- Благодарю, что пришли на помощь, сёстры. Ведьмы рода Крейдер… - я запнулась, потому что в этот момент взгляд мой упал на волчат, - Весь род Крейдер никогда этого не забудет. - Магия… - шепчутся ведьмы, с восторгом глядя на нас с Венди – то, что произошло, волновало их куда сильнее, чем мой новый статус. - Они стали сильнее… - И что это значит? Огромные, чёрные крылья накрыли небо – на поле недавней битвы пожаловал мой дракон. *** Над столицей раздаётся рёв дракона – яростный и… счастливый. Его ведьма жива, это главное! Мысли путались – радость от того, что жива и гнев на то, что сбежала, пока взгляд натыкался на кровь, трупы вампиров и мантикор… Ему с трудом удалось выбраться. Сигареты, которые он раскуривал, задыхаясь от невыносимой магии ведьм, не действовали. У ведьмы, что нашлась среди лекарей – тоже ничего не вышло, хотя, когда ему сказали, что тёмная среди них есть, он уже решил, что спасён. В результате он сам выстроил портал – на злости и отчаянии, на своей любви к Истинной. Хотя… Нельзя так варварски со складками пространства! Профессор Альдем непременно поставил бы незачёт нерадивому Чёрному дракону. Однако победителей не судят! Вот она – ведьма. Его любимая заноза. Жаль, что справились без него. Почему она не бросается в его объятия? Смотрит как-то… Странно. В шоке? Ещё бы… Пережить такое. Он облетел площадь, рассматривая останки. Вампиры – мертвы. Повезло мятежникам, ничего не скажешь. Но сколько ещё в бегах, вместе с Изумрудной. Он найдёт. Обязательно. И тогда они ответят, в том числе и за погибших здесь. Он обернулся и шагнул к Элис. Раздражённо кивнул на почтительные поклоны ведьм Ковена. Надо же… Они… успели прийти Истинной на помощь, а он – нет! И только император вдохнул, чтобы сказать все, что думает о подобном безрассудстве, как над площадью закружили драконы. Изумрудные. Золотые. Красные. Ведьмы подобрались, он тоже приготовился. Однако драконы сложили крылья, и перед правителем предстали гвардейцы во главе с… его племянником. Изумрудным. На этот раз юноша был трезв и куда как более решителен, чем в ту памятную праздничную ночь. - Ваше величество! Разрешите доложить! – звенит молодой голос (если и сорвался от страха и волнения – то совсем чуть-чуть, почти незаметно…). - Докладывайте. - На столицу был совершён налёт. Мантикоры и вампиры. - И отряд наемников с севера, - зло добавляет Урс. – Специально отвлекали у ворот… Я едва успел. Оборотень так и не выпустил жену и детей из крепких объятий. - Так точно! – продолжает гвардеец, даже не делая попытки перебить военного – волшебный день сегодня, не иначе. – Несколько отрядов порталами вошли в город, попытались похитить детей и посеять панику. Гвардия взяла столицу под контроль. Неприятель развеян. Но… Дракон запнулся – посмотрел на Урса, на императора, и добавил с явным сожалением: - Нападавших не преследовали - приказ командира. Боялись ловушки – всё-таки в городе дети. Император смотрел на племянника и слова Изумрудной о том, что она не дала мальчишке осуществить мечту – стать целителем, не шли из головы. Он бы отправил его учиться. К лучшим из лучших. С полным пакетом рекомендаций. Вот только… Знает ли он, что мать – отступница? Что именно ей все обязаны тем, что произошло? А если нет? И… если узнает, то как воспримет? Если встанет на сторону матери и пойдёт до конца, а это не исключено, родная кровь для драконов значит многое, то… То вместо Академии юноша пойдёт на смерть. - Благодарю за службу! – его величество окинул взглядом вытянувшихся по стойке смирно драконов – Отлично сработали! И тут он вспомнил, что за суетой этих дней так и не подписал указ о высылке этих красавцев на границу. Просто из головы вылетело. И не только у него, но и у Асти, что вообще является делом немыслимым. - Служим императору! – гаркнули гвардейцы. Скажите, пожалуйста… Стало быть, не только на балах танцевать да пьяные дебоши устраивать умеем? Он кивком отпустил юных аристократов и развернулся к ведьмам. - Мы пришли на помощь сёстрам, - Верховная посмотрела дракону прямо в глаза. Император склонился над её рукой и поцеловал кончики пальцев. Какими бы ни были их отношения, Ковен выполнил долг перед империей – они сберегли Истинную – свою императрицу… И тут в сознании Чёрного дракона мелькнула мысль. Он покосился на Элис, и взгляд возлюбленной подтвердил страшную догадку. Вот всё-таки ненавидит он Ковен! - Ваше величество, – раздался спокойный голос Истинной, словно ведьма специально контролировала каждую нотку, – Не уделите мне несколько минут? - Конечно. Он посмотрел ей в глаза, и понял, что не ошибся. Бездна… - Тень, спаси меня! - Э, нет! Не надо меня впутывать! Сам натворил – сам и выкручивайся. - Трус! - А это как будет угодно вашему величеству. Лучше быть трусом, чем испытать то, что сейчас будет… Исчезаююю! Они смотрели друг другу в глаза, понимая, что для столицы потрясений достаточно. И потом – нечего выставлять напоказ личные размолвки. Это их дела. Семейные… - Позвольте? – хрипло проговорил дракон. Ведьма, сложив руки на груди, подняла бровь. - Вы… - снова начал дракон, но слова куда-то попрятались, слишком он был взбудоражен. Наконец он не выдержал – махнул рукой, обернулся, и, под восторженные вопли волчат (у них будет дядя – дракон!), схватил Элис и взмыл в небо – навстречу первому в жизни семейному скандалу… - Ты - гнусный обманщик! – Элис старалась перекричать вой ветра. – Слышишь меня? Дракон взревел – да так, что облака бросились врассыпную от страха. - И нечего орать! Вон – облака напугал как… А что мне было делать? Венди была в опасности! - Что делать? Подумать головой и взять с собой мужа! - Я успела в последний момент! И, кстати, о «муже». Почему ты не сказал мне, что после обряда в пещере я – твоя жена? Почему не предупредил, что так будет? Ты обманул меня! - Нет, - донеслось сквозь ветер, а облака замерли, потому что все они, особенно те, что высоко-высоко в небе - страсть какие любопытные и вечно подслушивают драконов, - Я тебя не обманывал. Если бы ты не была согласна – ничего бы не вышло. Про обряд тебе ведьмы рассказали? - Нет. Сама догадалась… Дракон прибавил ходу. От счастья. Она его простит – теперь он это знает, и потом – нечего облакам подслушивать! - Аааа! – послышался за спиной крик ведьмы – не то сердитый, не то восторженный. Никогда ещё так быстро он не достигал пиков Первых. Опустился возле пещеры и обернулся – придётся держать ответ в человечьем обличии, за шкуру зверя уже не спрячешься… - Эдвард! - Элис! - Ты - лжец! - А ты? Ты вообще не думаешь, что творишь! - Почему ты мне не сказал? - Почему ты сбежала! Кто первый поцеловал, коснулся, обнял – они потом так и не вспомнили. Гнев, страсть - дикая, необузданная. Ведьма и дракон были равны – задыхаясь, они срывали друг с друга одежду, и никто не хотел уступать… ***