Мы смеёмся - у нас получилось! Мы удрали из дома. Дейра и Ниса проиграли – мы принесём им кристалл и утрём нос этим зазнайкам! В школе ведьм тем, кто ленился зубрить заклинания и названия трав, говорили: «Будущее недоучек - бродить по трущобам, фокусы показывать!» Силу рода нельзя опозорить – это знали все. Вбивалось в головы в каждой семье с первых дней. Получила дар – повезло. Учись прилежно, и ты будешь богата и всеми уважаема. Будешь танцевать на балу с самим императором! А кто дерзит старшей ведьме, не делает по полтора часа каждый день голосовые упражнения или упражнения на контроль силы – пусть готовится слушать про трущобы, где лентяйки непременно закончат свои дни. Трущобами пугали с детства. Послушать старших, так в Тёмной империи нет места страшнее! Бедные кварталы начинались за долиной холмов – ближе к старинному замку. Потом, по приказу чёрного дракона, построили новый дворец, менее мрачный и ближе к столице, а там сейчас - тюрьма. Здания – те, что построены более трёхсот лет назад, до сих пор обладают живыми тенями – именно их тяжёлое, тревожное дыхание заставляло жителей селиться как можно дальше от мрачных стен высоких башен. Но у бедняков не было выбора – их лачуги как раз начинались там, где тени чёрного замка вступают в свои права. Там живут нищие и (шёпотом) - падшие женщины. Дети слишком наивны и… жестоки. Жизнь для них не имеет особой ценности, равно как и семья. В детстве тебе кажется: дом, мама, сила, бурлящая изнутри – это данность, которая никогда и никуда не денется… Мы с сестрой поспорили с Дейрой и Нисой. Сейчас они – взрослые, уважаемые ведьмы, которые наверняка тот случай даже не помнят, и, конечно же, они ни в чём не виноваты – мы все были детьми. Но пару лет назад, увидев их на одном из приёмов во дворце, я стала задыхаться… Мы поспорили, что я и Ирис доберёмся до трущоб и запишем всё, что увидим, в кристалл. В качестве доказательства нашего бесшабашного поступка. - Мы туда пойдём! Конечно, нас никто не пустит, но мы сбежим! - Вы не сможете удрать из дома Крейдеров! – заявила Дейра. - На вас же следилки, - поддакнула Ниса. – Два шага к холмам – и поднимут всех оборотней империи в погоню за двумя знатными ведьмами! Может кто и осмелится шалить таким образом, но вы обе - из рода Крейдер, вам об этом лучше и не мечтать! - Спорим? – Ирис сжала кулаки. - Скрепим заклинание договора, - поддержала я сестру и протянула руку Дейре. С тех пор - как вижу золотые искры этих заклинаний – такие же, как плясали в тот злосчастный день над детскими ладошками расшалившихся ведьм, только-только получивших силу и немного одуревших от неё… Нет, не плачу. Просто портится настроение. На весь день. Нас с Ирис захлестнул азарт! Мы заявили, что исчезнем из дома, да так, что нас никто и не хватится. Проберёмся в трущобы и разведаем, что там такое. Кто это решил первый? Ирис? Я? Обе. Одновременно. В одно дыхание - когда она начинала фразу, я её подхватывала. Мы были очень разные, но удивительное дело – никогда. Понимаете? Никогда не ссорились! К предстоящему приключению подготовиться пришлось основательно. Мы выяснили, в какое время булочник отправляет повозку к холмам – так далеко идти пешком не особо хотелось, однако если что-то пойдёт не так, придётся – это был запасной план. Помню, как всю ночь Ирис будила меня, заставляя сосать зачарованные ею леденцы – чтобы голос стал чуть выше, иначе с личиной будут проблемы – они мне не особо удавались. Утром Ирис выскользнула из дома - раздобыть лохмотья и поношенную обувь. Не могли же мы отправиться в бедные кварталы в чёрных шёлковых платьицах с кружевными воротничками, бархатных плащах с оборками и туфельках с блестящими пряжками! Нужны разбитые, грязные, может быть даже дырявые (это так весело!) ботинки и какое-нибудь тряпьё. - Если сможешь, Ирис, пожалуйста, раздобудь перчатки без пальцев! - Да, как у бедняков! - И какие-нибудь шарфы – замотать горло. - Точно, - Ирис нахмурилась. Скрыть тагес - защищающий горло артефакт, было основной задачей, иначе весь маскарад – коту под хвост. Итак, Ирис исчезла в образе дочки старьевщика, лавка которого располагалась в нескольких кварталах, мне же достались защитные артефакты дома Крейдеров... Сломать защиту - так, чтобы не поднять тревогу. Перекинуть следилки на горничных. Даже сейчас, спустя годы, могу без лишней скромности с уверенностью сказать – Элис Крейдер в свои тринадцать лет, была очень даже сильной ведьмой. Да что там, я была крутая! До сих пор не понимаю – как я со всем этим справилась и не попалась! К сожалению – не попалась… - Куда это вы собрались, барышни? – нас остановила тана младшей сестры. Малышке только два годика, но ей уже наняли тану - строгую и властную ведьму. В знатных семьях тана (няня и наставница), занималась девочками, чтобы к тринадцати вывести их на пик силы. - Мы? Это… Гулять в саду, - отвечает Ирис. Я часто думаю, что было бы, если… Если бы ведьму не отвлёк требовательный крик младшей, и она заперла бы нас с сестрой в доме до выяснения. Но… Бегом! В сад, потом – на улицу, промчаться несколько кварталов, улучшить момент, забросить добытые лохмотья в гружёную хлебом крытую повозку, обернуться кошками (пусть с третьего раза, но у меня получается!) и – вот она, свобода! Хохочем. Минуя холмы, выскакиваем из повозки, переодеваемся в ближайших кустах – самым сложным было – лапами скинуть узелки в овраг. И – оп-ля, фокус-покус! Ведьмы идут в трущобы! В полном восторге вертимся друг перед другом – стоптанные ботинки велики на два размера, тагесы скрыты ворохом тряпья, и – просто мечта – грубые, вязаные перчатки без пальцев! Вязка не магическая, ручная! Находим лужу, мочим песок и деловито мажем лица друг друга – нищие всегда очень грязные… Идём. Ирис – как обычно, впереди. Я на два шага сзади. Понимаем, что перестарались – на нас все косятся – не такие уж тут все и грязные, между прочим – наши вымазанные лица явно привлекают внимание. - Элис! – тает за углом голос сестры. Сердце чертыхнулось, я рванула вперёд… - Ирис! Ирис! Тишина. Словно девочки в лохмотьях, как две капли воды похожей на меня, никогда и не было. Остаточный след от портала так и не смогли отследить. Я точно помню – Ирис не кричала. Весёлый смех впереди. Чистый. Звонкий. Как колокольчик. И… через мгновение – пустая улица. - Ирис… Где же ты? Ирис…! *** Просыпаюсь в слезах. Не могу дышать. Слабость - позор для тёмной ведьмы. Плевать. Беру шкатулку - после визита императора мне её вернули. Перебираю длинные, скрученные с наговором, по всем правилам сигареты. Вот она – самая горькая, самая сильная. Полынь и измельчённая кора маар – древа забвения. Положишь чуть больше – потеряешь память навсегда. Надо совсем чуть-чуть – тогда боль от воспоминаний слегка притупится и станет легче дышать. Наверняка я нарушаю правила, но… Плевать. Шли годы. Я с блеском окончила юридическую Академию и поступила на работу в Департамент. За время учёбы - научилась общаться с жителями нашей необъятной империи! Кого только не было в Академии: гномы, гоблины, вампиры, оборотни, даже василиски и змеи-оборотни – их, конечно, мало, потому как их в принципе мало в империи. Кого в юридической Академии не было, так это ведьм! Приходилось отстаивать своё право на существование - а это посложнее маминых следилок… Но если бы не этот бесценный опыт, в полиции я бы просто не выжила. Конечно, все были против! В обществе. В Академии. Ведьма из рода Крейдер. Сила. Редкий дар. И работающая не на Ковен?! Это неприлично. Это скандал. «Крейдеры обезумели от горя», – так о нас говорили, и на самом деле, были не так уж далеки от истины. Начальство Департамента, увидев молодую, сильную, очень и очень знатную ведьму, мягко говоря, не обрадовалось, однако отказать по известным причинам тоже не могло. Полковник Зальм при первом нашем знакомстве так же высказался весьма нелестно – что-то на тему молодости и глупости. Но если ведьма из рода Крейдер решила идти до конца – её и чёрный дракон не остановит! Улыбаюсь, вспоминая архив в подвале, куда меня засунул Зальм, надеясь, что я либо отстану, либо просто сойду с ума от скуки и пыли. Наивный старик-василиск… Я поселилась в архивах. Стала разбирать дела и приводить в порядок документацию, решив, что специально дело Ирис искать не буду – пусть оно попадёт мне в руки, когда придёт время. Ведьмы любят ставить условия вселенной. Никогда архиве Департамента Тёмной империи не было такого порядка! Господин Зальм окинул слепым взглядом (звучит, возможно, странно, но надо знать василиска) всё это «безобразие», махнул рукой и стал меня «подкармливать» - привлекать к расследованиям. - Госпожа баронесса! – мысли прервал звонкий мальчишеский голос. Я не слышала ни шагов к двери снаружи, ни звона зачарованных ключей – горький дым расслабил, стало… легче. - На выход! К вам адвокат, - с любопытством посмотрел на меня охранник. Новенький? И чего уставился? Ведьму никогда не видел? Оборотень. Волк. Надо бы узнать у Орнорка - кто такой. - Адвокат – это хорошо. Я буду готова через минуту. Одеваюсь и думаю. Встряла я, судя по всему, конкретно. Но отчего-то я испытываю удивительное равнодушие ко всему со мной происходящему, скорее больше беспокоит судьба отдела и расследования. Что решит император? Дадут ли мне возможность найти пропавших детей? Ладно. С чёрным драконом и будоражащими кровь мыслями о нём (с чего бы это, в самом деле?) разберёмся чуть позже. Сейчас надо пойти и посмотреть на бедолагу, которого в первый день после полнолуния с утра пораньше отправили в тюрьму!