Я вспомнила портал, что открылся тогда в моей спальне, поманив за собой, спасая от верной смерти. Наверное, я шагнула тогда в эту дыру с тлеющими краями, а мой бедный домик в тот самый момент… Вот оно! Вот что с тех пор не даёт покоя – вход в портал. Словно в пространстве сделали… дырку. А края тлеют, словно… Прожгли сигаретой? Я взяла лежащую на дне шкатулки сигарету. Понюхала. Пряный запах. Очень… сложный. Что тут у нас? Кошачий след. Очень редкий вид ползучего горного мха – цветёт раз в пять лет. Вороньи слёзки, восемь видов горькой полыни – весь ведьмин ряд. Мама, мама… Ты решила засунуть в одну сигарету травы тёмной Империи и всех близлежащих миров в придачу? Только сейчас заметила свёрнутый в трубочку листок с рецептом. Я не ошиблась – все травы назвала верно, вот только кроме них – ещё десятка два, но оно и понятно – магия тёмных сильна, но, насколько мне известно, никто ни разу не строил порталы подобным образом! Самым удивительным оказалось то, что зелье из трав, которым пропитывались листы особого вида табака, согласно маминым записям варить надлежало в… крови василиска! Неожиданно. В тёмной василиска-то с драконьим огнём не сыщешь – кроме полковника Зальма я и не знаю никого. Один змееоборотень и один василиск. Но и кошачий след попробуй, найди! Мама, видимо, воспользовалась родовыми запасами, она не думала о массовом производстве, она… Она искала Ирис. Что же с ней случилось? И… что с этой единственной сигаретой делать мне? - Любимая? Я вздрогнула. Мо й дракон стоял, прислонившись спиной к камням и наблюдал. Как давно он здесь? - Эдвард. Я… Я не знаю, что делать. Он подошёл. Обнял. - Для начала – озадачимся вопросами твоей безопасности, - тихо проговорил он. - Да, - согласилась. Дракон прав. Умирать не хотелось. Рано. Я ещё не нашла Ирис, не отомстила за мать, и… Не нацеловалась со своим драконом! С другой стороны – как? Мы дышим врагу в затылок – а это значит, что каждый шаг может стать последним. Как обеспечить эту самую безопасность, Бездна меня разорви, когда мы всем отделом мчимся по пятам за собственной смертью, только бы спасти детей? - Ты переберёшься во дворец, - прервал мои мысли император. - Что? – сделала вид, что не расслышала. - В мою спальню. В мою жизнь, - прошептали мне на ухо. Захотелось закрыть глаза, потянуться за поцелуем, и… И пусть всё повторится! Как днём. Или ночью? Я вдруг поняла, что совершенно потерялась во времени – здесь, в мерцающей волшебством пещере казалось, что время – это… Это неважно. Есть я, мой дракон и наша любовь, а то, что твориться за пределами всего этого совершенно… Нет. Так нельзя. Есть дни и ночи, мой отдел, пропавшие дети, Венди с племянниками. Надо вернуться… - Элис? – губы коснулись моего виска. - Я… Я не знаю, что делать, Эдвард. Я запуталась. Потерялась. И… свадьба? - Не думай об этом. И потом… Элис. Я хочу, чтобы ты знала. Для меня нет ничего важнее твоего счастья и твоей безопасности. Я люблю тебя. Это значит, что я не думаю лишь о том, как бы посадить тебя на цепь подле себя любой ценой. - Правда? – удивилась я совершенно искренне, поскольку считала, что именно так и поступают влюблённые огнедышащие чудища. - Элис, - нахмурился дракон, но тут же улыбнулся. – Элис… - А работа? - Нет, это невозможно! – рассердился император. - Ай! Эдвард подхватил на руки и закружил по пещере, прижимая так крепко, что не было сил даже вздохнуть! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Несносная ведьма! Ты что, действительно считаешь, что я запру тебя во дворце и запрещу заниматься расследованием? Хотя... Идея, бесспорно, соблазнительная… - Мне нужна лаборатория, - при воспоминании о том, сколько всего ценного, полезного и самое главное – привычного и родного я утратила, потеряв свой домик, сердце сжалось. Демоны… Ну почему именно сейчас?! - Подвалы дворца вместе в полном распоряжении моей невесты, - пожал плечами дракон. – Если что-то понадобится – только скажи. Составь список оборудования, зелий, ингредиентов – всё доставят. Кивнула, стараясь ни дышать, ни возражать – а то не дай Бездна, передумает! Что ж… Такого поворота тот, кто на меня покушался, явно не ожидал… Думали, если не убьёте, то лишите лаборатории? Ну так получите – в моём распоряжении подвалы дворца, так что… Чувствую, мы с Марти там немного… задержимся. Надеюсь, драконы не ревнуют ведьм к гномам? Это ж сугубо профессиональное… - Что это? - дракон кивнул на шкатулку с жёлтыми Ирисами. - Мама оставила. Но пока… Пока я не уверена, что правильно понимаю послание. И вообще. Слишком… Слишком всё сложно и…быстро. - Ты разберёшься. Обязательно. Капелька крови аккуратно полилась в прожилки лепестков ярко-жёлтых ирисов – красиво. Тихий щелчок – и шкатулка открылась. У мамы всё было красиво – как торт на Новолуние, над которым под действием нехитрого заклинания летали шоколадные