Секретарь покраснел: - Ну… Девушка… В беде. И… Тогда был последний день подачи прошений! И… Глаза тау стали грустные и беспомощные. - Пожалел? – облачко подлетело к самому лицу секретаря. Асти кивнул, вглядываясь во тьму, в который раз удивляясь, насколько же та глубока и непроницаема: - Пожалел, а ещё понадеялся: вдруг она - Истинная его величества? Как в сказке. Первая неделя после полнолуния – волшебное время. Император, слушая секретаря, улыбнулся: время, действительно, волшебное - в его жизнь ворвалась Элис. Кстати, надо бы снять с неё все обвинения. Величайшим указом. Хотя нет… - Помилование вступает в силу при условии, если гражданин империи виновен. И если я милостью своей освобождаю его от ответственности… - император забарабанил пальцами по столу. – Но я так не хочу. Я желаю, чтобы Элис признали невиновной, потому что она… невиновна. - Тогда суд, - быстро проговорил Асти. – Открытый, с привлечением прессы. Император кивнул: - Завтра пригласите ко мне Эйса Пойзера. Хватит змею отдыхать. - Слушаюсь. Стук, о котором все забыли, повторился вновь. Асти, повинуясь короткому взгляду императора, отправился открывать. Увидев женщину, что показалась на пороге, все трое, хором, воскликнули: - Вы? Ещё бы не воскликнуть! В покои императора вошла глава Ковена тёмных ведьм. Собственной персоной. Аврелия Дэйнер, представительница древнейшего рода, являлась главой Ковена вот уже… Но не будем о возрасте при тёмной – внешне этого всё равно не видно - сила обязывает. Секретарь, поймав взгляд императора, исчез, Тень также растворился в воздухе, но… остался. Не то, чтобы этот факт остался для тёмной незамеченным, однако раз Тень остался, значит, такова была воля хозяина замка, а решения правителя – закон. Даже для главы Ковена. Ведьма явилась без предупреждения и во внеурочный час – право ведьм. По закону, аудиенция должна быть личной - случилось что-то крайне важное, раз Верховная решилась прийти. Император предложил ведьме сесть. Предложил выпить или перекусить, как того требовали приличия. Когда же все формальности были соблюдены, они приступили к разговору… - Ковен обеспокоен, ваше величество. - Чем же? - Элис Крейдер, - гостья дала понять, что не станет ходить вокруг да около – они оба понимают, о чём пойдёт речь. Вопрос лишь в том, что скажет император. На самом деле ведьма пришла выяснить – насколько всё серьёзно. Намёков в прессе Ковену недостаточно. Если дракону угодно иметь ведьму в любовницах – их это, безусловно, не касается. Но если его величество волен настаивать на законной связи – сила ведьм под угрозой. Всё это пронеслось в голове Чёрного дракона вместе со всем, что он знал о тёмных. Думать о себе в третьем лице, словно они с Тенью на время поменялись местами – этому его учили с детства. Помогает, знаете ли… Дело в том, что сила тёмных не является неким даром, которым род имеет право распоряжаться, как вздумается его представителям. Вот почему существует Ковен. Ковен – орден, поддерживаемый клятвой. Место, где сила, объединяясь, множится. Тайны бережно охраняются. Более закрытого сообщества нет во всей Империи. Быть тёмной – значит быть частью всех тёмных ведьм и никак иначе! Даже если ты не входишь в состав Ковена (что само по себе является, скажем мягко, весьма странным поступком), это не значит, что Ковен не признаёт тебя своей «сестрой», и не следит за каждым шагом! «Изгнанный из клана» - такое возможно у вампиров, оборотней. Даже драконов, хотя они, если обратимся к истории, предпочитали убивать позорящих род. Что касается тёмных ведьм – они не отказываются от своих. Что бы ни было. Даже Венди Крейдер, и та остаётся «сестрой Ковена», несмотря на всё, что произошло. «Храни и приумножай» - вот что написано над дверью Ковена. Кстати, никто не знает – где он. Местоположение ордена скрыто от непосвящённых. - Элис Крейдер – майор, начальник группы, что в Департаменте официально занимается делом о пропавших детях, и моя невеста. Кажется, ничего не забыл. Так в чём дело? Что не так с Элис Крейдер? Ведьма молчала. Тон императора не оставлял и тени сомнений. Плохо. Очень, очень плохо, Бездна её забери! - Элис, старшая рода Крейдер, ваша… Истинная? Сколько лет ведьмы не являлись Истинной драконов, ваше величество? Кажется, существует легенда… - Легенды – наше наследие, - император откинулся на спинку кресла. – Я отношусь с большим уважением к подобным вещам, но если бы решения императора основывались на сказках и легендах, боюсь, порядка в Тёмной империи было бы меньше. Как вы считаете? - Безусловно, ваше величество. Но… - Вынужден перебить вас, - глаза дракона полыхнули огнём. – Что касается Истинной – такие вещи обсуждаются исключительно в рамках моей семьи. Насколько мне известно, Ковен тщательно охраняет свои тайны? Со стороны короны даже существуют некоторые послабления - вопреки всем правилам, вход в орден скрыт даже от меня. - Мы искренне благодарны, ваше величество. Вы проявили уважение и… - Так позвольте и драконам оберегать свои традиции. Всё, что вам необходимо знать – я объявляю Элис Крейдер своей невестой. - Ваше величество! – ведьма не выдержала – вскочила. Император тоже встал. Преклонный возраст Верховной допускал подобное поведение. Таким образом, ведьма