- Ты прав. Хорошо. У тебя – сутки. Действуй. Элис, мы должны вернуться. Глава двадцать четвертая - Другой мир, - задумчиво проговорил император, стоило нам оказаться в подвалах дворца. Я окинула взглядом лаборатории, так быстро ставшие привычными и родными. Запах трав, столы завалены чертежами. Не хватает вечного ворчания Марти да рабочей суеты. Сейчас здесь было пусто. - Мы нашли их, - вырвалось у меня. – Подобрались так близко, что… - Что? – дракон обнял и привлёк к себе. - Что даже страшно, - призналась я. – Только детей не нашли. Эдвард, мы должны вернуться! - Вы бы лучше задумались над тем, - раздалось сзади, - что будет с Империей, если она потеряет своего властелина? Как можно вести себя столь… - голос дрогнул. - Мама?! Я поклонилась, стараясь унять дрожь – от усталости и неожиданности ноги подкосились. И как она всегда так появляется… - Ах, прекратите это! – отмахнулась драконица, намекая, что ей сейчас вовсе не до придворных реверансов. - Матушка, мы приносим извинения за доставленное волнение, но выбора не было. Я не мог отправить Элис одну… - Выбор есть всегда! Почему ты не отправил туда войска? Несколько отрядов, включая тени первородных с приказом уничтожить всех, кто кинул нам вызов! - Матушка, - предостерегающе и очень тихо проговорил дракон. - Понимают лишь силу, – продолжала императрица, не в силах остановиться. - Вам это должно быть известно. Вампиры, драконы, оборотни - никто не осмелится бросить нам вызов. - Так будет и впредь. Если бы каменные стены замка могли – они бы склонились пред своим хозяином. Чёрному дракону хотелось покориться. Это – магия. Магия властелинов. Вот только мало кто знает, какую страшную цену платят они за неё… - Я обязательно всех уничтожу, мама. – голос Эдварда звучал тихо. - Но сначала хочу выяснить – кто именно кинул нам вызов. Необходимо позаботиться о том, чтобы никто не ушёл. Но не только в этом дело. Там – дети. А это значит, мы уязвимы. - Один шаг с нашей стороны, и их просто убьют! Если, конечно, кто-то ещё жив… Не знаю, зачем я это сказала. Просто… вырвалось. Императрица медленно опустилась в кресло – так страшно прозвучали эти слова, зловещим эхом отразившись от каменных стен в подвалах замка… - А где… Я хотела спросить, где Марти с профессором, но не потому что сильно за них волновалась. Просто больше не могла выносить это внезапное молчание. - Я приказала им отдыхать, - верно расценила мой взгляд драконица. – Они не хотели уходить. И она вдруг… улыбнулась. Светло. Искренне. - Знаете... Вся эта придворная жизнь, поглоти её Бездна. Я совершенно забыла о том, что может быть по-другому! Гореть идеей. Чувствовать рядом плечо близких людей. Преданных. Доверять им… Испытывать жгучее любопытство! Азарт. Переживать эмоции, которые нет необходимости скрывать. Все эти рамки этикета совершенно… убили во мне дракона! А ведь я была им когда-то. Талантливым, сильным. - Ты и сейчас дракон, мама! – сын опустился перед вдовствующей императрицей на колено и взял её руки в свои. - Конечно, дракон! Кто же ещё, - холодно проговорила эта удивительная женщина, словно испугавшись этой минутной слабости, - И если мне не следует об этом забывать, то тебе стоит об этом, наконец, вспомнить! Ваших людей разместили во дворце, - обратилась она уже ко мне. - Спасибо. - Отдыхайте, – вдовствующая императрица поднялась. – Я рада, что с вами всё в порядке. - Матушка, - император склонился, желая поцеловать руку, но вдруг… обнял. – Люблю и счастлив, что вы рядом. Я успела заметить слезы, блеснувшие на глазах у её величества, но меня уже подхватили на руки и потащили наверх, в спальни. - В конце концов, - ворчал император. – Ты – моя! Единственная. Истинная. Моя. А не этих заговорщиков. И не твоего отдела. Моя! Я смеялась, тянулась к его губам, мечтая, чтобы всё повторилось. Это было… по-другому. Не так, как в пещере, но всё равно прекрасно. Мы были единым целым. Горели в одном драконье-ведьминском огне. Счастье. Счастье заполнило спальню. А потом ему стало тесно, и оно полетело дальше – подарило сладких снов тау, заставило императрицу позволить себе невиданную роскошь – бокал вина и пирожное в неурочный час, прибавило смелости молодому поварёнку, и он наконец признался белошвейке в любви, оно даже Тень императора заставило улыбнуться – вот уж чего с момента ритуала не бывало – разве что злые шутки… *** Как? Как ведьма может расстаться с любимым? Это… Это невозможно. Так же дико и неестественно, как вырвать из себя магию. За что эта боль? За что этот выбор? Во мне ещё нет новой жизни, но я уже знаю – никто и ничто не подойдёт к моему ребёнку даже близко. Мама… Теперь я понимаю, что она чувствовала. Кого она любила? Я, оказывается, совсем не знала её. В тринадцать лет не могло быть таких мыслей, но если бы мама была жива и была рядом – как много накопилось вопросов! О любви. Чувствах. Почему старшая Крейдер так ненавидела Ковен? Ковен запрещает замужество. Ставит перед выбором – магия или… он. Демоны… Такого нет ни у вампиров, ни у оборотней. Неужели всё это только ради того, чтобы рождались девочки? Сын – разве это плохо? Я вспомнила племянников. Венди. Вспомнила, как Эдвард обнял мать. Сколько любви, сколько боли плескалось в глазах драконицы. Все эти чувства тонули в чёрном шёлке её платья – вечном напоминании о потери Истинного. Как всё сложно у драконов! Сложно и одновременно правильно. По-настоящему. Почему же у ведьм по-другому? Я лежала и думала, а мой дракон водил пальцем по щекам, словно проверяя – плачу или нет. - Что с тобой, Элис? Не молчи. Поделись со мной. Тебе плохо? - С чего ты взял? – я привстала, поцеловала в губы драконище, разметав волосы по подушке, любуясь самым красивым, сильным и страстным мужчиной во всей тёмной. – Я счастлива… - Ты о чём-то думаешь, и в мыслях твоих – боль. - Драконы умеют читать мысли? - Да. Драконы умеют. - Тогда почему ты спрашиваешь? - Потому что читать мысли истинной – недопустимо. Это проявление неуважения. Я просто чувствую их. - Бездна, как у вас всё сложно! – рассмеялась и откинулась на спину, устроившись у императора на плече. - Не сложнее, чем у вас, - парировал любимый. - Да, - вздохнула. – Тут ты прав. - Так о чём ты думаешь? - О маме. Почему она пошла туда одна? Почему не обратилась к Зальму, не пошла во дворец? В конце концов, путь она не любила Ковен, но сёстры за ребёнка порвут любого! Дракон молчал. Думал, наверное. А я вдруг поняла, что впервые назвала членов Ковена «сёстрами». Чем насолили они маме? И что она сказала бы о поступке Венди, если бы была с нами? - Думаю, она не сдержалась. Ты бы тоже ушла туда одна, если бы не я. Дракон смотрел на меня с тихой грустью. Я никогда его таким не видела. Не рычит. Не приказывает. Просто лежит рядом, впитывая боль в себя, только бы мне дышалось легче. - Я должна найти Ирис. И отомстить за маму. Пожалуйста, не останавливай меня… - Хорошо. Но я буду рядом. Всегда… ***