- Назначайте дату. - В ближайшее время! – подскочила вдовствующая императрица. – Пока платье, простите Элис, будет хоть как-то на вас сидеть. Бросив это пикантное замечание, драконица… исчезла. Это было так непохоже на чопорную императрицу с отточенными манерами, что мы с Эдвардом рассмеялись. - Асти! Бэлла! – услышали мы её крик. – Вы мне нужны. Срочно! Свадьба! Свадь-ба! - Прости, любимая… Так надо. Империи нужен праздник. Эдвард обнял, а я закрыла глаза – хорошо… Найти бы сестру, и тогда я была бы счастлива. Через пару недель я вышла замуж. В серебристо-чёрном мундире подполковника. На мой взгляд получилось весьма эффектно. А что юные драконицы высших аристократических родов были шокированы, так я того и добивалась – ведьма я или кто? Венди прямо со свадьбы отправилась рожать. - Дотерпела. – хвасталась младшая, показывая крошечную черноволосую ведьмочку, которую назвали Ирис. И я уверена в нескольких вещах: старшая Ирис жива. И мы ее обязательно отыщем. А младшая – чудесная и беззаботно гукающая – обязательно будет счастлива. *** Тринадцать лет спустя. Тёмная империя. Замок Чёрного дракона. - Мама, так не честно! Интересно, чем это не доволен юный наследник? Папка в руках… И кто, интересно знать, дал моему сыну дело о похищенных детях? Тень? Узнаю – не поздоровится. Отец – вряд ли. Эдвард со мной согласен и не любит таких фокусов, а вот Тень – тот ещё бунтарь. Борец за правду. Ну, погоди… Устрою я тебе за несанкционированное информирование подрастающего поколения. Почему злюсь? Да потому, что рано ещё! И потом, я сама хотела всё рассказать. Потом… Смотрю в горящие глаза старшего сына и против воли начинаю улыбаться. Вырос. Быстро. Неожиданно… - Ну, - наблюдаю, как сын с пафосом устраивается возле камина напротив меня – явный признак того, что разговор будет серьёзный. – Что там у тебя? Выкладывай… - Тут не сказано, кто именно тебя отравил. Твоих подчиненных я исключаю – ни один из сотрудников поискового отдела, которым руководила Элис Крейдер, не был арестован. Следовательно... - Их можно исключить потому, что я им доверяю. Полностью. Да… Надо больше уделять детям времени, иначе вырастут бездушными, безжалостными правителями. Этого ещё не хватало! Зря я пошла у Эдварда на поводу. Тень – плохая нянька. Он… Не человек всё-таки. Юные дракон и ведьма – оба с огромным магическим потенциалом, живут во дворце и с пелёнок знают, кто они. Им надо объяснять, что такое доверие. Дружба. Любовь… Лицо принца приняло такое выражение - точь-в-точь отец, когда с его точки зрения пренебрегают безопасностью. - Эдин хочет сказать, что все они остались живы, а зная отца… Ко мне в покои скользнула Зарис – любимица бабушки. Если к наследнику отношение было более жёсткое (драконы весьма своеобразно относились к воспитанию), то ведьму, на мой взгляд, баловали излишне. Если бы я одна занималась детьми – многое было бы, возможно, по-другому. Но я понимала, что мои дети – будущее империи. Это… тяжело. Если бы я могла, избавила бы их от этого бремени. Мы с Эдвардом всегда старались найти, чем занять детей. Потому что дружные брат и сестра без дела – это… башенок замка не досчитаешься. Но самый большой урон воспитанию императорских отпрысков наносили Венди и Зальм. Свою команду волчат-подростков и дочь, что потрясала Ковен своими талантами, младшая Крейдер держала в строгости, а моих - баловала! Собственно говоря, мы с Эдвардом вели себя по отношению к племянникам так же, так что… - Так кто, мама? – повторил наследник, и две пары любопытных детских глаз уставились на меня – усталую, ни в чём не повинную императрицу. Бездна… За что? Хотя… Дети, наверное, правы. Про отравителя-то я и забыла. С другой стороны, меня можно понять – ведь я занималась поисками пропавших детей, а убийцы и те, кто жаждет ими стать – не мой профиль. - Думаю, это всё равно кто-то и Департамента, - заметила дочь. – Тот, кто знал, что ты бросаешь шкатулку с травами где придётся. Тот, кто знал – на фамильном артефакте рода Крейдер ловушек нет. - Не было, - поправила я. – Теперь - есть. - Кто-то, не очень близкий. Потому что среди рабочей группы предателей не было, - добавил брат. Молодец, сынок! Урок усвоил… - Тот, - прошептала юная ведьма, - Кто таинственно исчез после этого дела… Железная логика. Не поспоришь. Я задумалась. - Сразу после завершения моего последнего дела в качестве начальника отдела по поиску пропавших, исчез один из сержантов-патрульных. Он часто выезжал с нами на операции, и… - Его могли подкупить? – спросил сын. - Напугать? – тут же подхватила дочь. - Изумрудная могла! – выпалили оба. - Папа, когда её допрашивал, наверняка узнал, - подвела итог Зарис. «А не много ли скрыл по итогам дела мой дорогой супруг?» - мелькнула мысль и тут же исчезла, потому что я была счастлива и ничего не хотела менять. - Странно другое, - ведьма закусила губу и посмотрела на брата. - Что именно? – оживился принц. - Ковен. Почему они промолчали? Должны были поднять бунт. - Потому что отец всех сильнее и могущественнее, - без тени сомнения проговорил наследник. У меня сжалось сердце. Ведьмы. Слишком многое главе Ковена пришлось объяснять. Древняя традиция оказалась ложью, и с этим пришлось разбираться. Дочь права – Ковену было выгоднее убрать нас с сестрой, объявив, что Крейдер не выдержали свалившегося на семью горя и их сила вышла из-под контроля. Думаю, так бы оно и было, если бы не император. Урс тогда чуть было не выступил против ведьм, за что и отправился с почётным поручением на южную окраину империи, к пескам и кочевникам по приказу Эдварда. Разговор императора с Ковеном происходил уже после отбытия из столицы главы оборотней, во избежание беспорядков. Зальм рассказал о том, что он и мама были вместе всю жизнь, и только традиции тёмных не позволили ему жениться на возлюбленной. Это был настоящий переворот в сознании ведьм – радикальный и… счастливый. Свадьбы игрались одна за одной, и нам с Эдвардом стоило немалых трудов не допустить взрыва и мятежа, поборниц старых устоев тоже хватало. - Да, - вздохнул наследник, - Ситуация в империи была напряжённой. Как хорошо, что она разрешилась благополучно. Я кивнула. Были ещё вампиры – те, что оказались верны Изумрудной до конца. - Благодаря вашей отважной, бесстрашной, прекрасной в своём праведном гневе маме, - раздался родной голос. - Эдвард! – я оказалась в объятиях любимого прежде, чем успела что-либо возразить. - Папа! - дракон подхватил свою принцессу. - Отец, - церемонно поклонился императору наследник. - Сын. - Кстати, ваше величество, я так и не нашёл в отчетах, что случилось с тем миром, в котором оказались похищенные дети? - наследник помахал папкой. - Кто вообще дал ему эти документы?! - спросил император… у меня. - Мой учитель. Мы разбираем способы поведения императора в кризисных ситуациях. Мы с мужем переглянулись. - Главное в кризисных ситуациях, - проговорила дочь, - Чтобы рядом оказалась ведьма. - Ты права, принцесса! Как всегда, - Эдвард улыбнулся. - Папка не полная… Здесь много изъятых документов, - недовольно заметил наследник. - И совершенно непонятно, как мама нашла тётю Ирис?