- Мне нужна лаборатория, - при воспоминании о том, сколько всего ценного, полезного и самое главное – привычного и родного я утратила, потеряв свой домик, сердце сжалось. Демоны… Ну почему именно сейчас?! - Подвалы дворца вместе в полном распоряжении моей невесты, - пожал плечами дракон. – Если что-то понадобится – только скажи. Составь список оборудования, зелий, ингредиентов – всё доставят. Кивнула, стараясь ни дышать, ни возражать – а то не дай Бездна, передумает! Что ж… Такого поворота тот, кто на меня покушался, явно не ожидал… Думали, если не убьёте, то лишите лаборатории? Ну так получите – в моём распоряжении подвалы дворца, так что… Чувствую, мы с Марти там немного… задержимся. Надеюсь, драконы не ревнуют ведьм к гномам? Это ж сугубо профессиональное… - Что это? - дракон кивнул на шкатулку с жёлтыми Ирисами. - Мама оставила. Но пока… Пока я не уверена, что правильно понимаю послание. И вообще. Слишком… Слишком всё сложно и…быстро. - Ты разберёшься. Обязательно. *** - Тебя можно поздравить? - матушка зашла осторожно, даже… тихо. Надо же. Императрица не врывается к нему в кабинет, не устраивает скандал. Она бы всё равно смирилась – не принять Истинную сына – всё равно, что желать ему смерти, но то, как она произнесла эти слова, говорило о том, что она не просто смирилась. Императрица приняла его выбор, и он был готов обнять маму прямо сейчас, но… сдержался. Зачем? Он и сам не знал. Был бы Асти здесь, в его кабинете – тау ловил бы каждый оттенок настроения драконицы, радуясь, что Чёрная благоволит и не в гневе. Но знаток придворного этикета сейчас занят - он перешёл в распоряжение Элис - помогает организовывать лаборатории в подвалах дворца. Император улыбнулся. От счастья, с которым ещё не научился жить. От тихого, ровного маминого дыхания за спиной. - Где она? - В подвалах. Ей нужно работать. Дети… Всё это, увы, никто не отменял. Временно организуем лаборатории. Всё необходимое. Профессор. Специалисты, ингредиенты. У них неплохая команда, но никогда не было по-настоящему достойного финансирования. - Подвалы, - императрица опустилась в кресло. - Чего только не было в подвалах дворца Чёрных драконов. Держали преступников. Даже казнили. Теперь вот… лаборатории. - Кстати, лаборатория будет как раз в «Ревнивом крыле», - он посмотрел на матушку. Они рассмеялись. Левое подвальное крыло замка называлось так из-за прапрадедушки. Предок был ревнив не в меру, и заточил жену в подвалы, что было, наверное, самым недальновидным решением за всё время правления Чёрного дракона, его величества Альберта. Изумрудная императрица подобной романтики не оценила, в результате чего замок изрядно пострадал. Драконы (не важно, женские особи или мужские), в гневе имеют обыкновение изрыгать пламя. Магических достоинств драконьего пламени не счесть, но есть у него и другие свойства, вовсе не волшебные. После бурного примирения остались лишь дымящиеся руины. С тех пор эту часть замка называют «ревнивым крылом». Надо будет обязательно рассказать Элис. Она должна знать историю своих роскошных (уж он-то об этом позаботится) лабораторий. Главное, чтобы его ведьма из них не выходила… Хотя бы эту неделю. Теперь, когда до арестов заговорщиков оставались считанные дни, безопасность Элис – на первом месте. Он ведь поверил в то, что потерял её… - У Империи - новая императрица, - тихо проговорила хозяйка замка, дождавшись, когда сын вынырнет, наконец, из своих мыслей. - Да. - Ты… сказал ей? – спросила императрица, заранее зная ответ – по глазам сына и так всё было ясно. - Нет. – Ты совершил ритуал. Драконий. Истинный! Ты привёл избранницу в пещеру ПЕРВЫХ. Признался в любви. И она ответила тебе! - Да. Она ответила. – Не понимая, что происходит? Он кивнул. Прислушался к себе и понял, что ни на мгновение не жалеет ни о чём. Огромное, всеобъемлющее счастье заполняло драконью душу, и ничего он с этим поделать не может в любом случае, кто бы что ни говорил! Готов от радости обнять крылами всю тёмную Империю и Бездну вместе с ней. Расцеловать девять демонов... - Вы окунулись в волшебный источник… - Да, - губы против воли расплылись в улыбке от воспоминаний. - Я не мог её потерять. Второй раз. Я думал, она погибла… Драконица встала, подошла к сыну и обняла сзади, прижавшись к его спине. Ей ли не знать, что пережить такую боль… почти невозможно. - Элис – моя жена. Всё получилось… В общем, я не планировал. Но когда обрёл её снова, когда понял, что моя ведьма жива, то сделал так… - Как положено дракону, - прошептала императрица, едва сдерживая слёзы. - Именно. - Но Эдвард… Мальчик мой, что, если… - Магию она не потеряет. Ковен я и близко не подпущу к Элис! - Думаешь, дело в нём? В Ковене тёмных? - Не знаю, - он налил выпить себе и матушке. – Не уверен. Иногда мне кажется, что ведьмы просто-напросто уверены в том, что из-за замужества теряют силу. - Ты… так думаешь? – опешила императрица, принимая бокал. - Учёные провели ряд наблюдений и экспериментов над Венди Крейдер. Магия - при ней. - При всей моей любви и уважении, сын, ты - глупец! Что скажет твоя ведьма, когда узнает, что свадебная церемония в храме Тьмы - не более, чем красивая сказка для подданных и придворных?! Красивая, торжественная… мистификация королевских масштабов! Главное – ритуал. Пещера. Источник. Она уже твоя жена. Императрица. Ты хоть понимаешь, что обманул её? Отнял право выбора? Она не простит, когда узнает… - Да как она узнает? - Кто-нибудь опустится перед ней в реверансе и поприветствует: «Добрый день, ваше величество»! – отрезала императрица. – Придворные по ауре увидят - Элис стала твоей женой. Неужели ты… не подумал об этом? - Запрети своим курицам и близко подходить к ней! Мне нужны эти несколько дней! Мама… Пожалуйста. - Ну, хорошо. Хорошо. Допустим. Допустим, фрейлины будут молчать под страхом моего гнева, а уж моего гнева они бояться. Что потом? - Посмотрим. *** Подвалы дворца были больше похожи на пещеры. Конечно, не такие, где были мы с Эдвардом, но… Да какая, собственно, разница? Они были прекрасны! Я участвовала в процессе оборудования вместе с Марти и профессором, тем самым, что был с нами тогда, в заповеднике, а у самой щёки горели от воспоминаний. Пещера. Горячее озеро. Я и мой дракон… Пройдёт этот день, и всё повторится! Мы снова выскользнем из этого мира в свой - таинственный и звёздный… - Госпожа баронесса? – окликнул Асти, секретарь Эдварда, - куда прикажете поставить? Столы, стулья, тигли, колбы, позолоченные иглы для забора крови. Котлы для зелий, ящики с настойками, травы, и артефакты – всё, что только можно вообразить в самых смелых мечтах! Даже журналы для записей. Оборудование появлялось мгновенно, словно мой переезд во дворец был задуман давным-давно. Но всё это великолепие, к сожалению, совершенно не давало ответ на вопрос, что же мне хотела сказать мама. - Сколько там ещё? – спросила я у Марти. - Десятка два коробок, - гном едва дышал от счастья, считая, что всё это – волшебный сон, который вот-вот закончится, потому что просто не может быть правдой. Кивнула. Держись, Марти! Побереги рассудок – мне нужен твой талант! Наконец мы остались втроём. В прекрасно оборудованной лаборатории, сверкающей первозданной чистотой. Котлы, в которых никто ничего не варил. Колбы, в которые никто ничего не наливал. Ступки, в которых никто не толок трав и специй, журналы, на страницах которых ещё не было ни одной записи… Наверное, из-за этого обстановка была какая-то… Не рабочая, что ли? Между мной. Марти и профессором-драконом возникла неловкость, но я понимала – времени нет. С чего-то надо начинать, и как можно скорее! Враг прекрасно понимает, что мы уже близко. Не сегодня-завтра начнут заметать следы – безжалостно и хладнокровно… - Вот, - я положила шкатулку в центр стола и рассказала обо всём, что знаю. - Сигарета? – гном осторожно взял то, что лежало в шкатулке, и поднёс к глазам. - Такой артефакт рассчитан, прежде всего, на магическую энергию тёмной ведьмы, - уверенно заявил профессор. – Утверждать не буду – рано. Но осмелюсь предположить – воспользоваться данной разработкой, думаю, сможет лишь тёмная ведьма. - Согласен, - кивнул Марти, разглядывая сигарету под увеличивающим артефактом – кристалл не только давал возможность рассмотреть объект, но и раскладывал его содержимое на составляющие – формулы уже плясали в воздухе, летая вокруг гномьей головы. – Я бы даже пошёл ещё дальше, если позволите…