- Начнутся беспорядки, и никому дела не будет до пропавших детей, - драконица сжала подлокотники кресла – дерево нагрелось, едва не вспыхнув. – Это сейчас ищут. А начнётся война за трон? Мятеж… Мы утонем в крови, и нам будет не до собственных детей! Они всё просчитали. Единственный шанс выиграть – держать себя в руках. Сплотиться и забыть прошлое. Ради детей. - Пора отправиться в гости. – Бар окинул всех взглядом. – Поискать там как следует. - Без приказа императора ты и шагу не сделаешь, - холодно возражает племяннику тётушка. - Победителей не судят, - упрямо замотал головой Чёрный. – Я вытащу детей! Мы все понимаем – миг, и стража границы не остановят даже Тени первородных. - Спасательная операция должна быть, - тихо говорю я, запрещая себе крикнуть: «Немедленно! Отправляемся немедленно! Там моя сестра!» Тело трясёт, словно в лихорадке, ногти до крови вонзаются в ладонь. - Но… Бар и Орнор смотрят на меня удивленно, императрица – одобрительно, а я… я себя в этот момент просто ненавижу: - Мы не можем рисковать. Всё должно быть в строжайшем секрете – опасность беспорядков слишком велика. Её величество права. Если оборотни, - смотрю на Орнора. - Если оборотни начнут разбираться с вампирами – мы проиграли. А они… – я подняла ненавистные бумаги, – выиграли! Это будет означать, что нас просчитали. Дёрнули за нужные ниточки – и всё! Спасательную операцию необходимо тщательно подготовить. Нужно время. Вспоминаю вчерашний день, когда впервые почувствовала, что могу пройти по нитям. Чувство победы! Нетерпение. Жажда мести. Сейчас. Немедленно! Я слишком долго ждала! Мама! Ирис… И что в итоге? Ловушка. Я подвергла опасности себя, весь отдел и… Эдварда. - Крысы чувствуют опасность заранее. Они бегут с корабля, уничтожая улики, - я кивнула на восстановленные документы. - Дети – тоже улики! Подумайте, что будет с ними, если мы бросимся в бой, не продумав каждый свой шаг до мелочей. Мы не имеем права рисковать. Ярость уходит из глаз Чёрного дракона. - Надо не только вытащить детей, - добавляет императрица, и пепел в камине покрывается инеем. - Но и объяснить ВСЕМ, что трогать Империю и причинять вред её жителям… не стоит. Герцог целует руку вдовствующей императрице. Мы склоняемся в глубоком поклоне. - Элис! – Марти врывается в кабинет. – Егеря можно допрашивать! Стабилен, душу Бездне не отдаст. Ну… в ближайшее время. Киваю. В голове шумит. Неужели мы добрались до тварей? Неужели… Давлю надежду в себе, чтобы не сойти с ума. Увижу Ирис – тогда поверю. - Да, - Чёрный дракон обводит всех извиняющимся взглядом. – Чуть было не забыл. Мы нашли место, где держали детей. - Что?! Демоны… Бездна! Куда бежать? За что хвататься? Допрашивать егеря? Он может многое знать. Если на них повесили артефакты, то в живых явно оставлять не собирались – значит и язык за зубами в их присутствии не держали. С другой стороны – вдруг я смогу почувствовать, куда ведёт портал? Главное, вновь не поддаться чувствам и не угодить в капкан. - Есть ещё кое-что… - герцог поджимает губы и замолкает, словно раздумывая – стоит нам говорить или нет. - Говори, - приказывает, хмурясь, драконица. - Судя по первым исследованиям, детей там перебывало намного больше, чем вы разыскиваете. *** - Ваше величество! Умоляю… заклинаю! - заламывал руки несчастный секретарь. Того и гляди – обернётся и зашипит. Кошка с крыльями… - Ваше величество… - Смотри, как взбунтовался, - донесся смешок с каминной полки – над ней, в воздухе, крошечным облачком совершенной тьмы устроилась Тень. Секретарь бросил на него злобный, пронзительный взгляд. Конечно! Этому-то что? Император, будь он трижды могущественен и четырежды грозен, ничего своей собственной тени не сделает! А вот секретарю… Асти перевёл взгляд на бумагу, написанную его величеством. Собственноручно! Вновь пробежал глазами название: «Обращение к главам родов» - и застонал. - Хватит! – прорычал император. В глубине души дракон гордился проделанной работой. Чётко и по существу. Тау, его личный секретарь, тщательно проверял каждый опус, что рождался из-под пера повелителя. Он доводил бумаги до совершенства, в соответствии с придворным этикетом. Крошечный дракон, наверное, единственный в