Даже тени устают, особенно если они - императорские. Гул открывающегося портала, и Чёрный дракон исчез, к огромному облегчению хозяина ресторана – шутка ли, у повелителя не заладилось свидание… Так можно не только бизнеса лишиться, но и головы. - Асти! – рявкнул дракон, оказавшись в своём кабинете, - Пригласите Золотую. - Да, ваше величество, - секретарь бросил недоумевающий взгляд на Тень. Тьма, приняв очертание двух сильных рук с длинными пальцами, душащих тонкую шею, дал понять, что настроение у его хозяина то ещё. - Живее! Пришло время разобраться с барышней. Как она, кстати? - Из дворца не выходит, - Тень успел убрать свою пантомиму до того, как к нему обернулся хозяин. – Придворные дамы вашей матушки её не приняли – терпит. Читает. Попыток влезть в сокровищницу обнаружено не было, главным образом проводит время в библиотеке. - Занятно, - нахмурился Чёрный дракон. – Просто пример для подражания! Он снова почувствовал появление Золотой, правда, не так остро. Наверное, потому что Элис была с ним. Поцелуй Истинной снимает с дракона любые проклятия, наваждения, даже действие ядов. Это значит… Ведьма! - Ваше величество? – прелестное белокурое создание утонуло в изящном поклоне. - Присаживайтесь… Он понял, что не помнит, как её зовут. Странно. Не так давно читал досье, но… не откладывается в памяти – и всё тут. - Расскажите о вашем опекуне, - приказал император. - Дэйлор - страшный человек, ваше величество. Это он погубил моих родителей. У меня нет доказательств… но, я уверена. - Расскажите о родителях. - Мама… Золотая драконица не стала спрашивать, откуда у императора интерес к её родственникам. Просто покорилась. - Мама всю жизнь интересовалась порталами. Она была настоящим учёным. В погоне за тайнами магии забывала даже про нас с отцом. - Вы родились в заповеднике? - Да. И никогда оттуда не выезжала. Почти. Домашнее воспитание. Мне обещали, что я поступлю в Академию. Я мечтала об этом. Всё время торчала с отцом в лаборатории. - Хотите стать учёным? - Сейчас я хочу одного – отомстить за смерть родителей. - Вы знаете, как ваши родители оказались в заповеднике? - Я знаю немного. Мама занималась порталами у одного очень известного профессора… Она говорила, но… Не помню. - Продолжайте, - кивнул император, понимая, о ком идёт речь. - Исследования внезапно прекратились. Что-то с финансированием. Лабораторию распустили, но очень скоро маму пригласил Дэйлор. Собственная лаборатория, полная свобода. Всё, о чём можно только мечтать. Там она и встретила отца. Он занимался исследованием крови магических существ. Император посмотрел на Тень. - У них были разные лаборатории. Понимаете? Они не могли погибнуть одновременно! - Считаете, тот взрыв… не несчастный случай? Но там были следователи. Я сам видел отчёты. - Дэйлор мог подкупить. - Допустим… Как вам удалось бежать? - Моя мать жизнь отдала на исследования порталов, - грустно усмехнулась Золотая. – Уж этого добра у нас… После смерти родителей я стала настоящей пленницей. Браслет подчинения. - И… как? Помогли порталы? - Кровь. За пару дней до гибели, отец попросил меня выпить зелье. Он почти ничего не объяснил. Сказал только, что если его не станет, и мне придётся бежать – кровь поможет. Одной капли оказалось достаточно, чтобы снять браслет. Конечно, я тогда очень испугалась. Требовала объяснений. Но он молчал. Молчал и не пускал больше в лабораторию. - Каким образом не пускал? - Не знаю… Я просто не могла туда пойти и всё. Страшно злилась. Чувствовала себя его марионеткой и ходячим артефактом одновременно. - «Ходячим артефактом», - задумчиво проговорил император. - Когда вы появились во дворце, мне на мгновение показалось, что вы – моя Истинная. - Неужели он это сделал? – девушка побледнела. - Кто? Ваш опекун? Она замотала головой. Потом закрыла лицо руками: - Отец. Он сказал, чтобы мы с мамой бежали во дворец. Если с ним что-то случится… Взял с меня слово, что до этого я ничего не скажу маме. Не хотел волновать. - То есть вы не знали, что именно сделал ваш отец? - Нет. Если формулы и остались - бумаги либо у опекуна, либо уничтожены. - Вы понимаете, что это преступление? Практически нападение на императора. - Я не знала… - Вы готовы подтвердить сказанное под зельем правды? Драконица кивнула, при этом её лицо оставалось совершенно спокойным. - Найдите моего опекуна. Он должен быть наказан. - Вы что-нибудь знаете о пропавших детях? - Нет. Ничего. Ничем таким родители не занимались. Я уверена. Отец колдовал над кровью мантикор… Да над любой кровью – были бы образцы. Всё время брал кровь у меня, якобы для того, чтобы показать что-то интересное. Только теперь я понимаю, в какие игры он со мной тогда играл… - То есть ваш отец знал, что в заповеднике занимаются чем-то противозаконным? - За три, два дня до гибели – да. До этого - нет. Родители вряд ли что-то подозревали. Поверьте, они были учёными, а не преступниками! Это их и погубило… - То есть? - Лаборатория, финансирование, свобода. Всё, о чём учёный может только мечтать! Ни один одержимый идеей не станет разбираться – откуда это всё взялось и как именно его открытия собираются использовать, понимаете? Гения не интересует результат – он горит самим процессом. Глава двадцатая Голова кружится. В глазах темно. Сил пошевелиться нет… Портальные артефакты выдаются сотрудникам отдела так, словно это величайшее сокровище. По инструкции он должен всегда находиться при тебе, и использовать его надлежит исключительно в случае смертельной опасности. Вот только артефакты эти часто страдают неисправностью. С одной стороны, их выдают для того, чтобы спасти нас в трудную минуту, однако звук портала не зря называют «страшным сном дежурного лекаря». Марти злился. Даже один раз написал прошение о том, что готов безвозмездно разработать безопасную и эффективную модель, только бы выделили финансирование на закупку материалов и производство. Но, увы, комиссия признала имеющиеся штатные ресурсы безопасными… Белые стены. Койка. Я у лекарей. Осторожно прощупываю себя – руки-ноги на месте. Ничего не болит. Магия… Магия – при мне. Пронесло… И тут в уши врывается пронзительный вой – сработала оповещалка. Не то с опозданием, не то я слух на время потеряла – теперь это уже неважно - Элис! – лекарь скользнул ко мне – мягко, плавно... – Ты что творишь, ведьмина дочь?! - Ральф! Рада тебя видеть, - улыбаюсь я оборотню. Ральф – лис. Мы дружили, и он при мне оборачивался - крупный, ярко-рыжий лис. Красавец. Но даже в человеческом обличии он верен себе! Хитрый прищур ярко-зелёных глаз, плавные движения. - Нельзя это выключить, а? Без ушей остаться можно… - Скажите, пожалуйста! Ушки у неё болят, - Ральф улыбается, осматривает, вливает в рот зелье – и всё это одновременно, с шутками-прибаутками, словно ему это всё вообще ничего не стоит – придворным целителям есть чему поучиться! Мне уже лучше - нежно прижимаю к себе бутылку и думаю о том, как бы поскорее смыться… - Можно спросить? – лис, прикрыв глаза, водил надо мной руками. - О чём?