Я открыла глаза. Проспала! Бездна… День? Ночь? Дракона рядом нет - тону в нежнейших шёлковых облаках перин и подушек в гордом одиночестве. Жаль. Вот если бы сейчас… Стоп, Элис! Не о том думаешь. Тень просил сутки на то, чтобы разобраться с защитой подвалов замка, где скорее всего держат детей. Тень. Сутки. В сутках - двадцать четыре часа. Как их прожить? И сколько мне надо прожить до того, как… Надо отвлечься. Иначе сойду с ума. Огляделась, высунув нос из-под одеяла. Спальня. Огромная! Соскользнула с кровати. Высокая. Как я на неё вообще забралась? Не помню. Эдвард принёс и… Тело приятно ноет от звенящей внутри магии – ночи с драконом делают чудеса! Если бы тёмные ведьмы об этом знали, то… А интересно, знают они или нет? И потом. Может, дело вовсе не в драконах? Может… так всегда? Надо спросить у Венди. Элис, Элис… Демоны краснеют, что приходит последнее время тебе в голову! И тут я поняла, что вчера мы с Эдвардом просто взяли и исчезли в разгар трагедии. Бездна! Венди, наверное, с ума сходит от беспокойства. Ни меня, ни дома. Странно, что младшая Крейдер до сих пор никак не проявилась. От этой мысли стало страшно – всё ли с ней в порядке, но я тут же успокоила сама себя – пока Венди с мужем, с ней ничего не может случиться. Марта. О ней я тоже совершенно забыла! Квартирная хозяйка по моей милости осталась без крыши над головой. Ну. Без половины крыши – вспомнила я ужасную картину. Хочешь жить спокойно – не сдавай жильё майору полиции. Есть у нас в Тёмной империи такая поговорка – сама только что придумала. Да уж. Нехорошо получилось. Надо возместить ущерб. Обязательно… Но если с Мартой вопрос можно решить деньгами, то с сестрой всё намного сложнее – Венди убьёт. До того, как я успею хоть что-то мяукнуть в своё оправдание. Обещаниями хорошо и вовремя кушать тут не отделаешься… Ладно. Босыми ногами чувствую мягкий ковер – как же это, оказывается, приятно! Выдержанная в серовато-белой гамме спальня пахла моим драконом. Я подошла к камину. Гладкий, отполированный мрамор дарил рукам прохладу. На стене – пейзаж. Смутно знакомый. Ну, конечно! Та самая долина – вид, что открывался из беседки, где мы с императрицей пили кофе. Она ещё рассказала легенду о ведьме и драконе. Настроение от этих воспоминаний тут же испортилось, и я подумала – надо принять душ. Взбодриться. Предстоит тяжёлый день, а это значит – пора выбираться из уютного, романтического настроения. Работа прежде всего. Из комнаты вело несколько дверей. Одна – в ещё одну спальню, столь же роскошную. Розовый цвет штор и балдахина над кроватью намекал на то, что комната – женская. Моя? Рядом обнаружилась гардеробная. Я вошла и… Испугалась! Смертельно. То, что сорвалось с моих губ, нельзя произносить в приличном обществе. А всё потому, что вдоль стен притаились манекены с платьями, которые я приняла за обезглавленных призраков. Бездна… Когда всё это, наконец, закончится, сяду на успокоительные зелья. Бальные наряды искрили драгоценными камнями, хвастались шлейфами и тончайшим кружевом ручной работы… Красота. Вот только мне всё это вряд ли пригодится, тем более в таком количестве. А вот и форма! Отлично. Будет во что переодеться. Где же тут можно помыться? Открыла следующую дверь и… Демоны! Огромный бассейн с небольшим водопадом. Чёрный мрамор стен, потолок мерцает звёздами. Что это? Заклинание? Зелья? Хотя… какая разница – я же не Марти. Был бы гном здесь – разобрал бы по кирпичику – понять, как же оно устроено. Я улыбнулась, сбросила пижаму и с разбегу бросилась в воду – плавать, пока мысли и чувства не придут в полный порядок – а то слишком много впечатлений за последние полчаса. В форме, с уложенными волосами и прибранными мыслями, вышла, наконец, из спальни в гостиную, где меня ожидал новый сюрприз. Мама Эдварда сидела в кресле возле камина и смотрела на огонь. - Доброе утро, - я склонилась в реверансе, впервые поблагодарив судьбу за то, что в Академии были занятия по этикету. - Давайте оставим все эти поклоны, - проговорила драконица, странно на меня поглядывая. Они с Эдвардом явно что-то скрывают. Не знаю, почему мне так кажется? Кажется, и всё. Ведьмы доверяют своей интуиции. - Наверняка это вы позаботились о том, чтобы у меня появились вещи. Спасибо. - Пустое, - махнули в ответ затянутой в чёрный шёлк рукой. – Вы не против, если этот день мы проведём вместе? Отряды, которые нужно будет перебросить порталом, уже готовы. Эдвард проводит последние совещания с силовиками. Он переживает, что вы останетесь без прикрытия. - Мне нужно навестить сестру. Императрица склонила голову: - Безусловно. Завтра. Я хотела возразить, но… Не смогла. - Вы – его жизнь, - тихо