- Почему тогда… Я, кстати, слышал о передряге, в которую ты попала с императором! Вот почему, например, когда у меня после какой-нибудь очередной вашей операции отряд раненых оборотней, рядом не оказывается его величества? Случайно? А? Везёт же тебе, ведьма… - Перестань, - смеюсь. – Так о чём ты хотел спросить? - Почему тогда ты не воспользовалась артефактом переноса? - Пошевелиться не могла. Задело… - А я где был? Ах, ну да… К тебе же теперь лекари из дворца ходят, – ревниво проворчал лис, почувствовав ещё не заживший шрам на ауре. – Хорошая работа… Что это было? - Заклинание поймала, - прошептала, поражаясь способностям целителя. - Ты у нас теперь птица важная, - продолжал издеваться Ральф. – Возгордилась. Друзей стала забывать… - С чего ты взял? - Не мешай! Вино пьёшь… из императорских виноградников… Какого года? Десятилетнее… Зачарованное… Избавляет от тяжких дум и грустных мыслей! А запах… Вкус! - лис издал сладострастный стон. Ну, вот как тут устоять? В винах я всё равно ничего не понимаю, предпочитая настойку на травах. Ведьмы особо не пьют, но если уж приспичит – то такую горечь, что… Зато от чёрного жвельника и красной полыни голова не болит. - Это – тебе, - протянула я лекарю бутылку. - Только перестань ныть, ладно? - Нет, с такими подарками, ты, конечно, заходи. Только не из штатных порталов. Тот, кто снабжает тебя подобными… изысками, - оборотень внимательно рассматривал бутылку. – Наверняка может снабдить и артефактами… поприличней, а? Я рассмеялась. Удивительно, как быстро расходятся слухи в нашей тёмной-претёмной Империи… - А теперь - беги отсюда. Быстро, потому что… - Элис! – раздался вопль василиска. - Не успела, - резюмировал лекарь, прижимая бутылку к груди. – Что же, желаю тебе, добрая ведьма, хорошего вечера. И… я пойду? На пороге показался полковник. - Что? – повернул Зальм к оборотню лицо. - Жива. Не волнуйтесь! Видимых повреждений нет, - отчитался лекарь. – Аура цела. Магическая энергия на месте. Артефакт переноса, должно быть, самопроизвольно сработал. У нас на этой неделе уже несколько таких случаев, так что… Не удивительно! Лис посмотрел на меня: «Ну же, Элис! Что вы в отчётах пишете, когда надо артефакт переноса списать? Не тормози, ведьма! Я и так сделал больше, чем мог!» - Э-э-э-э… Да… - закивала я. – Первый раз со мной такое. - Глупая девчонка, - ворчит начальник. – Ну, да ладно. Главное – жива. Пойдём, я тебя домой провожу. - Спасибо. И мы пошли. Медленно. Молча. От госпиталя до моего домика всего ничего. Вечер. С Башни Властелинов, вид, конечно, лучше, но и так тоже ничего. Столица вся в огнях. Вот только на душе очень грустно… - Мне тут… вино перепало. Пришлось отдать Ральфу. А я-то хотела выпить с вами, - говорю с досадой. - Нет, мне для Ральфа, конечно, ничего не жалко, но… Зальм смеётся. - Что? - Ничего, девочка. Просто… Рад, что ты считаешь меня подходящей компанией для хорошего вечера… ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Шутите? - Вовсе нет. Я старый. Занудный. Слепой. - Перестаньте! Вы… Вы мне всё равно, что отец. Я не сразу поняла, что иду одна. Когда остановилась, оказалось, что уже отошла от полковника шагов на пятьдесят. Василиск стоял, подняв лицо к небу, ловя снежинки прикрытыми веками. Я вздохнула. Вернулась, взяла старика под руку. До дома совсем чуть-чуть осталось… - Проходите, - обернулась я к нему уже возле собственной двери. На душе стало совсем мутно. Зальм вот что-то расчувствовался. С чего бы? На щеках старика блеснули слёзы. Может, от света фонарей? А может быть, ему тоже грустно. Как и мне сейчас… Я не хочу терять дракона. Всё равно, что вырвать сердце живьём. Предложить императору подождать, пока не поймаем преступников? Освободим детей. Найдём Ирис. Судя по всему, ждать недолго – мерзавцы у нас на крючке. Вот только это всё равно не значит, что я смогу отказаться. Сила – часть меня. И… Венди - она сильнее… Полковник безошибочно коснулся рукой моей щеки – так, словно прочитал все мои мысли. Скорее всего, так и есть – они всем отделом были абсолютно уверены – Зальм это может, иначе многие вещи ну просто невозможно объяснить! - Не переживай, Элис. Всё образуется, девочка. Ты очень похожа на мать... Тебе не нужно отказываться от силы. «Но и от дракона я отказаться не могу…» - промелькнула мысль. - Вы… так хорошо знали маму? Я распахнула дверь перед василиском. Надо бы заказать еды в ресторанчике неподалёку - в доме еда появляется, только вместе с Венди. - Ай! Демоны… - едва войдя в дом, споткнулась - что-то