- Элис, - он обнял и прижал к себе, ту, чей взгляд потух от осознания безвозвратно утраченной надежды… Хоть как-то утешить, забрать часть боли себе – если бы он только мог, он вернул бы сестру своей… жены. Она теперь его родственница, а это значит, если есть хоть один шанс из тысячи, что Ирис Крейдер жива – он её найдёт. Найдёт и вернёт Истинной улыбку. - Я верила. Понимала, что глупо, но… Всё-таки верила. - Прости… - он целовал непокорный лоб, гладил чёрные волосы, шептал первое, что приходило в голову. – Прости… - Как погибла мама, - голос Элис был по-прежнему тихим, но он понял – она справится. «Месть, - подумал император. – Месть – это то, на что можно отвлечься». - Эдвард? - Тень посмотрел на повелителя, сомневаясь. - Покажи! – приказала ведьма, и силы в голосе императрицы оказалось ничуть не меньше, чем у дракона. Император кивнул. Элис имеет право знать. Мрак заклубился вновь, показывая участников разговора в башне ненавистного замка, замка, в котором до сих пор держат детей. - После визита сумасшедшей ведьмы, - продолжила Изумрудная, - мы сделали выводы. Стали усыплять объекты, чтобы они не могли сбегать. - Ирис удалось бежать! – ведьма дёрнулась, как будто ворвись она во тьму – окажется там, рядом с Изумрудной, что так равнодушно говорила о сестре и маме… - Тише, – прижал император Истинную к себе. – Одно твоё слово, Элис, и он прекратит… - Нет! - Я не понял, - вступил в беседу третий собеседник, скрытый в тёмном углу, - Ведьма. Как она оказалась… здесь? - И как девчонке удалось удрать из замка?! – Золотой привстал в кресле и, уперев руки в подлокотники, наклонился к Изумрудной, словно это могло помочь ему понять то, что произошло двадцать лет назад. – Это был полезный опыт, с тех самых пор - никаких осечек, но что именно произошло… Мы об этом не говорили. - Вам было некогда, - рассмеялась драконица. – А между тем история вышла более чем… забавная. Ведьма пришла за своей дочерью. Как раз в момент, когда охранники решили сменить артефакт накопителя энергии – эта девчонка была нашим лучшим донором! Ещё бы – такая сила... Эта ненормальная тёмная решила, что её дочь убивают, и… Странно, что она разнесла лишь половину замка. А я говорила! Ещё тогда, двадцать лет назад. Помните? Нет? Напомню. Я говорила о том, что этих… сумасшедших ведьм надо уничтожать под корень! Близнеца мы упустили, её сестра, переполненная ненавистью, одержимая местью за мать и сестру идёт по нашим следам… Она – настоящее бедствие. А вы сидите, вместо того чтобы объявить награду за её голову! Этот никчёмный, лишённый магии мир полон головорезов – так пользуйтесь! Иначе мы потеряем то, что создали с таким трудом. - А всё вы! – Золотой вскочил, и подошёл к Изумрудной – было видно, что дракон боится, очень боится за свою шкуру, ведь даже подумать страшно, что будет, если все они предстанут перед Темнейшим судом… – Додумались в ночь Новолуния спрятать детей в собственном особняке, не накинув полог как следует. - Это мой бездарный сын… Развлекался с друзьями и… Купол дал трещину. - То есть ваш сын был… не в курсе? – донесся голос из темноты. - Это ничтожество? Конечно, нет. Весь в отца – позор рода... – Изумрудная опустилась в кресло, её словно подменили – голос стал тихим, безжизненным. - Никаких амбиций. Никакого стремления чего-либо достичь. Мечтал стать лекарем. Подумать только! Мой сын – родственник императора! Еле выбила из него эту дурь, заставив служить в гвардии. С тех пор… Сломался. Червяк! Кутить с друзьями да заливать горячительным свои крохотные мечты – всё, на что он способен! Император вспомнил кузена. Бедный парень. Изумрудная – настоящий монстр, бездушный и расчётливый. Откуда такая