Размах операций, исследований, использования артефактов и прочих новейших разработок… просто сногсшибательный. Страшно подумать о том, чего мы ещё не знаем, ведь это только заповедник, а что у них припрятано в столице? Опыт подсказывал, что Золотой действовал не один. Наверняка есть ещё те, кто покрывал его в столице. Матушка императора права: «государство в государстве под носом двора и что самое обидное, на деньги короны». Ну, что ж… Тем сильнее будет монарший гнев. Я им не завидую. Ближе к ночи её величество разогнала всю нашу группу, под страхом смертной казни либо пожизненных рудников, милостиво предоставив выбор. Пришла в пещеры. Сообщила, что ждёт всех в заповеднике в восемь утра и ни секундой раньше. Никто не осмелился ей возразить, хотя уходить никому не хотелось. Мозг кипел, руки тряслись от нетерпения, усталости не чувствовал никто. На злости, на ярости, на азарте мы могли бы ползать по этим пещерам вечно, находя и обнюхивая всё новые и новые улики. Но перед императрицей робел даже герцог, Чёрный дракон. Родственник, генерал, и тот послушался, что уж говорить обо мне и моей группе. Мы поклонились, получили отстроенные артефакты переноса и отправились по домам. И вот я дома. То сижу на полу у входа, то прислоняюсь лбом к ледяной глади беспощадного зеркала. Весь этот день обрушился, словно все скалы Империи разом решили похоронить меня под собой. Как я могла остановить Чёрного дракона? Герцога? Как? Он ведь горел желанием начать спасательную операцию. Мы могли уже вытащить детей, схватить похитителей… найти Ирис. Вместо этого я плачу, упрямо всматриваясь в собственное отражение. Как же я себя ненавижу! Ирис в зеркале тянет ко мне окровавленные руки в подчиняющих браслетах, лицо искажено му́кой. - Ирис! Не-е-ет! - Элис! Что с тобой? Тихо, тихо… Здесь никого нет… Всё хорошо. Я не услышала, как загудел портал и появился... - Ты совсем закоченела. Эдвард укутывает меня в свой плащ, прижимает к себе. Я тянусь к его теплу, слёзы бегут, не останавливаясь, и мы оба исчезаем в портале… *** - Вина. Самого лучшего. Лучше – зачарованного. Подойдёт то, что избавляет от тяжёлых дум и грустных мыслей, - спокойно, деловито отдавал распоряжения император молодому вампиру. – Дальше… Жаркое. Салаты… И десерт. «Страсть вампира» или «Искушение демона»? – поинтересовался у меня наконец дракон, причём до этого моё мнение о том, что мы будем есть, его почему-то не интересовало. - Десерта не нужно. Жаркого – тоже. Вина и салат, если можно. Мне не хочется есть, ваше величество. Простите, но я… слишком устала. Император кивнул, велел официанту принести всё, что он сказал и оба десерта, раз дама не может выбрать. - После нескольких глотков зачарованного вина тебе станет легче. Вернётся аппетит, - дракон наклонился ко мне, заглянул в глаза, протянул руку, взял мою и чуть сжал пальцы… От всего этого земля поплыла из-под ног! Сердце застыло, вспыхнуло лицо, затряслись колени, словом – всё, что полагается в подобных случаях, но это лишь раздражало. Потому что я всё время думала о той легенде. Что, если это и вправду – «желание ведьмы» и ничего более? Но я знала, что это не так. и от этого… От этого было ещё хуже. Потому что я не могу выбрать. Я вообще устала выбирать, слышите? Ярость, боль, двадцать лет поисков… И вот он выбор – спасительная операция немедленно или здравый смысл? А вот ещё один – магия или… дракон? Но ведь это… Это невозможно! Несправедливо, невыносимо, немыслимо! Я не хочу выбирать! Не могу! НЕ БУДУ! - Элис? Элис, ты меня слышишь? Что с тобой? - Всё хорошо. Где мы? Я осмотрелась. Удивительное место. Высокая башня, где – не знаю, но… Вся столица – как на ладони! Небольшой зал с огромными окнами по периметру – ощущение, словно сидишь под самыми звёздами. В центре – стол. Только…для двоих. - Башня Властелинов. - Это… Это откуда сбрасывали неверных во времена Кровавые? - Она самая. - Нам рассказывали… Но на экскурсию не водили. Были, правда, изображения в книгах. Старинные гравюры. Я думала, её уже нет. Но… если это так недалеко от столицы, почему тогда… - Это – личная территория членов императорской фамилии. Башня зачарована. Её не видно. Есть ещё несколько таких мест. Водопад желаний, например. Тебе понравится. Скоро все эти чудеса станут твоими, Элис. - А здесь… Мы здесь что, одни? – я задавала какие-то дурацкие, лишённые смысла вопросы, только бы не слышать, ЧТО он мне говорит. - Конечно, одни! Вампир принёс вина. Разлил по бокалам, объявил, что скоро будут салаты, жаркое, оба десерта с громким названием (даже представить себе не могу, что там!), и с низким поклоном исчез – бесшумно, словно