постаралась выиграть время – по этикету хозяин замка должен был выслушать её до конца. - Слушаю вас, - прошипел дракон, огонь в камине вспыхнул и рассерженно загудел, вспыхнуло пламя свечей, никем не замеченное облачко тьмы взлетело вверх, к потолку. - Ведьмы не выходят замуж! Это – закон. Традиции рода! - Значит, - улыбнулся император. – Придётся нарушить правила. Более того, в случае с Элис, никаких ритуалов! Сила останется при ней. - Не всё так просто, ваше величество. Ведьма всё равно потеряет силу. Мы ничего не делаем – ритуал, к сожалению, формальность. Если бы это зависело от нас! Неужели вы думаете, мы лишили бы Венди силы? Ковен заинтересован в приумножении силы, ваше величество, «Храни и приумножай»! - Я помню, - нахмурился дракон. – То есть сила покидает ведьму, как только она вступает в брак? Ритуал ни на что не влияет? - Да, ваше величество. Сёстры в этом не виноваты. Более того, мы хотим, чтобы этого не было! Род Крейдер является неотъемлемой частью… - Но мать Элис не входила в Ковен? - Это не значит, что её сила не принадлежала Ковену. - Всё это совершенно неважно, - император уселся за стол и придвинул к себе бумаги, давая понять, что занят, и аудиенция окончена. – Элис Крейдер – моя невеста. Ритуала не будет. Это всё, что вам нужно знать. Хотя нет… Займитесь этим делом, госпожа Дэйнер. Я желаю, чтобы сила осталась при ведьме, несмотря ни на что. - Но… - Что-нибудь ещё? Ведьма молча поклонилась. - Нет, ваше величество. Вы требуете невозможного. - Естественно! Я – император Тёмной империи, и у меня личная, внештатная аудиенция с Верховной, главой Ковена тёмных ведьм. Чего ещё вы ожидали? Коридоры. Двери – массивные, с позолотой. Поклоны слуг. Портреты… драконов. Ещё несколько шагов, прочь из замка, и тьма вырвалась из-под плаща Верховной, пугая прохожих, заставляя плакать маленьких детей. Ведьма была вне себя от гнева, но… Кажется, ей придётся смириться. Впервые за все годы правления Ковеном! Необходимо созвать Совет. Срочно. Жаль только, это ничего не даст. Она объявит ведьмам волю Чёрного дракона – только и всего. Род Крейдер они потеряли. Будь они прокляты, эти ненормальные! Глава девятнадцатая Я зашла в дом. Закрыла дверь. Прислонившись спиной к стене медленно сползла на пол, да так и осталась сидеть на корточках, как… как в детстве. Ирис ненавидела, когда я так делала. Она была сильнее меня. Вставай! Вставай, Элис! Её звонкий голосок в голове. Я ведь забываю. Забываю её лицо. Неважно, что мы близнецы и мне достаточно посмотреть в зеркало, чтобы понять, как изменилась сестра. Так же, как и я. Но дело в том, что я пытаюсь сохранить образ из детства, а он тает. Тает в памяти, как ни старайся. Встала. Подошла к зеркалу. Ирис. У тебя, наверное, сейчас такие же жёсткие, чёрные волосы. Да? В голову часто приходят подобные мысли, но я их не люблю, потому что… Потому что боюсь. Боюсь, что сестры нет в живых. Слёзы подступают к горлу, хочу взять сигарету, но сил нет даже на это. Слишком много всего. Слишком остро. Предложение руки и сердца, нелепый казус в моём кабинете… И как теперь Зальму в глаза смотреть? Тёмные ведьмы не выходят замуж. Даже за императоров. А дракону, как выяснилось в милой беседе с императрицей, с ведьмой вообще делать нечего – погубит она его… Но самое страшное – это то, что мы нашли. Комплекс пещер под скалами. За прошедший год там побывало не меньше сотни детей! Вход охраняли мантикоры, которых так и не удалось расколдовать. Да мы даже понять не можем, в чём дело. Никаких артефактов на них не было. Похоже, над магическими созданиями в заповеднике ставили эксперименты. За двадцать лет можно успеть многое. Когда украли Ирис, беззвучные порталы уже были. Представляю, как радовались похитители в тот злополучный день! Они начали с трущоб, чтобы не привлекать внимания – а тут – безродная бродяжка в лохмотьях с потенциалом сильнейшего рода Империи! Это была их ошибка, и я это докажу. Ту «бродяжку» они будут помнить долго… Герцог Бар был вне себя! Такое отношение к магическим существам ранили дракона в самое сердце, не говоря уже о детях. Мантикор пришлось усыпить. Временно. Пещеры показал егерь, которого смог вытащить Марти. Браво, гном-артефактор! И что бы мы без тебя делали. Похитители набирали бывших осуждённых – тех, что вернулись с рудников, отбыв положенный по решению суда срок. Хотели начать жизнь заново, но устроиться сложно – тёмное прошлое работодателям не по вкусу. Императору бы задуматься – это ж находка для отступников. Хорошо бы издать указ, запрещающий отказывать «вернувшимся к нормальной жизни», при этом брать их деятельность на контроль со стороны государства, а предпринимателям – тем, кто взял на себя ответственность, помогая Империи в общем «воспитательном», если можно так выразиться, процессе, снизить налоги. И тогда… «Готовишься к роли императрицы? Законы выдумываешь?» - съязвил внутренний голос. – «А что… Тебе идёт!». «Заткнись! - огрызнулась я. - Ни к чему я не готовлюсь! Не будет этого никогда…» В общем, с бывшими осуждёнными подписывали контракт и… И всё. Едва браслет подчинения защёлкивался на запястье орка, гнома или оборотня, они уже не принадлежали сами себе. Они вновь становились преступниками, но уже не по своей воле.