жадность? Чего ей, родственнице императора, не хватало в жизни? Ненависть к тёмным ведьмам, безжалостное отношения к детям – допустим, из-за денег, но собственного сына… за что?! Они с покойным дядюшкой всегда представлялись обществу прекрасной, образцовой парой – нежной и любящей… - Чем замечать чужие промахи, - Изумрудная словно очнулась, и теперь корила сама себя за эти несколько минут слабости и ненужных откровений, - Лучше бы вспомнили о своей очаровательной племяннице! Девчонка сбежала от вас прямиком во дворец, и ещё неизвестно, чем именно нам это грозит. - Бросьте, она не в курсе никаких дел. Пожаловаться может только на то, что я – тиран и деспот. И потом – мне было любопытно, как его величество отреагирует на ложную Истинную. Её отец был настоящим гением. Жаль, что пришлось убрать… - Жаль, - поднялся тот, кого так и не удалось четко увидеть, - что с нашим прибыльным бизнесом придётся расстаться. - Года на три-четыре точно, - кивнула Изумрудная. – А всё потому, что мой недальновидный племянник слишком щепетилен и упрям. Какие возможности были бы, если бы нас поддержали на уровне императора. Из угла хмыкнули. - Если бы власть ослабла, можно было бы изымать материал, не опасаясь сотрудников Департамента. Вы плохо старались. Всего-то и нужно было – стравить оборотней и вампиров – старые раны… Так просто! - Нам хватит того, что есть. Мы продержимся, - Золотой кивнул на свои записи. – Продажа энергии будет вестись в том же объеме, мы позаботимся об этом. - Хорошо, - проговорил третий и… просто исчез. Император и ведьма посмотрели на Тень. - Так это что? Не было заговором как таковым? – спросил император. - Получается, что твоей тетушке нужна была вовсе не корона, - в голосе Тени послышалась грусть. – Деньги. Бизнес. Только и всего. Как-то мелко… - Придётся на время вернуть времена Кровавые. Орки вспомнят, как ставить плахи на площадях, - прохрипел Чёрный дракон, сжимая кулаки. - Ваше величество! – ворвался Красный дракон. – Замок захвачен! Крейдеров, вы так не говорили, – огрызнулся Золотой. – С её появлением произошёл прорыв в наших исследованиях по отъёму силы и перекачиванию её в ваших магов. До этого мы только и делали, что топтались на месте. - Интересно, - тихо проворчал император, не отрывая взгляда от представления. - Самое интересное будет сейчас, - предупредил Тень. – Смотри! - А потом? – послышался новый голос – кто-то вошёл в кабинет Золотого дракона. - Через четыре года? Помните, кто пришёл к нам в гости – вернуть своего ребёнка? - Тетушка?!!! – выдохнул император. Глава двадцать шестая Ярость бурлила в крови дракона - найти и покарать Изумрудную ядовитую гадину – немедленно, сейчас, вместе с сынком-слюнтяем! Но стоило ему посмотреть на Истинную, как всё исчезло: - Элис, - он обнял и прижал к себе, ту, чей взгляд потух от осознания безвозвратно утраченной надежды… Хоть как-то утешить, забрать часть боли себе – если бы он только мог, он вернул бы сестру своей… жены. Она теперь его родственница, а это значит, если есть хоть один шанс из тысячи, что Ирис Крейдер жива – он её найдёт. Найдёт и вернёт Истинной улыбку. - Я верила. Понимала, что глупо, но… Всё-таки верила. - Прости… - он целовал непокорный лоб, гладил чёрные волосы, шептал первое, что приходило в голову. – Прости… - Как погибла мама, - голос Элис был по-прежнему тихим, но он понял – она справится. «Месть, - подумал император. – Месть – это то, на что можно отвлечься». - Эдвард? - Тень посмотрел на повелителя, сомневаясь. - Покажи! – приказала ведьма, и силы в голосе императрицы оказалось ничуть не меньше, чем у дракона. Император кивнул. Элис имеет право знать. Мрак заклубился вновь, показывая участников