летучие мыши, падал снег из сахарной пудры, сияла леденцовая луна. Старшая Крейдер заставляла своих дочерей переписывать задания, переделывать заклинания, отрабатывать упражнения – до тех пор, пока всё это не станет достойно восхищения. Не просто хорошо – хорошо маму никогда не устраивало – блестяще! Единственный критерий, который она признавала. Сделать безупречно, отработать до автоматизма – только тогда от нас, наконец, отстанут! Мы с сестрой, конечно, ворчали, но… Именно благодаря маме у нас с Ирис было так много свободного времени. Мы всё сдавали на высший балл с первой попытки – никаких отработок, дополнительных занятий. Может быть, если бы в тот злополучный день нам надо было бы… Я помотала головой, стараясь выбросить все ненужные мысли из головы. Опять возвращаюсь к одному и тому же. Сколько раз я об этом думала? Сколько раз снова и снова задавала себе этот вопрос? Что было бы, если бы мы не пошли туда. В трущобы… Вздохнула. Постаралась успокоиться, добившись, чтобы сила текла ровно, спокойно. Мало ли, с чем мне сейчас придётся столкнуться, может быть там… - Что? – я не выдержала – сказала вслух, и мой шёпот тут же пронёсся эхом по стенам пещеры, запрыгал по камням и побежал к хозяину – докладывать, что происходит. – Сигарета? И…всё? Я вспомнила портал, что открылся тогда в моей спальне, поманив за собой, спасая от верной смерти. Наверное, я шагнула тогда в эту дыру с тлеющими краями, а мой бедный домик в тот самый момент… Вот оно! Вот что с тех пор не даёт покоя – вход в портал. Словно в пространстве сделали… дырку. А края тлеют, словно… Прожгли сигаретой? Я взяла лежащую на дне шкатулки сигарету. Понюхала. Пряный запах. Очень… сложный. Что тут у нас? Кошачий след. Очень редкий вид ползучего горного мха – цветёт раз в пять лет. Вороньи слёзки, восемь видов горькой полыни – весь ведьмин ряд. Мама, мама… Ты решила засунуть в одну сигарету травы тёмной Империи и всех близлежащих миров в придачу? Только сейчас заметила свёрнутый в трубочку листок с рецептом. Я не ошиблась – все травы назвала верно, вот только кроме них – ещё десятка два, но оно и понятно – магия тёмных сильна, но, насколько мне известно, никто ни разу не строил порталы подобным образом! Самым удивительным оказалось то, что зелье из трав, которым пропитывались листы особого вида табака, согласно маминым записям варить надлежало в… крови василиска! Неожиданно. В тёмной василиска-то с драконьим огнём не сыщешь – кроме полковника Зальма я и не знаю никого. Один змееоборотень и один василиск. Но и кошачий след попробуй, найди! Мама, видимо, воспользовалась родовыми запасами, она не думала о массовом производстве, она… Она искала Ирис. Что же с ней случилось? И… что с этой единственной сигаретой делать мне? - Любимая? Я вздрогнула. Мо й дракон стоял, прислонившись спиной к камням и наблюдал. Как давно он здесь? - Эдвард. Я… Я не знаю, что делать. Он подошёл. Обнял. - Для начала – озадачимся вопросами твоей безопасности, - тихо проговорил он. - Да, - согласилась. Дракон прав. Умирать не хотелось. Рано. Я ещё не нашла Ирис, не отомстила за мать, и… Не нацеловалась со своим драконом! С другой стороны – как? Мы дышим врагу в затылок – а это значит, что каждый шаг может стать последним. Как обеспечить эту самую безопасность, Бездна меня разорви, когда мы всем отделом мчимся по пятам за собственной смертью, только бы спасти детей? - Ты переберёшься во дворец, - прервал мои мысли император. - Что? – сделала вид, что не расслышала. - В мою спальню. В мою жизнь, - прошептали мне на ухо. Захотелось закрыть глаза, потянуться за поцелуем, и… И пусть всё повторится! Как днём. Или ночью? Я вдруг поняла, что совершенно потерялась во времени – здесь, в мерцающей волшебством пещере казалось, что время – это… Это неважно. Есть я, мой дракон и наша любовь, а то, что твориться за пределами всего этого совершенно… Нет. Так нельзя. Есть дни и ночи, мой отдел, пропавшие дети, Венди с племянниками. Надо вернуться… - Элис? – губы коснулись моего виска. - Я… Я не знаю, что делать, Эдвард. Я запуталась. Потерялась. И… свадьба? - Не думай об этом. И потом… Элис. Я хочу, чтобы ты знала. Для меня нет ничего важнее твоего счастья и твоей безопасности. Я люблю тебя. Это значит, что я не думаю лишь о том, как бы посадить тебя на цепь подле себя любой ценой. - Правда? – удивилась я совершенно искренне, поскольку считала, что именно так и поступают влюблённые огнедышащие чудища. - Элис, - нахмурился дракон, но тут же улыбнулся. – Элис… - А работа? - Нет, это невозможно! – рассердился император. - Ай! Эдвард подхватил на руки и закружил по пещере, прижимая так крепко, что не было сил даже вздохнуть! - Несносная ведьма! Ты что, действительно считаешь, что я запру тебя во дворце и запрещу заниматься расследованием? Хотя... Идея, бесспорно, соблазнительная…