- Она ослабла. Всю силу отдала дочери. Если девчонка живой переправилась через портал – там она явно не пропадёт! Сил ей хватит. Мамаша же так обессилила, что простенькое заклинание, пущенное в неё просто для того, чтобы обезвредить – убило насмерть. Никто не ожидал! - И вы вернули её обратно? - Да. - Но зачем? Вы же подставили себя! - Это магия. Магия этих демоновых Крейдер! - Объясните толком! – зарычал император. Золотой вёл себя так, словно ему ничего не грозило. Не умолял о пощаде. Вообще не проявлял никаких эмоций относительно собственного ближайшего будущего. - Либо лекари переборщили с допросными зельями, либо у несчастного шок, - прошелестел Тень над ухом своего хозяина. - Всё дело в портале, - Золотой выдавал информацию, словно бездушная кукла – видимо, лекари и впрямь увлеклись. – Он открылся и не закрывался до тех пор, пока мы не вернули тело ведьмы в её особняк – по ту сторону зияющей дыры с тлеющими краями… Словно пространство прожгли сигаретой! Ведьмы… Вечно они курят эти свои скрученные травы. С детства ненавижу запах аниса! На этом месте Чёрный дракон не выдержал – улыбнулся. - То есть после смерти ведьмы, открылся сам по себе портал из подвалов замка в башню особняка рода Крейдер и не закрывался до тех пор, пока вы не вернули тело? - Именно. Пришлось инсценировать несчастный случай. Старались, как могли. Нам хоть поверили? - Нет. Уведите! *** Его величество устал. Допросы. Беседы с артефакторами и лекарями. Марти, гном из команды Элис, настаивал на том, что все сферы необходимо изъять и переправить в империю – он придумал способ, как заставить их работать на нас – быстро, безопасно и эффективно восстановить детей, запустив механизм артефакта в другую сторону. Коротышка предоставил все расчёты. Молодец. Оперативно. Профессор гнома поддержал. Правда, его личные артефакторы были не довольны, но чем именно ему так никто вразумительно и не объяснил. Зависть. Амбиции. Как же он устал… Император распахнул полог палатки, где спала Истинная. Она должна отдохнуть. Элис придётся провести всех обратно… Как же сделать так, чтобы не навредить? - Полковник Зальм? - Ваше величество, - поклонился василиск. – Я уже ухожу. Могу я видеть отчёты допроса? - Конечно. Элис спала. Его величество сел на стул, тот самый, на котором только что сидел Зальм. Он смотрел на её бледное лицо и думал о том, что больше всего на свете хочет избавить любимую от страданий. О том, как же больно ей, должно быть, сейчас, и… - Венди! – ведьма вскочила, и тут же угодила в объятия императора. - Венди! - Успокойся… Всё хорошо. Я рядом. - Ты не понимаешь – Венди! С ней беда. Она зовёт меня! Глава двадцать седьмая Я не знаю, как у меня получилось… Сигарету из шкатулки достать не успела – да и какой в ней толк? Перебросило бы в подвалы замка дракона. В глазах потемнело, кожу, словно огнём обожгло, а когда очнулась, поняла, что стою перед домом Венди. Сестра передо мной – глаза горят, волосы разметались – тёмная ведьма! Опасная и прекрасная в гневе, младшая Крейдер заносит руку с сияющим заклинанием на кончиках пальцев, и я холодею от ужаса. Это же… снежная роза! Заклинание, способное уничтожить армию, даже сбить с неба дракона. У меня сил не хватит, даже после ночи с императором, а Венди… Венди? У неё же… - Падай, Элис! Пригнись к земле! Еле успела - лицо обожгло снегом, спину - волной магии. Воздух гудит, в нём слышен вопль тёмной ведьмы – злой, отчаянный… - Тетя Элис? Вы живы?! Вскакиваю и прячу племянников за спину. - Что у вас тут происходит? - Эти, - злобно рычит сестра, не хуже разъярённого дракона, – Они хотели похитить моих детей! Я оглядываюсь - площадь пуста, словно мы с сестрой и мальчишками остались одни во всей столице – синее пламя – последствия снежной розы, пляшет в воздухе. Магия… Магия вернулась к сестре. - Олухи! – раздаётся возмущённый крик, - Почему эти ведьмо-оборотневы отродья ещё здесь? Воздух дрожит, и на площади появляется… Изумрудная драконица в сопровождении отряда вампиров верхом на мантикорах. Мы с сестрой закрываем мальчишек собой - бежать некуда. Шкатулка… Я обронила её в мире, куда теперь нет хода – там, где остался… мой дракон. Безда… Эдвард