И последние… вампиры. - Мой император! – Глэдис подняла глаза на Чёрного дракона. Смелая девочка… Он узнал вампиршу, что командовала группой захвата и работала с его ведьмой. Значит, совет родов отправил её. Хороший ход. Грамотный. Он оценил. По плану предстоящей операции, вампиры должны проскользнуть в подвалы за́мка – к детям и… сестре Элис. Если конечно она там. - Садитесь. Прежде всего, я хочу внести ясность. Те, кто нам противостоит, все, кого мы там отыщем, это - предатели. Предатели Тёмно й империи. Я не желаю, чтобы из-за нескольких десятков изменников был нарушен мир между нами! Начались распри - оборотни стали коситься на вампиров, а драконы считать, что они – избранные и для них не писан закон. Враг только этого и ждёт! Разлад внутри империи, где бок о бок живут гномы, орки, оборотни, ведьмы, вампиры, драконы и демоны знает кто ещё – вот он, яд, с помощью которого с нами справится кто угодно! Легче, чем с мирными, беззащитными тау. Я призываю вас дать врагу ответ. Доказать изменникам, что их план не сработал. Закон – един для всех. Я хочу, чтобы вы объяснили это своим подчинённым. В первую очередь. И когда урок будет усвоен, мы все вместе объясним это нашим врагам! Первым кивнул оборотень. Красный дракон нахмурился, но, склонив голову, чётко проговорил: - Да, ваше величество. Глэдис улыбнулась - так, что у мужчин, вне зависимости от вида, повысилась температура. - Да, ваше величество. - Мы докажем свою преданность, - поклонился Красный. - Не сомневаюсь, генерал. Я уверен в каждом, здесь присутствующем. Наша задача – вернуть украденное. Будущее империи. Детей… *** Элис. Бледная. Решительная. Сила по-прежнему искрит, украшая ауру огненными всполохами – чем дольше он на них смотрит, тем тревожнее у дракона на душе. Лишь Тьма знает, как ему хочется оставить ведьму во дворце, под присмотром матушки и с приказом всем постам – не выпускать! Но… Судьба – капризна и непредсказуема. Элис одна может провести их маленькую армию в иной мир. Это какая-то… Ведьмина удача, честное слово! Ведьмина удача и его, драконья погибель. Но раз так – он будет рядом. Не отойдёт ни на шаг. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ведьма берёт сигарету - гном и профессор не сводят взгляд от собственного творения. Получиться или нет использовать те сигареты, что создали они, а не мать Элис? Дрожит огонёк на кончике тонкого пальца, колечко ярко-зелёного дыма застывает возле лица ведьмы. Сначала показалось – ничего не выйдет. Дым рассеется – и всё. Но вот портал начинает расти. Ведьма становится на краю – между миром Тёмной империи и новым – неизведанным и враждебным. Вампиры. Оборотни. Драконы… Три отряда, один за другим быстро исчезают в портале. Глэдис успевает подмигнуть – на удачу – их старый маленький ритуал… - Идём? – император смотрит на Истинную, мысленно давая ей последний шанс одуматься – она держала портал, ушло столько сил – может, стоит вернуться во дворец и отдохнуть, он справится сам? - Мне надо знать, - беззвучно складываются её губы. - Тогда идём. Вместе. *** Удерживать портал оказалось демонски сложно. С каждым драконом, вампиром, оборотнем, что касались плеча (иначе портал не пропускал), уходила сила. Чувствовала, как леденеет кровь и всё плывёт перед глазами. Ещё несколько оборотней Последних. Ещё чуть-чуть… - Элис! Элис! - Да… - Может, вернёшься во дворец? К лекарям. Восстановишься. Пожалуйста… Эдвард обнял и прижал к себе, а я на мгновение поддалась слабости – почти согласилась. Захотелось остаться. Сутки пить настои. Заняться с драконом любовью, пока вновь не проснётся сила – живая, горячая. - Нет! Я должна. Мы шагнули в портал. Вместе. - Наконец-то! – прошелестел