разговора в башне ненавистного замка, замка, в котором до сих пор держат детей. - После визита сумасшедшей ведьмы, - продолжила Изумрудная, - мы сделали выводы. Стали усыплять объекты, чтобы они не могли сбегать. - Ирис удалось бежать! – ведьма дёрнулась, как будто ворвись она во тьму – окажется там, рядом с Изумрудной, что так равнодушно говорила о сестре и маме… - Тише, – прижал император Истинную к себе. – Одно твоё слово, Элис, и он прекратит… - Нет! - Я не понял, - вступил в беседу третий собеседник, скрытый в тёмном углу, - Ведьма. Как она оказалась… здесь? - И как девчонке удалось удрать из замка?! – Золотой привстал в кресле и, уперев руки в подлокотники, наклонился к Изумрудной, словно это могло помочь ему понять то, что произошло двадцать лет назад. – Это был полезный опыт, с тех самых пор - никаких осечек, но что именно произошло… Мы об этом не говорили. - Вам было некогда, - рассмеялась драконица. – А между тем история вышла более чем… забавная. Ведьма пришла за своей дочерью. Как раз в момент, когда охранники решили сменить артефакт накопителя энергии – эта девчонка была нашим лучшим донором! Ещё бы – такая сила... Эта ненормальная тёмная решила, что её дочь убивают, и… Странно, что она разнесла лишь половину замка. А я говорила! Ещё тогда, двадцать лет назад. Помните? Нет? Напомню. Я говорила о том, что этих… сумасшедших ведьм надо уничтожать под корень! Близнеца мы упустили, её сестра, переполненная ненавистью, одержимая местью за мать и сестру идёт по нашим следам… Она – настоящее бедствие. А вы сидите, вместо того чтобы объявить награду за её голову! Этот никчёмный, лишённый магии мир полон головорезов – так пользуйтесь! Иначе мы потеряем то, что создали с таким трудом. - А всё вы! – Золотой вскочил, и подошёл к Изумрудной – было видно, что дракон боится, очень боится за свою шкуру, ведь даже подумать страшно, что будет, если все они предстанут перед Темнейшим судом… – Додумались в ночь Новолуния спрятать детей в собственном особняке, не накинув полог как следует. - Это мой бездарный сын… Развлекался с друзьями и… Купол дал трещину. - То есть ваш сын был… не в курсе? – донесся голос из темноты. - Это ничтожество? Конечно, нет. Весь в отца – позор рода... – Изумрудная опустилась в кресло, её словно подменили – голос стал тихим, безжизненным. - Никаких амбиций. Никакого стремления чего-либо достичь. Мечтал стать лекарем. Подумать только! Мой сын – родственник императора! Еле выбила из него эту дурь, заставив служить в гвардии. С тех пор… Сломался. Червяк! Кутить с друзьями да заливать горячительным свои крохотные мечты – всё, на что он способен! Император вспомнил кузена. Бедный парень. Изумрудная – настоящий монстр, бездушный и расчётливый. Откуда такая жадность? Чего ей, родственнице императора, не хватало в жизни? Ненависть к тёмным ведьмам, безжалостное отношения к детям – допустим, из-за денег, но собственного сына… за что?! Они с покойным дядюшкой всегда представлялись обществу прекрасной, образцовой парой – нежной и любящей… - Чем замечать чужие промахи, - Изумрудная словно очнулась, и теперь корила сама себя за эти несколько минут слабости и ненужных откровений, - Лучше бы вспомнили о своей очаровательной племяннице! Девчонка сбежала от вас прямиком во дворец, и ещё неизвестно, чем именно нам это грозит. - Бросьте, она не в курсе никаких дел. Пожаловаться может только на то, что я – тиран и деспот. И потом – мне было любопытно, как его величество отреагирует на ложную Истинную. Её отец был настоящим гением. Жаль, что пришлось убрать… - Жаль, - поднялся тот, кого так и не удалось четко увидеть, - что с нашим прибыльным бизнесом придётся расстаться.