наверное с ума сходит. Но самое страшное – нам теперь никто не поможет. - Венди! – из портала вываливается раненный Урс. - Какая удача… Все в сборе! И старшая Крейдер здесь! – радуется тётушка императора, по чьей вине погибла наша мама. – Женщин – убить, - приказывает Изумрудная, - Мальчишек – взять живыми, с оборотнем я разберусь сама… Мы втроём переглядываемся и даём бой, понимая друг друга без слов. Я – щит. Венди – атакует, мальчишки между нами, оборотень бросается на мантикор. - Осторожно! – кричу я ему, - Порталы мантикор бесшумны, и они любят подкрадываться сзади! Первую пару мантикор оборотень сносит одним ударом – понимаю, что не время, но против воли любуюсь огромным волком – совершенным убийцей, которому даже мантикоры уступают в честном бою... А всё потому, что не ожидают отпора. Ведьм из рода Крейдер, вампиры тоже явно недооценили – но преимущество наше слабнет с каждой секундой. Бесшумные порталы стали открываться сзади – нас окружили со всех сторон. - Венди! Урс! Сзади! – кричу, срывая голос, понимая, что не успеваю выставлять щиты с такой скоростью, сердце сжимается – жало хвоста мантикоры уже у самого горла оборотня, и тут… Мантикора падает замертво, а вместе с ней – убитый заклинанием вампир. - Держитесь! - раздаётся голос… Верховной. Ведьмы Ковена… От заклинаний, что сёстры поют в унисон, земля дрожит под ногами. Я никогда не чувствовала такой мощи! И мне вдруг впервые в жизни захотелось стать частью этой всеобъемлющей силы. Мама… Мамочка. Наверное, у тебя были причины злиться, но посмотри – они пришли нам на помощь! И может быть… Может быть, если бы ты сейчас была здесь, рядом с нами, ты… В огне на одну секунду, всего лишь на мгновение, я вижу мамино лицо. Она улыбается. Она простила. Ковен. Меня. За то, что так и не нашла Ирис. Я найду её. Слышишь? Найду! Так же, как нашла твоих убийц. Я тебе обещаю! Мамина улыбка тает в воздухе, а я собираю все силы, что ещё остались. Моё заклинание почему-то горит алым пламенем, и пусть такого не бывает у тёмных, думать некогда: «На, получай! За мать. За сестру…» Когда очнулась – первое, что увидела – Венди. Она и ещё несколько сестёр вливали в меня силу. Я удивилась – мне казалось, что каждая из нас отдала всё, без остатка. С трудом поднялась, рассматривая площадь, не веря собственным глазам. Алый снег. Всё залито кровью. Вампиры. Мантикоры, разорванные на куски. Волк – видимо, у оборотня просто не осталось сил на то, чтобы обернуться - хрипит, тяжело дыша, рассматривая поверженных врагов. Но самое страшное – среди них не было Изумрудной… - Сбежала, - выдохнула Венди с досадой. - К Венди Крейдер вернулась магия! – раздался восхищённый голос одной из ведьм, совсем ещё юной. – Разве это возможно? Тяжёлый взгляд Верховной. В какой-то момент мне даже кажется, что глава Ковена вынашивает в голове план уничтожения сестёр Крейдер – тех, что сломали правила в одной смертельной битве за своих детей. Детей, что родились не по правилам. Всё это время Ковен грозил ведьмам полной нестерпимой муки жизнью. Тем, кто посмеет оступиться ради любви, ставили в пример Венди Крейдер, и что теперь? Теперь к ней вернулась магия, а это значит… Сердце зашлось. Это значит, я буду счастлива с моим драконом! Хотя… Я и так знала это. Всегда… Смотрю Верховной прямо в глаза. С вызовом! Кровь кипит в жилах – ну, и что ты теперь скажешь? - Мы счастливы, что успели прийти вам на помощь, ваше величество. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Верховная, а вслед за ней и сёстры Ковена склоняются в глубоком реверансе. Я оглядываюсь, в полной уверенности, что вопреки всему за мной явился император! Ну, конечно! Дракон не мог не почувствовать, что с Истинной беда! Никакие миры его не остановят – он прорвался к нам и… Вот только никого за моей спиной не было. Ну, кроме младшей сестры и изнывающих от любопытства волчат. Погодите. Это что же получается… Страшная догадка заставила оцепенеть. Это какое такое «ваше величество» привело ведьм Ковена в щенячий восторг, девять демонов мне в глотку…? Наклоняю голову – степенно, величественно, стараясь в точности скопировать движения своей… Бездна! Своей свекрови.