ворчливый голос. – Думал, не придёте. - Элис, - нахмурился император. – Она всё это время держала портал. Мы с профессором так и не нашли способа проникнуть сюда самостоятельно. Безобразие… Закутанная в непонятно откуда взявшийся плащ, я лежала на коленях его величества и слушала его голос. Словно сквозь толстый слой ваты. Лучи закатного солнца ласково касаются лица, и я думаю о том, какое же в этом мире красивое небо! Лето. Тепло. Не о том я думаю. Не вовремя. Но мне надо немного времени – прийти в себя. Нужны силы – держать портал обратно, когда вытащат детей и... Ирис. - У тебя восстанавливающие зелья с собой? Элис? Зачем меня трясти? Не надо. Оставьте меня в покое… Хотя бы ещё чуть-чуть… - Элисс?! - Есть. Зелья. И сигареты в шкатулке. Всё с собой. Тяжёлый вздох. Дракон недоволен. Боится за меня? Спокойно, ваше величество! Всё под контролем… - Целуй, - шипит надо мной чёрное облачко. – Так быстрее и наверняка. - Тень! - Побочных эффектов меньше. Кто знает, что они там намешали в свои зелья? Я улыбаюсь. Тень прав - в ведьмином вареве чего только нет. Лучше дракону не знать – поберечь нервы. Они императору сегодня ещё пригодятся. - Где? Эли-и-ис! Опять он меня трясёт… Бездна! - В кармане. Глотаю горькое, не совсем законное зелье и… прихожу в себя. Хотела подскочить, но нет. Рано. Получилось только сесть, и то с трудом. Хорошо, что Эдвард рядом. - Ирис? – привычным движением открываю шкатулку, щёлкаю пальцами, пока, наконец, не зажёгся крошечный, совсем слабый зелёный огонёк – демоны, как можно было так расклеиться! – Дети? Те-е-ень! - Дети - в подвалах. Состояние тяжелое, но стабильное. Они подключены к артефактам, забирающим силу – по принципу накопителей. На восстановление уйдут годы, но главное – они живы. Правда, без сознания, но это даже хорошо – так безопасней. Тьма рассыпалась, а когда чёрный дым появился вновь – я увидела кувыркающихся в невесомости прозрачных сфер детей – на вид словно спящих. Сферы хаотично двигались в лабиринте подземных коридоров. Страшная, но… Завораживающая картина. - У вампиров приказ захватить подвалы и заблокировать передачу информации – судя по тому, что никаких надзирателей в самих подвалах не обнаружено, за всем наблюдают с помощью артефактов. Как только это произойдёт, мы себя выдадим, но по плану операции к этому времени драконы всё зачистят сверху, - кивнул император. – Ждём. А тебе надо прийти в себя. Киваю. Снова пытаюсь вызвать пламя – не получается. Дрожащими пальцами беру сигарету. Вспоминаю про запах аниса, смотрю на Эдварда, но дракон машет рукой, и сам подносит огонь: - Наверное, я единственный дракон, что искренне, всей душой полюбил аромат ведьмы, - улыбается дракон, кивая на зеленоватый дым. - Ирис… – голос срывается. – Говори! Тень медлит, но я уже знаю ответ. - Нет. Её не нашли. Тьма вновь рассыпается – на этот раз мы видим кабинет в башне замка - за окном – те самые горы, в которых находимся мы сейчас. - Будь проклята эта ведьма! – рычит Золотой дракон, и я понимаю, кто это - директор заповедника монтикор. – Она всё испортила. Весь план к демонам… - А всё потому, что ваши недоумки от жадности потеряли бдительность - схватили не того ребёнка. Голос говорит на имперском с акцентом. Его хозяин сидит в углу – там, куда не проникает свет. - Приказ был – работать только по бездомным. А эти… Обрадовались! Попрошайка с силой древнейшего рода… «Они говорят об Ирис…», – меня словно обожгло. - Однако, когда вам притащили юную ведьму, на пике силы да из рода Ярость бурлила в крови дракона - найти и покарать Изумрудную ядовитую гадину – немедленно, сейчас, вместе с сынком-слюнтяем! Но стоило ему посмотреть на Истинную, как всё исчезло: