Дети… Я вздохнула. Итак, за мной явилась личная гвардия императора – Бездна, какая честь! Тени-вампиры сопроводили меня в кабинет начальника тюрьмы – в нём, словно в пещере, сидел чёрный дракон и ждал свою жертву... - Вы знаете, в чём вас обвиняют? – его величество откинулся на спинку кресла. Я оглянулась. Полковника не было. Жаль. - Могу лишь догадываться, - я поклонилась. - Оставьте это, - раздражённо мотнул головой император. – Присаживайтесь! Я осторожно присела на краешек мягкого дивана на гнутых ножках, что казался столь неуместным в… тюрьме. Тикали часы, его величество молчал. - Как ваша рана? – вдруг спросил он, и я вздрогнула, настолько изменился голос императора. Он вдруг стал… совершенно другим! Низким, притягательным, бархатным, желан…ным? Стоп. Элис, ты не о том думаешь. Во-первых, это – император. Ты в своём уме, «Люсик»?! Во-вторых – он же дракон, а не инкуб – откуда магический флёр? Император не может быть не чистокровным – это скандал! Машинально коснулась щеки: - Пустяки. Царапина. Отлетело что-то. Распороло. Крови много, но… Снова тишина, мне показалось – даже часы замерли. Может, взяли выходной в честь праздника? Еще же ночь? Полнолуние… Окон в кабинете начальника тюрьмы нет, а ведьмы не любят замкнутых пространств, особенно после магического выброса. Понятно, что меня никто не пожалел – я как-никак под следствием. Глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Получилось. Вот только нестерпимо захотелось спросить, который час?! Вдруг стало важным понять - что там, на свободе? Ночь? Или зимнее утро следующего года, припорошенное белым снегом? - Пять часов утра, - словно услышав мои мысли, подавил зевок его величество. – Не знаю, как у вас, но у меня это - самое странное Полнолуние за всю жизнь. - С новым дыханием Бездны, - вырвалось у меня. – Простите… - Ничего. И вас с Полнолунием, госпожа баронесса. Здесь не было слышно ни взрывов петард, ни шипения фейерверков. Жаль. Разноцветные всполохи будут раскрашивать небо до самого рассвета – люблю любоваться ими. В детстве мы с Ирис стояли часами, как заворожённые, задрав головы в небо – потом болело горло. И мама ругалась... - Элис, почему вы не пришли ко мне? - вздохнул император. – У вас же есть допуск во дворец и право требовать моей аудиенции. Вы - наследница стариннейшего рода, не говоря уже о том, что ваши звание и должность… Итак – почему вы не пришли ко мне? В кабинете начальника тюрьмы вдруг как будто стало темнее. Пламя камина вздрогнуло. Драконы обладают способностью изменять пространство… Почему я не отправилась за помощью к императору? Действительно, почему? - Боялась не успеть, - проговорила, я, пытаясь ответить на вопрос, над которым, честно говоря, до этого самого момента не задумывалась. – Беспомощность. Бессилие. Такие страшные чувства. Когда портал закрылся – я вдруг поняла, что мы ничего не можем сделать! Даже отследить! Почему нам это не удаётся – загадка, но… факт остается фактом. Знаете, что самое страшное? - Что? - Смотреть в глаза родителям. Отчитываться, что, несмотря на все возможные усилия, мы ничего не смогли сделать. Сожалеем. Соболезнуем. Надежда ещё есть. Держитесь… На самом деле я не была томной слезливой барышней, склонной к размышлениям и чувству вины перед жертвами. Просто… Вот говорят - у любого хорошего целителя есть своё кладбище? Так вот. У меня оно тоже… есть. - А ещё - захлестнул азарт, - продолжала я, поскольку император молчал. – Когда идёшь по горячим следам – такое бывает. Кровь кипит… - Вы боялись не успеть. Вас захлестнул азарт. Вскипела…- голос дракона стал хриплым – Кровь. Поэтому здравая идея о том, что вас могут просто-напросто подставить, не пришла вам в голову, госпожа майор? О как… Майор! Не баронесса... Захотелось вскочить и отчитаться: «Так точно, Ваше вели-чес-тво! Ещё как приходило! Да и Гледис об этом шипела!» Но… - Почему вы решили, что вам никто не поможет? Из-за сестры? Вздрагиваю, несмотря на то, что изо всех сил стараюсь держать себя в руках… Сестра. Сколько лет прошло – а… как будто это было вчера. Исчезла. Пропала. Идут дни. Тает надежда. Ловлю на себе сочувствующий взгляд императора. Этого ещё не хватало! Никто. Никто не смеет жалеть ведьму рода Крейдеров! Даже император. Так-то оно так, вот только ты, Элис, под следствием и от тебя сейчас зависит не только твоя судьба. Должна понимать, что в твоём отделе головы полетят одна за другой! Разжать кулаки! Разжать кулаки, сказала. И никакого выплеска магии. Спо-кой-но! Я всё равно найду тех, кто разрушил мою семью. Рано или поздно… Но откуда его величество знает историю моей семьи? Откуда такой интерес? - Не льстите себе, - негромкой смех. Тьма, да что это со мной? Огонь по венам… Нечем дышать и сердце колотится… - Я всего лишь ознакомился с вашим досье, недалее как перед нашей встречей. Киваю. Сесть. Спину – прямо. Руки сложить на коленях - не тёмная ведьма, майор службы безопасности империи, а светлая из пансиона благородных девиц. Тьфу! А что делать? Кусаю губы, чтобы не сказать ничего дерзкого – не отягощать так сказать и без того незавидное положение, да простят меня демоны, хранящие в Бездну непроглядную тайные врата… Все девять. - Ваша сестра-близнец пропала, когда вам обеим было по тринадцать лет. - Да, ваше величество. Горло сводит судорогой. Плохо. Очень плохо. Так и до потери магии недалеко. И если я… - Возьмите Заметив, как моя рука взметнулась к горлу, император протянул шкатулку. Ту самую, где хранились скрученные из трав сигареты. У каждого рода – свой рецепт. Своя магия. Мундштук. Шкатулка-артефакт. Всё это бережно хранится в родовых книгах и является самой сутью магии рода. Поэтому, отнимая шкатулку у ведьмы при аресте, её обязуются сохранить должным образом. Сжигают фамильные артефакты лишь непосредственно перед казнью - надеюсь, до этого не дойдёт. Да и когда оно было? Не в Кровавые времена живём… Я застыла, вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях. - Что? – глаза императора сверкнули, точно молния. – Бросьте это, Элис! Я же понимаю, что это необходимость. Курите! Тяну руки к шкатулке - наши пальцы соприкасаются, и он чувствует мою дрожь. Ох, как плохо! Прощай, репутация. Это ж всю жизнь нарабатывать, чтобы вот так… не быть похожей на себя. - Но… Вы… У его величества чуть дрогнули губы, словно он собирался рассмеяться, но в последний момент сдержался. Дракон тяжело вздыхает, качает головой: - Пойдёмте. Вверх. Вверх по узкой винтовой лестнице. Спиной чувствую мужчину, бесшумно скользящего позади меня. Это раздражает - как он вообще помещается в этом узком пространстве? И почему я не слышу ни его шагов, ни его дыхания? Когда-то это был императорский замок - его чёрные, мрачные башни нависали над столицей, вселяя страх в души. Подданные старались селиться как можно дальше – вдали от тьмы, исходящей от замка. Там, где дышится легче. Шли годы, и замок оказался так далеко от столицы, что императору пришлось построить новый дворец, смягчив магию. Магия драконов способна менять пространство. Дракон чувствует каждый камень, что вокруг него, он даже может заставить здание рухнуть – не контролируя выброс магии, многие погибали под развалинами. Именно поэтому контроль над окружающим пространством и, конечно же, контроль над магией – первое, чему обучают со дня инициации. Чёрные драконы (а именно их род правит империей последние несколько столетий, и до сих пор никто не оспорил это право) – рачительные хозяева. Мрачный старый замок, чтобы зря добру не пропадать, сделали тюрьмой. Распахнулась низкая, ведущая наружу дверь, и… Здравствуй, ночное небо! Здравствуй, полная луна за облаками. Ловлю лицом снежинки, забыв, где я и кто со мной. Как… хорошо… - Госпожа баронесса? С вами всё в порядке? Чуть было не отвечаю: «Да, просто Полнолуние – волшебство из детства, несмотря ни на что». Но… вовремя прикусываю язык и отхожу к каменному парапету, прикрытому зубцами башни. Достаю папиросу – огонёк подплыл ко мне на уровне лица, чтобы было удобно – император решил поухаживать за дамой. Какая честь… Глубоко затягиваюсь, прося травы унести боль. - Вы сбежали из дома. Это была шалость, или..? - Шалость, - отвечаю, выпустив дым и не отрывая взгляда от полной луны. Ещё один год. Ещё одно желание – найти Ирис, а если её нет в живых – отомстить… – Шалость и немного бунта. Глава вторая - Элис, - голос Ирис звенит озорным, весёлым колокольчиком. Мы были как две капли воды – даже мама не могла различить! Однажды даже обманули учителя – ритуалом подстроили магический фон друг друга, и я сдала экзамен за двоих – с историей империи кровавых, темнейших и тёмных времён у меня никогда не было проблем. Но с магическими дисциплинами у нас с сестрой ничего не получалось. При одинаковой внешности, увы, совершенно разные голоса, а это значит – отличные сильные стороны. Мой голос был похож на мамин - мягкий, бархатный. Это значит - порталы, атакующие заклинания и артефакты. Голос Ирис – нежный, чистый и звонкий – личины, зелья, целительство.