- Что вы имеете в виду? – дракон уже что-то чертил в журнале, считывая формулы. Я только и успевала, что вертеть головой от одного артефактора к другому, чувствуя себя чужой на этом празднике жизни! - Думаю, нужна не просто сила тёмной ведьмы, профессор. Нужна сила рода Крейдер. Хотя присоединяюсь к мнению о том, что выводы делать слишком рано. - Что мама хотела этим сказать? – перебила я этот нескончаемый поток взаимный профессиональных реверансов. Ещё немного – выгоню всех, и останусь одна! Толку больше будет… - Думаю, ваша мама не думала ни о массовом производстве, ни о практическом применении, - профессор посмотрел на меня. – Она оставила это вам, Элис. Значит – первое – она рассчитывала на ваши силы и ваши способности. - Может быть, - тихо начал гном, которого вдруг осенила страшная догадка, - Может быть, она не верила в то, что победа возможна, поэтому решила спасти Элис? - Не понимаю, - уставилась я на Марти. - Это – портал. И это всё, что мы знаем. Куда он ведёт? - К похитителям Ирис, конечно! – я даже вскочила. - Не думаю, - профессор покачал головой. – Марти прав. Он может вести куда угодно, и скорее всего, там безопасно для вас, Элис. - Да почему вы решили, что сигарета заряжена на проход в один конец? Почему вы не думаете, что это – способ перехода? - Но…куда? – Марти развёл руками. - Туда, куда всеми известными нам способами мы не можем попасть, - сказала я и забрала у гнома сигарету. – Нужны исследования. Эксперименты. Так мы ничего не поймём. Глава двадцать третья - Положите! - Руки! Я с удивлением посмотрела на профессора и Марти. Это они… мне? Очень интересно! Я что – нарушитель спокойствия, а они - вампиры из группы захвата под командованием Глэдис? Вот насмешили… Гном и даже уважаемый профессор – оба правильно расценили мой взгляд и тут же сменили тон. Молодцы. Я бы на их месте вообще замолчала, но, увы, они этого делать не собирались: - Госпожа Крейдер! – профессор вскочил, настолько разволновался. - Не надо, - заломил руки гном, - Пожалуйста! Это… Это слишком опасно! - Надо, Марти. Надо, - я щёлкнула пальцами – в воздухе заплясал ядовито-зелёный огонёк – ведьмино пламя – если в составе курительной смеси кровь магических существ, то от обычного огня она просто не загорится. – Беседовать, писать эти ваши расчёты… Сколько можно? Там, куда ведёт эта сигарета – дети! И они хотят жить. Тем более, мы создали образцы по рецепту, - я кивнула на стол. Аккуратно сложенные сигареты, кипящие котлы, пробирки с кровью и ступки с травами – потрудились мы на славу. От усталости уже рябило в глазах. С одной стороны, с другой… Не знаю, как профессор, мне показалось, он-то как раз не был особо впечатлён, но нам с Марти так не работалось, пожалуй, никогда! Ингредиенты поставлялись мгновенно. Очень помог секретарь Эдварда – Асти. Тау был просто волшебник. Доставал всё и сразу, слоило лишь подумать – уже исполнено! Мне же оставалось напитать созданные по маминому рецепту артефакты силой рода Крейдер. После нашей близости с Эдвардом сила бурлила, словно долгое время только этого и ждала! - Ну, хорошо, - Марти не сводил с меня умоляющего взгляда. – Хорошо! Но давайте хотя бы начнём с тех образцов, что сделали сами! - Если что – их не жалко, - проворчал дракон. Я посмотрела на обоих артефакторов. Не жалко им… Да тут состав – статую прабабушки Изумрудного дракона можно взять в аренду до следующего Новолуния (жаль, правда, брать уже нечего). Мало того, что два десятка редчайших трав варят в крови василиска, в процессе скрутки ещё добавляется кровь дракона и вампира. Это логично. В создании порталов с использованием энергетических потоков мантикор, как выяснилось, участвовали драконы и вампиры. Они, скорее всего, использовали свою кровь – то, что было под рукой. Мантикору маме взять было неоткуда, но пытаясь понять устройство портала, она скрестила кровь василиска с тёмной магией ведьмы – вместе это… что-то вроде мантикоры и есть! Интересно, где мама раздобыла для своих исследований столько образцов редкой крови? Нам всё принесли – но мы-то под опекой самого императора творим в подвалах дворца, а мама? Сердце сжалось. Мама была совершенно одна. И она не сдавалась! А я ещё обижалась, что мне не уделяют внимания. Только сейчас понимаю, что именно она чувствовала. После ночи с драконом что-то во мне изменилось. Теперь