тень. - А… как мы сюда попали? Сюда ведь не пускают… посторонних. Я понимала, что несу ерунду. Это уже даже невежливо по отношению к властелину Империи, проявившему столь высокую милость ко мне, смертной. Но меня будто мантикора хвостом ужалила! Раздражение росло, не то от усталости, не то от безысходности. Я устала быть загнанной в угол! Ощущение, словно это на меня одели браслет подчинения – ядовитыми шипами внутрь, и он сжимается сильнее с каждой минутой, с каждым мгновением. - Я - император, Элис. А ты – невеста императора. - Да, ваше величество. - Выпей вина. - Как вам будет угодно, ваше величество… - Элис, что с тобой? - А вы не понимаете, ваше величество? - Элис… Ты что, забыла? – он наклонился, поправил выбившийся локон, коснулся подушечками пальцев губ… - Эдвард. Меня зовут Эдвард. Знаешь, когда… Тогда. в твоём кабинете… - Перед тем, как пришла ваша матушка? Вы об этом, ваше величество? Не знаю, что на меня нашло… Зачем я всё испортила. Эдвард хотел устроить романтический ужин. Хотел меня успокоить. Поддержать. Но я в его глазах читала только одно: «Что бы ты ни выбрала, глупая, глупая Элис… Что бы ты ни выбрала, хотя никакого выбора у тебя нет, если разобраться, тебе будет больно. Очень больно. Ты думаешь, больнее, чем есть, уже невозможно? Глупая, глупая Элис…» Какие демоны шептали мне эти слова? Я не знаю. Дракон не виноват. Никто не виноват. Хотя нет. Виноваты! Те, кто украл мою сестру. Отнял мать. И не дают мне ни малейшего шанса поступить так, как Венди. Наверное, они виноваты. Но что это меняет? «Иди домой Элис! Иди домой! Немедленно!» - Мама… Мама! Дракон вскочил. Сгрёб в охапку. Заставил сделать несколько глотков. Вкусно! Как… Как кровь моих врагов! Настанет день, и я её выпью! Всю. Без остатка. - Элис. Ты – моя, - шепчут любимые губы. – Слышишь? Моя. Я никому не отдам тебя. Мы будем вместе, что бы ни было! Элис… - Нет. - Что?! - Нет. Я не могу отказаться от магии. - Тебе не придётся. - Это не в вашей власти, ваше величество. - Хватит! – в глубине зрачка дракона вспыхнул огонь, Башня содрогнулась, зазвенели стёкла, а я схватила и прижала к груди самое ценное – бутылку прекрасного, восхитительного вина! Я – тёмная ведьма. Сегодня я напьюсь, и никакой дракон мне не помешает! - ЭЛИС! Рёв дракона – последнее, что я услышала, уходя порталом домой. Зальм сделает выговор – тратить запасной артефакт, согласно инструкции, можно лишь в безвыходной ситуации, и если он завязан на системе экстренного оповещения, а что-то мне подсказывает, что это так и есть, то… Плевать! В крайнем случае, угощу василиска вином. Такого он точно не пробовал… …Что будешь делать? – прошелестело над ухом императора. Дракон вздохнул. От собственной Тени никуда не деться – его двойник подслушивал, ожидая романтики и приятного вечера. Никакой личной жизни! Недаром ритуал с Тенью называют «проклятьем императора». Сначала ему нравилось. Небольшое недомогание в первое время не в счёт, он быстро привык. Ты делишься с Тенью жизненной силой, за счёт чего она приобретает черты отдельного, живого, мыслящего существа, способного к речи, а не просто является частью тебя самого. Если на императора совершается покушение, то после его смерти Тень ещё способна донести информацию до тех, кто стремится раскрыть преступление. Более того, Тень способна мстить. В том случае, если восстановить справедливость со стороны короны уже некому… Уничтожить Тень невозможно. Обнаружить – тоже. Таким образом, правителя просто невозможно убить безнаказанно – Тень выдаст либо уничтожит заговорщиков, что становится своего рода гарантией безопасности монаршей особы. Но вот беда – запретить Тени денно и нощно находиться рядом император не в силах. Его Тень ещё вполне себе тактичен и признаёт право на личностное пространство… в большинстве случаев. Но, конечно, не сейчас, когда такие дела творятся! И именно в это время его угораздило найти Истинную… Тяжёлый яростный взгляд императора скользнул по чёрному облаку. Дракон отвернулся и стал всматриваться в огни ночного города, пытаясь понять, что не так. Элис… Ведьма! - Почему она решила, что я заставлю отказаться от магии? – спросил, не поворачиваясь, но их прервали – хозяин ресторана пришёл узнать, всем ли доволен повелитель. - Ваше величество? Могу я чем-то служить? - Доставьте моей невесте ящик того вина. Подходящую закуску и… оба десерта, будь они прокляты... - Слушаюсь. - Ужин можно считать оконченным? - съязвил тень. Император вздохнул. Злиться на Тень бессмысленно. В конце концов, они – одно целое, как бы там ни было. - Можно. Пора возвращаться к делам. - Каким делам? – облако недовольно потемнело.