Глава третья Честно говоря, я ожидала увидеть пронырливого, хитрого гоблина Клинга – как правило, если с кем-то из наших случаются проблемы вроде тех, в которые я влипла, адвокатом выступает именно он. Клинга мог прислать шеф, либо Глэдис могла уговорить гоблина (вампирша - его тайная страсть – ей он бы точно не отказал!) Но… судьба решила устроить сюрприз. Или преподнести урок – кто знает? Первая неделя после полнолуния – таинственное время. Мы живём в тёмной империи, здесь сами тени дышат магией – надо быть начеку каждую секунду! У нас говорят: «И молоко скисло не просто так…» Что? Ой, да бросьте вы! То, что если скисло молоко, значит, где-то чихнула ведьма – вот это уже сказки! - Здравствуй, Элис. - Эйс?! Змей - последнее существо, которое я готова была увидеть в тюрьме. Конечно, он адвокат. Но какой?! Блестящий. Василиски и змеи-оборотни в адвокатском деле ценились особо. Сильнейшая ментальная магия. Само собой, в суде они могли работать только при блокирующих артефактах, и это не говоря уже о том, что здание Темнейшего суда обшито чистейшим кохиором – камнем, блокирующим ментальное воздействие, иначе о какой справедливости могла бы идти речь? Совершенная память. Острый ум. Эйс Пойзер, представитель легендарного рода Шайзер по материнской линии - самый дорогой адвокат во всей Тёмной. Если понадобится защищать самого императора – представлять чёрного дракона в суде будет он. Мы учились в Академии вместе. Правда, Эйс был на курс старше. Не то, чтобы дружили, но... При встрече раскланивались. Услуги такого адвоката, как Эйс, в состоянии оплатить разве что драконы, всем остальным (даже старинным родам) придётся раскошелиться! Опустошить сейфы, продать все статуи дорогих сердцу склепов, расстаться с артефактами, и если после этого им не потребуется брать в банке кредит – значит, семья и впрямь весьма и весьма состоятельная. Теперь понимаете, о чём я? И этот адвокат явился в тюрьму на встречу со мной? Вы шутите? Что происходит?! - Решил заняться благотворительностью? – поинтересовалась я, усаживаясь на привинченный к полу железный стул (тут же вспомнился диванчик в кабинете начальника тюрьмы – такой мягонький…). Змей, услышав ненавистное слово, поморщился. Сверкнул раскосыми глазами с вертикальным зрачком и ответил, безупречно выбрав необходимую интонацию: - Нет, Элис. Точно, ведьма обучала! Так ставить голос... Сдаётся мне, Эйс покуривает лэйн – лазурную траву обольщения. Если смешать с багровым мхом, эротическая составляющая исчезнет – останется лишь сила убеждения. И ведь ни один блокатор не учует! Знай наших… - Тогда я не понимаю. Он протянул мне газету. Первую в очередном дыхании Бездны, первую после полнолуния, первую в новом году Тёмной империи. Я уже хотела активировать голограмму, что прилагалась к статье с очаровательным названием «ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ – КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?!», но Эйс успел первым, и перед глазами поплыла объёмная картинка: На площадь Первого императора опускается разъярённый дракон. Ночь. Снег. Редкие всполохи петард – то тут, то там – где-то полчаса до Полнолуния. Я стою перед императором – гордая, в глазах – вызов. Ой, дура-а-а-а… И о чём только думала? Хорошо закурить не додумалась в лицо его императорскому величеству… Уже была бы трупом, а наутро – весь мой отдел вместе с полковником Зальмом! - Впечатляет, не правда ли? Теперь читай, - прошипел Эйс, неожиданно отбросив весь этот пафос с отработанными интонациями. Киваю и тону взглядом в подрагивающих строчках. Что это у меня с глазами? Нервничаю? ПОХИТИТЕЛЬ ДЕТЕЙ – КУЗЕН ИМПЕРАТОРА?! «В ночь Чёрного полнолуния, когда Тёмная империя замерла в ожидании кульминации праздника, майор Элис Крейдер (глава отдела по поиску пропавших) совершила задержание Изумрудного дракона. Крейдер выдвинула предварительное обвинение в похищении тринадцати детей! Детей, о которых болят сердца всех без исключения жителей империи. Будет ли род изумрудных драконов опозорен до конца своих дней? Что сотрёт с их крови это отвратительное, грязное пятно, и понимает ли майор Крейдер, на что идёт? Какую ответственность берёт на себя потомственная ведьма? В подвале дома маркиза Саяра Мерхель-Извара (представителя древнейшей фамилии – такой родословной могут похвастаться немногие в нашей империи, разве что сам император), действительно нашли двух похищенных детей. Вы думаете, изумрудный дракон уже пишет признательные показания, несмотря на родство с чёрными драконами? НЕТ! Арестована сама майор Элис Крейдер, чья безупречная служба вплоть до сегодняшнего дня позволяла исправно возвращать пропавших граждан Империи в родные дома, к любящим семьям. Какие ей предъявят обвинения? Чем закончится эта история? И самое главное - кто вернёт нам похищенных детей?! Начальник столичной полиции, полковник Зальм, отказался от комментариев, однако мы, тем не менее, пристально следим за развитием событий…» - Твою ж светлую сторону, - выругалась я, роняя голову на руки. – Вот… спасибо! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Непонятно, чей заказ выполнял этот мастер пера... – вертикальные зрачки змея сузились до едва заметной щёлки и вспыхнули алым. - Если после всей этой глупой истории ты была врагом лишь Изумрудных драконов, и простор для манёвра у нас был, то теперь… - он постучал по газете – острый коготь проделал дырку в том месте, где на неактивированной голограмме красовалось моё лицо… - То… что теперь? - Императора практически публично обвинили в том, что он прикрывает похитителя из-за родственных связей! - Согласна, но это не объясняет того факта, что ты здесь, Эйс. И в прежние времена семейство Крейдер могло бы позволить себе оплатить твои услуги… скажем так, с трудом. А теперь… У тебя костюм стоит больше, чем я получаю с арендаторов нашего особняка. Так почему ты здесь? - Считай это подарком на Полнолуние. Но не от девяти демонов, хранящих врата в Бездну, а, скажем… от неравнодушных граждан нашей империи, - острозубая змеиная улыбка расползлась по лицу адвоката. - В каком смысле? - Обратились через мою маму, - Эйс тут же стал серьёзным. - Я не смог понять, кто именно. Деньги передавала она – «от благодарных жителей Империи». Так и сказала! И хотя не в моих правилах работать подобным образом, но… Маме отказать я не решился. Хочешь подробностей – спроси у неё, ибо мне они без надобности. Я поёжилась. Мама Эйса наверняка та ещё штучка… Если её собственный сын, сам адвокат Эйс, «не решился отказать»… Ядовитая она у него, что ли? Конечно, я шучу. Ни оборотни, ни драконы империи не могут быть ядовитыми – ещё с Кровавых времён младенцам вводят нейтрализатор. Иначе… Иначе – кто кого, посудите сами. Либо возмущённый народ истребит гадов, либо гады останутся в одиночестве, потому как потравят всех. Слишком просто – достаточно незаметно плюнуть кому-нибудь в кубок, бокал, стакан, чашечку кофе – это уж, простите, смотря какие времена – дыхание Бездны бесконечно… - И… что же теперь делать? – заглянула я в холодные, неподвижные змеиные глаза адвоката. - Будем требовать суд присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителей – тебя, скорее всего, оправдают. Вздохнула. Да… Оптимизмом в моём деле и не пахнет… Как же хочется курить… - Официальное обвинение уже готово? – спросила я у Эйса. - В общих чертах. Праздники, сама понимаешь. Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух: - Превышение полномочий. Понятно. - До четырёх лет рудников в долине заблудших теней... - Подвергла опасности жизнь граждан Империи. В следствии неправомочных действий… - Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбиться – детей в подвале особняка всё же нашли, - если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то... - Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, - вздохнула, и стала читать дальше. - Нападение на члена императорской семьи. - А вот это, Элис… Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора. - Что?! – я вскочила, дочитав, наконец, до конца. – Это?! Как?! - Что ты там увидела такого? – удивился Эйс. - К демонам! Да почему за статую эту… - Прабабушкину, - педантично поправили меня. - Почему я должна возмещать за неё ущерб?! - Ну, ты же развалила особняк… Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, - змей обернулся. Я невольно вздрогнула – слишком… неожиданно это случилось, и тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса… Если это произошло впервые – этикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять… ну, скажем так – почти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но что касается меня, то это – высокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюют на эти изжившие себя предрассудки. Эйс был крупным змеем удивительной красоты. Повторяющийся красно-сине-изумрудно-золотой узор мелькал перед глазами, вводя в транс… - Отвлеклась? – Эйс вновь обернулся и присел, наклонившись к самому моему лицу (у змеиных рас глаза остаются прежними в обеих ипостасях). - Успокоилась? - Да. Нет! Бездна с ней, со смертной казнью! – я вскочила и принялась метаться по комнате. - Захотят – я и до суда не доживу, но возмещение ущерба… Это же такая статья, которую не только на меня, её на род повесят! И если что со мной – это, получается, младшая отдуваться будет? У Венди трое пацанов, и она беременна! - Судя по сумме, и детям достанется, - подтвердил мои предположения змей. – В этом случае хорошо, что их много… - Эйс, слушай. Пусть они что хотят со мной делают! Но на род долги не вешают, пожалуйста! Что можно сделать, а? - Изумрудные ещё за особняк счёт не выставили, но они непременно это сделают, не сомневайся. Я совсем повесила голову. Ладно, самой отвечать, но… - Не о том думаешь, Элис. - Мы должны добиться отсрочки приговора до закрытия дела о похищенных детях! Обратись к пострадавшим родителям. Тем, в ком ещё не угасла надежда. Пойми, я занимаюсь этим делом уже… Если его отдадут другому – кому угодно – это потерянное время! Это… конец. - Я сделаю всё возможное, но я тебя не понимаю… Тебя волнуют долги, которые могут перейти к родственникам и дело, которое ты ведёшь. А перспектива рудников? Она тебя не пугает?