могу представить себя в роли матери, хотя раньше я об этом просто не задумывалась. Ни разу. О любви, кстати, тоже. Где же мама брала кровь? Как-то мне попалось одно дело в архивах, датировано… Точно не помню, но я ещё подумала - как раз через месяц как похитили Ирис. Кто-то обокрал станцию переливания крови неподалеку от столицы. Следствие считало, что преступников, скорее всего, было двое, но их так и не нашли. Никаких следов – не за что зацепиться. Неужели… Хотя Зальм мог дать свою кровь, да и кровь дракона либо вампира для него, как начальника Департамен…та… Стоп. Зальм тогда ещё им не был. Он стал работать там как раз после смерти мамы. Всё, Элис. Хватит! Не забивай себе голову. Не то додумаешься Бездна знает до чего! Надо решаться. Хватит болтать! Зелёный огонёк стал совсем крошечным – вот-вот исчезнет. Это потому, что потеряла концентрацию. Сосредоточилась, подула – пламя вспыхнуло с новой силой. Взяла мамину сигарету. Посмотрела на Марти. Гном с драконом сверлили негодующими, возмущёнными взглядами, но мне плевать! Будь что будет - я жить не смогу, если не узнаю! Затяжка. Аккуратно выпускаю дым крошечным колечком. Оно застывает на середине комнаты и начинает расти! Края портала тлеют, съедая пространство, а внутри… Внутри мерцает новый мир. Проход манит, зовёт за собой и я, очарованная, делаю шаг. Вдруг порывом энергии меня сносит в сторону, а в открытый портал ныряет облако тьмы, и кажется, именно оно меня толкнуло! - Какого…. Дыра мгновенно затягивается, словно и не было ничего – остатки ядовито-зелёного выплёвывают это нечто – подальше, к стене. - Демоны! – раздаётся у меня в голове голос, похожий на… Торопливо, но осторожно тушу сигарету и прячу в шкатулку. - Бездна! – с пальцев срываются заклинания и летят в это недоразумение – клочок тьмы, мысли которого я почему-то слышу. Кем бы и чем бы оно ни было, эта тварь уничтожила все мои надежды! С ужасом понимаю, что вот-вот убью, но остановиться уже не в силах… - Элис! – в лабораторию врывается император. Профессор и Марти, поприветствовав правителя глубоким, учтивым поклоном, тут же бросились спасать самое драгоценное – оборудование. Дракон создал защитный щит на всё, до чего смог дотянуться, гном же прижал к груди распознающий кристалл - никогда такого высокоточного у него не было. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мерзкий сгусток тьмы, что только что всё испортил, обретает абрис человека и кланяется императору. Атакующие заклинания превратились в бабочек и теперь летали вокруг моей головы. Ладно, шутник… Это я запомню! - Что здесь происходит? – рычит Чёрный дракон. - Ваша… Длинная пауза. Состоящий из сгустков первозданной тьмы силуэт кивает в мою сторону: - Ваша невеста пыталась войти в портал, ведущий в другой мир. По моим ощущениям там… не безопасно, - и снова едва сдерживаемый смех – да кто ж это такой наглый, в конце-то концов? - Элис, - смотрит на меня император. Так смотрит, что я не знаю, что делать. Схватить сигарету, открыть портал и исчезнуть с ним прямо сейчас – не важно, в какой мир, лишь бы вдвоём? Или нажаловаться на это летающее без спросу теневое несчастье, чтоб больше не мешало экспериментам, связанным со спасением детей?! - А мы были правы, уважаемый коллега, - с восторгом обращается к Марти профессор, убирая щиты, - В портал может зайти только госпожа Крейдер! - Думаю, она всё же может быть проводником для кого-то. - Хммм… Возможно. Надо попробовать! - Тихо! – от вспышки ярости его величества у всех троих подкашиваются ноги, только этому, в углу, похоже, всё равно. - Ты туда не пойдёшь, - император смотрит мне прямо в глаза. Поджимаю губы, любуясь огненными всполохами в глубине чёрных, как ночь, зрачков человеческой ипостаси дракона. Не знаю, что мне милее. Янтарное золото глаз зверя с вертикальным зрачком-щёлкой, что словно дверца в иной мир или…. - Элис? - Как ты не понимаешь? – злюсь, очнувшись от магии его взгляда, - Там - отгадка. Ответы на вопросы. Я не буду доказывать, Эдвард. Не буду спорить. Я просто туда пойду. Тяжёлый, глубокий вздох. Тишина. Марти и профессор не дышат, чёрное облачко в углу улыбается (и не спрашивайте меня, как я это понимаю – просто знаю, и всё). - Мы попробуем вместе, - наконец говорит он. – Тень, ты с нами! – Лучше бы мне одному, - проворчал Тень. - Но… не пропускает.