жалобно звякнуло. Зальм щёлкнул пальцами – зажёгся свет. - Ого! Кажется, Бездна одарила тебя за щедрость по отношению к скромным штатным целителям, что вряд ли могут позволить себе вино из императорских виноградников, - полковник склонился над ящиком. – Драконье! Зачарованное… Я кивнула, зашла в гостиную - на столе сервирован ужин. Отлично. Если закрыть глаза на тот факт, что кто-то без моего разрешения хозяйничал в столовой (скорее всего слуги по приказу его величества), то можно порадоваться - ужин у нас есть. Тихонько хлопнула пробка. - Где у тебя бокалы, Элис? – улыбнулся Зальм. *** - Иди домой, Элис! Иди домой! - Мама? Тяжело дыша, вскочила с кровати. Сердце билось. Мама… Опять зовёт домой. Что это? Усталость? Тоска по прошлому? Или… А если нет? Ели это - магия? Послание от мамы? Почему именно сейчас? Взять сигарету и связаться с призрачным миром, или лечь спать, списывая на вино и душевные терзания? Лезть к призракам – тема запретная. Можно живым не вернуться. Можно магию потерять… В здравом уме и твёрдой памяти ни одна ведьма не решится, но… Что же мне делать? Вопрос… - Элис! Иди домой, Элис! Ну, всё. Это уже не смешно. Шкатулка… Где же она? Пробежалась глазами по своему скромному жилищу в поисках семейной реликвии и совсем сникла. Ну, какая из меня… жена? Всё, что я умею в этой жизни - гоняться за преступниками. Вон – всё валяется, не пойми, как, не пойми где. Чтобы поесть, нужна Венди. Ну, или Чёрный дракон. Только благодаря милостям его величества мы с Зальмом не остались без ужина… Есть! Вот она. Шкатулка. Итак – пора за дело, Элис, и хватить заниматься самокопанием. Да, ты живёшь в захламленной норе. У орка уютнее… И что с того? Найти Ирис. Вот что главное. А дракон – это… Нет. Хватит. Я не стану о нём думать. Заклинание. Несколько знаков вывожу рукой над крышкой – семейная тайна. Покуситься на шкатулку тёмной ведьмы мало кто отважится (до сих пор не понимаю, как тогда решились подложить мне ту отравленную сигарету!). Многие снабжают защиту чем-то ответным, иногда даже смертельным для похитителя, но в нашем роду так… не принято. Мои предки просто прятали тайну. Представьте, что шкатулку рода Крейдер украли. И что? Несколько сигарет с толчёным анисом – расслабляют, восстанавливают магию. Это – всё. Рецепт отличный, конечно, но… Настоящие тайны артефакт откроет только ведьме нашего рода. Смотрите! Дно шкатулки медленно отделяется от основания, предлагая широкий выбор сигарет «для особых случаев». Чего тут только нет! Мне же нужно сходить на ту сторону Бездны, поговорить с мамой и вернуться обратно. -Желательно живой. Но сначала - успокоиться. Я закурила. Тонкой струйкой по комнате затанцевал зелёный дымок. Уселась в кресло и стала следить за ним взглядом. Хочешь пообщаться с призраками? Умри на время. Пульс – медленней, дыхание – тише, мысли выкинь из головы, но главное… Самое главное и самое сложное – магия должна замереть. На той стороне магия сильнее, но именно диссонанс течения потоков не даёт пройти сквозь тонкую ткань нашего и загробного миров. Одно из самых простых упражнений – превратить дым во что-нибудь – бабочку, птичку, летучую мышь. Это даже не Академия. Школа ведьм, старшие классы. Но Ирис умела уже тогда. И у неё всегда получался мотылёк… Я посмотрела на парящего под потолком дракончика и нахмурилась. Попробовала превратить его в летучую мышь, но… Ничего не вышло. Ладно. Будем считать, во всём виновато зачарованное драконье вино. И вдруг… Прямо передо мной… Нет! Не может быть… Как? Открылся портал. Удивительный. Не просто гудящая воронка, нет! Это была… Дыра в пространстве. По краям – алые всполохи. Провела рукой – не обжигает. Пахнет анисом. Магия… Магия ведьм. Неужели… Неужели во всём этом замешаны тёмные? Нет. Не может быть! Я не верю… И тут я поняла, что прекрасно вижу пространство по ту сторону «объятой пламенем дыры». Во-первых, это совершенно невозможно! Нет таких порталов. А во-вторых… Во-вторых, там, на той стороне, действительно мой дом! Особняк рода Крейдер. И даже если это ловушка (а скорее всего, так и есть) – я пойду. Пойду, потому что не могу больше. Я устала. Устала видеть сны. Устала не находить ответов. Устала слышать мамин крик: - Элис, домой! Иди домой, Эли-и-и-ис! Устала выбирать – магия или Чёрный дракон. И я шагнула в портал. Здесь, наверное, нужна многозначительная пауза перед чем-нибудь стоящим – ну, там взрывом, криками… Но нет. Ничего такого. Просто пустой, тёмный, спящий дом. Мой дом. Едва я там оказалась – поняла, скучала.