Просто я об этом не думала. Денег не было. Зато был богатый гном, которому под офис необходимо было нечто представительное. Как тут было удержаться? А ещё мне казалось – не могу больше оставаться в этом доме. Слишком… больно. Сутки ушли на то, чтобы перенести ценности в банк, и – всё. Дело сделано! Пять лет назад я подала прошение на обряд запечатывания семейных реликвий, дабы не спустить всё наследие рода на неисправные портальные артефакты для своего отдела. - Элис! Сюда, Элис! Голос… Мамин голос! Я понимала, что это – магия. Мама оставила послание. Но почему только сейчас? Хотя… Меня же не было здесь… сколько лет? Ну, конечно: «Элис, иди домой!». Я должна была вернуться… - Сюда, Элис! Сюда… И я пошла. На голос. На шёпот. За пауками. За вспыхивающими свечами, мимо настороженных портретов. Надо же, совсем забыла, каков он - ведьминский особняк, гнездо рода Крейдер, колдовское логово! Таинственное место, магией дышащее. Чувствую, как в груди ворочается сила, бурлит в крови, наполняя счастьем! Может, попросить гнома съехать? Хотя нет… Деньги нужны. Только сейчас поняла, на какие мучения обрекла сама себя – это ж всё равно, что закупорить джина! Дом рода – источник силы. Даже полностью лишённый старинных родовых артефактов, он даёт … Стоп! А ведь и правда. Все основные артефакты – в банке. И… что я тогда здесь делаю? Куда иду? - Элис! Э-э-э-эли-и-ис… Пока размышляла, не заметила, как добралась до конца крыла. Особняки тёмных ведьм раскиданы по всей Империи и как две капли воды похожи друг на друга – два крыла, с высоты драконьего полёта - ни дать, ни взять летучая мышь и башенка слева. Я остановилась. Погладила ладонью стену. Прошептала: «Прости…» Достала сигарету и закурила, усевшись прямо на пол. Если бы у меня было время, я бы заплакала. А так – некогда. Зелёный дым сигареты превратился в стаю мотыльков, и я побежала за ними – в башню. Башня. Почему там? Маму… Маму нашли в другом месте. Я все материалы дела помню наизусть и уверена – её убили, а уже потом принесли тело в дом, хоть эксперты и доказали, что она погибла от ответной волны при попытке построить портал, противоречащий плетению основных потоков. Перепутала потоки? Мама? Не смешите меня! Это – раз. А второе, захоти она поэкспериментировать, выбрала бы подвал. Мама была помешана на технике безопасности, а магические потоки перепутать просто не могла! Когда начались эти плетения, к нам весь класс таскался – только моя мама могла вдолбить этот кошмар в юные ведьминские головы. Спасибо, у нас с сестрой проблем не было – матушка мучила ещё до школы. Зато было легко. Нет. Маму убили. И я это докажу, как только найду Ирис. Башня. Круглая крохотная пустая комнатка. Четыре окошка. Я сделала несколько затяжек, прикрыла глаза - нахлынули воспоминания: - Мама? - Да, детка? - Ты же знаешь, мы с Ирис всегда прячем подарки друг для друга на Новолуние. - Знаю. - Ирис всегда находит! - Ты – тоже, Элис, - мама смеётся и даёт мне попробовать крем. Я морщусь – не люблю сладкое, но крем пахнет молотым кандром. Он терпкий и чуть горьковатый. Этот аромат все праздники будет плыть от маминых рук – в этом было всё очарование праздника. - Но я хочу, чтобы она не нашла! - Что там у тебя? – я показываю небольшую продолговатую шкатулку с нарисованными на крышке жёлтыми ирисами, и мама шепчет мне на ухо... Я очнулась. Сердце стучало, как бешеное. Тогда я спрятала подарок, просто вывесив за окно башни на верёвочке. Это был первый и… единственный раз, когда Ирис его не нашла. А не нашла потому, что я не использовала магию. Сестре это просто в голову не пришло. Ярко-зелёные мотыльки кружили… у того самого окна. Я подошла. Открыла и… Удивительно! Башня – высоко. Кто заметит привязанный узелок? Тем более зачарованный. Дрожащими пальцами тяну за верёвку – самую обычную, прочную, открывающуюся взгляду после простого заклинания. Шкатулка. Та самая. Мама не позволяла входить в комнату Ирис, когда я сдавала дом в аренду, зачаровала вход в неё. Пальцы скользят по жёлтым, искусно выписанным лепесткам. Щелчок замка… - Предупреждаю! У меня палец – на артефакте вызова начальника Департамента, да и в магической защите я понимаю кой чего, так что не дёргайся, вор! В смешном ночном колпаке в дверном проёме появилось бледное лицо гнома. - Госпожа… Крейдер?! Мы переглянулись. Никакого артефакта вызова Департамента, у гнома, конечно, не было, а вот арбалет в складках ночной рубашки угадывался. - А что? - приосанился гном в ответ на мой выразительный взгляд. - Как говаривала моя бабушка: «Лучше стрелять, чем тыкать свечкой в темноту». Я кивнула, незаметно пряча шкатулку в карман. Хорошо ещё господин гном, по совету мудрой (действительно, мудрой) бабушки, не стал стрелять сразу. Тут я поняла, в каком виде сама посетила в ночи отчий дом – любимая шёлковая пижама в летучих мышах, ноги голые… В открытое окно уже намело снега, холодно босиком. Мы переглянулись с арендатором и рассмеялись. Может, у гнома и возникли вопросы, но истерика взяла верх – представляю, как он испугался! Найденная шкатулка жжёт сквозь ткань – до того хочется открыть и посмотреть. Что же ты хотела мне передать… мама? Со слезами на глазах хохочем до боли в животах - не разогнуться, не остановиться. - Дорогой, у нас всё в порядке? – раздаётся из коридора женский голос вместе с характерным щелчком арбалета. Видимо, у всех гномов бабушки одинаково мудры... - Госпожа Крейдер! – всплеснула руками гномиха. – Бездна, это вы? У вас… всё в порядке? Киваю, вытирая глаза от слёз. - Простите за беспокойство, - голос от смеха хрипит, словно я простыла. – Мне срочно надо было… - Ну, что вы, - гном, успокаиваясь, машет руками. - Мы понимаем, просто удивились очень, - поддерживает супруга. – Нужно быть настоящим тупицей чтобы залезть в родовой особняк тёмных ведьм! - Да, - соглашаюсь. Гномиха права. На самом деле не только ведьминские особняки славятся тем, что при попытке ограбления можно не только распрощаться с жизнью, но и словить проклятие на весь свой род. Вампиры, гномы, оборотни… О драконах и говорить нечего! Если род знатен, то защита особняка либо замка всегда достойная. Выше всяких похвал, ибо всё магическое семейное наследие, как правило, задействовано в полной мере - все тайны на страже нажитого непосильным трудом. Что касается жилищ победнее, то там-то красть нечего, потому ограбления в тёмной Империи довольно редки. Если посмотреть на статистику и сравнить с убийствами, то… Так, Элис. Остановись. Ты и так перепугала бедных гномов до полусмерти – им только статистики по убийствам не хватало. На сон грядущий… - Прошу прощения, но… мне уже пора. Гном кивает, а его супруга смотрит на меня с явным сочувствием: - Вы порталом? – уточняет временная хозяйка нашего особняка, сочувственно склонив голову. - Нет, – улыбаюсь, понимая, что своим появлением подтверждаю полностью легенду о сумасшедшем семействе Крейдер, - Хватит с меня на сегодня порталов, прогуляюсь. - В пижаме? - Демоны… - Не переживайте! Гномиха исчезает в темноте, маня нас за собой пухлой ручкой. Мы с гномом двигаемся следом – пора спускаться с башни. Всего несколько минут, и у меня оказывается всё самое необходимое. - Это одежда прислуги, - извиняется гномиха. – Моя будет вам не по размеру… - Плащ тёплый, - не капризничаю я. – Обувь подошла. Дойду! Большое вам спасибо и простите, что напугала. - Может, приказать запрячь коляску? – спохватывается гном. - Нет, нет… Благодарю. Снег кружит над спящим городом. Еще несколько мгновений – и столица начнёт просыпаться! А пока… Где-то в окнах горит свет и мелькают тени. Выходят дворники. Поднимая лицо к небу, они так же, как и я, смотрят на снег. Так же, как и у меня, у них есть это время – просто посмотреть в небо и почувствовать… красоту. Я иду, прижимая к себе шкатулку. Руки чешутся открыть её прямо сейчас, но… мама бы не одобрила. Это надо делать в лаборатории. С защитой. Мамина тайна ждала, что я вырасту, она не открылась мне в семнадцать лет – это значит, там что-то…серьёзное. Что же там?! Звонит доставка молочника. Открываются лавки... Полной грудью вдыхаю ледяной воздух, уже мечтая о кофе и свежей, горячей булочке. Денег, правда, с собой нет, но хозяин должен меня опознать. Надеюсь, весь этот вынужденный маскарад не оставит старшую из рода Крейдер без завтрака? Запах… Я вздрагиваю, прибавляя шаг. Пахнет гарью, но дело не только в этом – я чувствую выплеск магии… - Стой! Куда? Не положено! Дорогу перекрывает зеленокожий орк - тот самый, что не давал пройти к дому, когда случилась та неразбериха с Венди и императором. Так бывает – иногда события повторяются с точностью до самой мелкой мелочи, и тогда у тебя ощущение, что… Не к добру это. - Дом взорвали! – слышу я, но отказываюсь верить. Это… Это же мой дом! Как… Как взорвали? Распахнула плащ – холод тут же забрался под шёлк пижамы. В одном кармане – то, что оставила мама, в другом – шкатулка рода Крейдер. Получается, всё самое ценное – с собой… Вдруг я почувствовала боль. В груди. Такую… сильную! Дракон! - Отрезали полдома – как ножом, - слышу голоса, но не обращаю на них никакого внимания – кровь стучит в висках... - Куда смотрит полиция?