Империи знаток ВСЕХ тонкостей. Обращения, оформления… тому надо писать так, этому – эдак… Да те, к кому обращаются, порой и сами не в курсе. Но! Порядок должен быть. И с этой точки зрения Асти – уникальный специалист. Он, собственно говоря, бесценен. Ну, так и живётся ему при дворе неплохо. Достаточно хорошо, чтобы императору не приходилось сталкиваться с подобной реакцией! - Прекрати стонать, - злился Чёрный дракон. – По существу - что не так? - Ваше величество! С точки зрения риторики этот текст… Бездна, ты видела это? Бессменный и невозмутимый, способный терпеть повелителя двадцать четыре часа в сутки, скромный, сдержанный Асти… проглотил ругательство? Тень, чёрной кошкой свернувшись клубком над головой императора (таким спектаклем он предпочитал наслаждаться в первом ряду!), мурлыкал от удовольствия... - Ладно, - вздохнул его величество. - Обещаю быть снисходительным к чужим слабостям и великодушным к слову. Можете отредактировать. Он сделал предложение руки и сердца любимой женщине, и впервые в жизни ему совершенно всё равно – Истинная она его или нет. Столько лет он гонялся за этой иллюзорной «Истинной», ожидая чего-то волшебного, магического… Оказалось – всё просто. Сильнее магии, острее волшебства! Он просто не может без неё дышать. Не видит смысла в завтрашнем дне. На воспитание правителя уходят годы. Едва отросли крылья, он спал, ел, улыбался и плакал исключительно в интересах Империи! Блестящее образование, огромный магический потенциал вкупе с филигранным мастерством владения силой, всё – ради Империи и своего народа. По мере взросления – один ритуал за другим – клятвы, обещания, заверения, и всё это вписано в родовые фолианты собственной кровью. Сколько зелий выпито, заклинаний произнесено, артефактов припрятано по карманам! А сколько их во дворце? Каждый – разорвёт в клочья, если он хотя бы на миг даже в мыслях нарушит слово! И что же? Чихать он хотел на Империю, если она вознамерится отнять у него Элис. Он это точно знает. И он до сих пор ещё жив. Почему? Да какая разница… - Ваше величество, чего именно вы хотите добиться от глав родов драконов, вампиров и оборотней? – немного успокоившись, спросил Асти, –И как скоро драконы поднимут бунт? - Да почему они должны его поднять? Кстати, распорядись поменять столичный гарнизон. Тень – тебе необходимо отправить всю гвардию на учения. Куда-нибудь поближе к северной границе - там много снега и мало удовольствий. - Будет сделано, мой повелитель… Но если я от этого получу лишь удовольствие, то… драконы поднимут бунт. Как это ни прискорбно. И ты это понимаешь. От этого и бесишься. Император посмотрел на бумагу. Перечень справедливых претензий выстроились в ровный столбец – гнев сочится с каждой буквы, ничем неприкрытый, этикетом не завуалированный. Тем, кем император имел желание быть крайне недовольным, вынесен приговор. Золотые. Изумрудные. Вампиры. Тёмные… ведьмы. Особенно ведьмы! Они должны уяснить, что если хоть одна из колдуний Ковена сделает хоть один шаг к Элис, и его невеста по их вине лишится магии, то его гнев… - Смотри. - Тень слетел с каминной полки и роскошным писчим пером завис над пергаментом. – Ты даёшь понять, что Кровавые времена вернулись, - перо подчеркнуло несколько слов воображаемыми чернилами. - Нет, - с досадой возразил император. – Не вернулись. О чём я, и Бездна мне свидетель, с каждым днём жалею всё больше! - Если вина за главой заповедника, то отвечать должен он. Тем более его вина доказана. - По закону за него отвечает весь род, - император пожал плечами. – Так было не только в Кровавые времена. Так было ещё до Империи. - И тебе ли не знать, к чему это привело? - К войне, - прошептал Асти. Да. Драконы не всегда были столь мудры и сдержаны. Когда-то, когда у них был свой мир. Чудесный, волшебный! Полный магии и первозданной красоты, когда он щедро одаривал их всем – стоило лишь пожелать – гордые, сильные и могущественные, обласканные самой природой драконы - устроили войну. Поступок воистину неблагодарный! Золотые и Красные, объединившись с Сапфировыми, напали на Чёрных, Изумрудных и Лунных драконов. Чем окончилось это постыдное кровопролитие, на глазах щедрого мира? Проиграли все. