Люди ходят туда-сюда, отдают приказы, сетуют зеваки – а я, согнувшись от боли, ищу глазами его. Моего дракона. - Эдвард! Глава двадцать первая - Что со мной будет? – тихо спросила Золотая. Император удивился её выдержке. Спина ровная, лицо спокойное. Бледное только. Лишь слегка подрагивают пальцы. А ведь решается её судьба, и она это прекрасно понимает. Да… Императрица из неё бы получилась. Однако сейчас он не был очарован – магия дракона-артефактора (какой талант!) исчезла, будто и не было. Как жаль, что её отец погиб. Лучше бы он его арестовал! Такого уникального специалиста на рудники бы не отправил, да и казнить не стал – посадил бы под домашний арест в прекрасно оборудованную лабораторию. На каминной полке тикали часы – негромко и безжалостно. Золотая смотрела на императора, ожидая решения своей судьбы. Чёрный дракон молчал. Но не потому, что проверял её выдержку - Золотая уже доказала, что достойна восхищения. Он думал. Сомневался, как именно стоит поступить. Предположим, что её родители знали о том, что творилось в заповеднике мантикор, и девчонка упорствует из-за наивной преданности – не хочет верить в то, что её родители могли пойти против Империи. Это хорошо. Значит, её правильно воспитали. Что бы там ни было, родители, без сомнения, позаботились о своей дочери. Папа ничего не знал… Возможно ли такое? Красный дракон отдал своим исследованиям двадцать лет, не выходя из лаборатории в горах. Конечно, гении и фанатики – статья особая, а он, безусловно, являлся и тем, и другим, но не глаза же ему двадцать лет завязывали! Странно, но девчонка говорила в основном об отце. О маме, той самой, что занималась порталами - реже и как-то холодно. Как об очень уважаемом, значимом, но… постороннем человеке. Он посмотрел ей в глаза. Держится, по-прежнему не поддаваясь панике – значит, искренне уверена в своей правоте и честности погибших родителей. Сердце сжалось. Он вдруг почувствовал, как это важно для неё. Что бы не выяснилось в ходе расследования, если только это будет возможно, он постарается оградить её от лишней…информации. Осталось придумать, что делать дальше. Обучить и отдать Тени, чтобы сделать из Золотой своего эмиссара? Она – ходячая смерть! Редчайший артефакт в действии, и по выполнению тайных поручений ей просто не будет равных. - Что вы почувствовали, когда надели изумрудное ожерелье? – спросил император? - Его все время хотелось сорвать. Или уколоть палец, чтобы дезактивировать. Но… я не посмела. - То есть капля крови… - Конечно. - А не посмели… из уважения и трепета к короне? – в голосе Чёрного дракона слышался сарказм. - И это – тоже, - спокойно, глядя императору в глаза ответила девушка. – Кто знает, какие последствия могли бы быть. Артефакт такого уровня… Во дворце – бал, полно народу, в том числе члены императорской семьи. - Каплей вашей крови можно уничтожить любой артефакт. Я… правильно понимаю? - Не уверена, что любой… Но негативное воздействие, направленное против меня, исчезнет. Император забарабанил пальцами по крышке стола. - Не знаю, что с вами делать, - честно признался он. – Вы слишком опасны. Она кивнула. - Жизнь, полная служения Империи. Тотальный контроль со стороны короны. Боюсь, это всё, что я могу предложить. Он увидел в её глазах страх – впервые за весь вечер. - Понимаю, - прошептала она. - Под клятвами верности мне и моему роду. Жаль девчонку, но если она попадёт в руки врагов… «Разумнее убить», - мелькнула в голове мысль Тени. «Нет, - мысленно ответил он. – Не желаю. Забирай и допроси». «А ведь я могу просто взять клятвы и отпустить в Академию, безо всяких условий. Ну, кроме помощи следствию сейчас…» - эту мысль дракон постарался спрятать, но от собственной Тени не скроешься – силуэт, что повис в воздухе, печально покачал головой: «Нет. Не можешь. И ты это знаешь…». - Ваше величество, - раздался голос секретаря. – Герцог… - Герцог Бар! Кузен доложил о себе сам, ворвавшись в кабинет и без особых церемоний опустившись в кресло. Император, видя эту простоту, отсутствие вычурности и наплевательское отношение к этикету, вздохнул, но тут же улыбнулся. Негодует пусть матушка, он же всегда завидовал несгибаемому умению кузена делать то, что нравится. Ему, императору, о подобной свободе оставалось лишь мечтать. Он приготовился слушать новости (не просто же так кузен ворвался), даже сделал пару шагов, чтобы предложить родственнику выпить, но вдруг понял, что в его кабинете… слишком тихо. Император нахмурился. Взглядом поинтересовался у Тени, что такого он пропустил за пару секунд, пока был погружён в свои мысли. Тень превратился в огромное чёрное сердце и исчез в камине – видимо, чтобы не смущать присутствующих своим призрачным, леденящим душу смехом. Император посмотрел на герцога. Затем на Золотую. Этого ещё не хватало… Они смотрели друг другу в глаза и не дышали. - Гхм! – не выдержал его величество, не привыкший к тому, чтобы его игнорировали вообще, а уж тем более в собственном кабинете! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Из камина с тихим свистом вылетело крошечное облачко пепла – Тень давился от смеха… «И что ты будешь с этим делать?» - Бар! - зарычал император. Кузен не обратил на него никакого внимания. Его величество хотел обратиться к Золотой, но… не успел. Дикая, ослепляющая боль скрутила внутренности. Зверь взвыл, раздирая тело изнутри. - Элис! – вырвался крик. Он не слышал биения её сердца. Будто оборвалась струна. Холод сковал душу. Холод и страх. - Нет! - Брат! – донеслось в спину. – Что?! Окно открылось - и Чёрный дракон вылетел из дворца. Несколько мощных, отчаянных взмахов, и вот он уже стоит перед домом ведьмы, не отрывая взгляда от дымящихся руин. Дом словно разрезали на две половины гигантским ножом. Странно. Взрыва не было, он бы почувствовал Тихо. Тихо и пусто. Боль не даёт вздохнуть полной грудью и только одна мысль – как жаль, что он не имеет права вернуться на тот утес, где они с Элис целовались, и броситься вниз, сложив крылья. - Эдвард! *** - Эдвард, - у меня пропадает голос. Я тянусь к его щеке, тону в чёрных зрачках дракона, болью переполненных до краёв, и понимаю – с этой минуты я не имею права умирать! Потому что от этого зависит и его жизнь… Император перехватывает мою руку, пальцы дрожат, и это так… странно. Невозможно. Немыслимо. Таким Чёрного дракона не видел никто. – Меня не было в доме… когда… Мама… Мамин портал. Сердце останавливается, пропуская удар. Я только сейчас понимаю, что произошло! Мама… Она открыла портал и спасла мне жизнь. Бездна… - Элис! Дракон рывком прижимает меня к себе, целует глаза, губы, щёки…