проговорила драконица. – И мне кажется, вы понимаете, что это значит. Я вспомнила взгляд Эдварда в момент, когда он решил, что я погибла. - Да. Я понимаю. - Вашу сестру уже известили. Я распорядилась. Мне также доложили, что Венди Крейдер присутствовала на площади и видела, как вас уносил дракон. Понятно… Венди – лиса! Вот почему она меня не ищет. Сестрёнку не смущает, что мой избранник – император тёмной Империи. Это очень на неё похоже… - Вашей квартирной хозяйке выплатят компенсацию, - невозмутимо продолжала императрица. - Дом восстановят. Я лично проконтролирую. - А… где Марта сейчас? - Мы отправили её на горячие источники. В Крахен. - Курорт? - Да, - драконица пожала плечами, не понимая – что же тут такого странного – обычная компенсация пострадавшим. На самыый дорошой курорт империи. – Хозяева очень гордятся им, а потому принимают радушно и на высшем уровне. А источники… Они прекрасны в любое время года, не говоря уже о поразительных целебных свойствах. И когда ваша хозяйка захотела именно туда… Я не выдержала – и рассмеялась. Ай, да Марта. Ай, да гоблинша. Своего не упустила! Драконица внезапно присоединилась ко мне. - Спасибо, - у меня отлегло от сердца. - Вам непременно нужно будет там побывать! Вы, полагаю, не были в отпуске… - Давно не была, - поспешно перебила я. Что тут скажешь? Не была я там. И не буду. Пока не найду Ирис. - С вашим отпуском мы разберёмся потом, а сейчас необходимо пообедать. Вам придётся долго держать портал – это требует сил. Пойдёмте. - Сколько я спала? - Почти сутки. И ваша магия… - Что с ней? - Она… искрит и переливается. Странно. Глава двадцать пятая Он выбирался из постели, стараясь не разбудить спящую женщину. Истинная. Тёмная ведьма. Элис. Судьба… Дракон должен выбрать женщину и охранять её. Он должен знать, что она – ЕГО. Это такое… Древнее чувство. Любимая – то самое «сокровище», что сторожит зверь ценой собственной жизни у входа в пещеру. Охранять и оберегать – теперь это его задача, смысл жизни. Он сделает всё, что в его власти, но как быть с остальным… Разве что встать на колени, молить небеса. Да, он не привык. Просить. Даже высшие силы. Но ради Элис... Вопрос с магией тревожил, не давал покоя, мешал наслаждаться только что обретённым счастьем. Вот и сейчас он прислушался к потокам её энергии. Ведьминская сила - буйная, капризная, она искрила и переливалась после ночи с ним. В сияющей ауре нет-нет, да и появлялись всполохи огня… дракона. «Что это? Что это значит? Это делает её сильнее? Или… убивает магию ведьм? Может быть, обойдется?» - император подошёл к окну – ещё немного, и звёзды растают в предрассветной дымке нового дня. – «Пожалуйста, пусть обойдется!» Он старался держаться уверенно, перед самим собой и матушкой, заявляя, что никуда сила ведьмы после замужества не исчезнет, что Ковен не смеет идти против его воли, но… Но в глубине души он понимал, что не всесилен в этом вопросе. Бездна! Ради всех демонов, за что? В коридоре послышались шаги камердинера - пора вернуться к делам. Он бросил последний нежный взгляд на сладко спящую красавицу и вышел из спальни. История похищения детей затянулась – пришло время покончить с этим, равно как и с драконье-вампирским заговором. То, что в обнаруженном ими мире как раз в это самое время происходит важное совещание – общий сбор, на котором будут присутствовать изменники Тёмной и представители иного мира, сотрудничающие с ними – это же просто подарок! Тень выследит любого, кто присутствовал в замке. У призраков поистине волшебная память – его двойник запомнит. Запомнит и выследит. Никто не уйдет от правосудия – он лично об этом позаботится. Мысль об охоте будоражила кровь. «Терпение», - напомнил себе император. - Ваше величество! – склонились, приветствуя, командиры отрядов. Сегодня здесь те, кто был избран сопровождать его и Элис в незнакомый мир. Отряд драконов – не гвардия, военные – они будут осуществлять силовую поддержку. Чтобы никто и ничто не помещало планам его величества. Так же в обязанности отряда входит обеспечение безопасности императора и его Истинной. Командующий - Красный дракон. Старый, опытный. Смотрит живым, пытливым взглядом, словно спрашивает: «Доверишься, повелитель? Или посчитаешь, что заговор затеяли Красные и отстранишь?». Его величество перевёл взгляд на командира оборотней. Волк. Многоопытный. Отряд оборотней – следопыты. Мало покарать своих - тех, что затеяли мятеж. Это – само собой. Но и с магами неизвестного мира не мешало бы разобраться. Сотрудничество с Тёмной империей осуществляется только с его личного разрешения. Необходимо сделать всё возможное, чтобы впредь чужаки это понимали.