься! – скомандовал Урс. - У нас ресторан арендован. Венди там сама всем руководила – надо оценить. А то она расстроится. В ресторане мы отмечали (ну, кроме справедливого решения суда присяжных), присвоение мне звания подполковника Безопасности. Вот так! И дракон к этому не имел никакого отношения. Ему эта новость скорее не понравилась, император вообще был в последнее время какой-то нервный. Домой (подумать только, дворец называю домом…), я засобиралась быстро. Устала. Слишком много впечатлений. В гостиной у камина меня встретила вдовствующая императрица – как всегда, в чёрном, с прямой спиной. Задумавшись, драконица не сразу поняла, что не одна, а когда наши взгляды встретились, я уже протягивала свекрови кусочек торта – лучшее творение моей младшей сестры – торт Венди поварам самого дорогого в столице ресторана так и не доверила. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Благодарю, - мама Эдварда улыбнулась и позвонила, чтобы накрыли на стол. - Элис! – с укором посмотрела она, как только мы остались одни. - Да? Её сыну повезло. Страшно! Я простила, когда поняла, что во мне живёт маленький дракончик. - Элис, ЭТО надо сделать. За эти пару месяцев «ЭТО» надоело лишь демоны знают, как! Я простила. Живу во дворце. Ушла с работы. Это – всё! Даже вдовствующая императрица, как бы ни старалась, большего от меня не добьётся. Ведьма я или кто? - Может, мы просто посидим у камина. Выпьем… Попробуйте торт? - Я с ума сойду с вами… - Да поймите вы, - я встала, поглаживая живот (вот сын меня понимает, пинается). - Тёмные ведьмы не выходят замуж. Я - жена Эдварда. После обряда, о котором, кстати, меня «забыли» предупредить, но я не буду вспоминать об этом. Я простила Эдварда. На этом – всё. Ни к чему тратить бюджет империи – мне нужны средства на восстановление Департамента… - Нашла причину, - императрица тоже встала, пламя в камине вспыхнуло (похоже не этот раз родственница моя настроена решительно…). - Украденные деньги активно возвращают – обещание императора заменить казнь на изгнание действует безотказно. Так что казна выдержит и обеспечение Департамента, и свадьбу. Не переживайте, ваше величество! - Да кому это нужно-то? - Демоны… Империи! Империи это нужно, как же ты не поймёшь, девочка моя?! Элис. Кузен императора женился на Золотой – публично! И хотя я всё ещё не верю, что девчонка не замешана… Император после этого не может не сделать ответный шаг. Есть правила. У вас есть обязанности – нравится вам это или нет! Драконица была права. Я понимала. Но… Как же не хочется… - Ну, хорошо… Допустим. И в чём мне выходить замуж? - В чудеснейшем платье! – просияла свекровь, почувствовав сладкий запах победы. - Лучшие модельеры ждут своего звёздного часа! Ну, вот... Всё. Проиграла! И кто меня за язык тянул? Кажется, это конец – назад хода нет. - Цвет? – мрачно поинтересовалась я. - Белоснежнее горных вершин! Я тяжело вздохнула. - Кремовый, - продолжала драконица, в платье, темнее ночи в новолуние, - Жемчужный… Что-то не так? - Конечно, - вздохнула. – Всё не так! Я – ведьма! И замуж пойду в чёрном. Вон… как у вас. Мне нравится. - Согласен! Оказывается, Эдвард всё это время стоял у двери, ведущей на его половину и… подслушивал! Вот значит, как… Сговорились? Драконы – хуже ведьм! Муж улыбнулся, обнял и поцеловал в щёку. - Ты согласна? Я кивнула. Хватит, надоело. Сделать – и забыть, не то они мне жить спокойно просто не дадут!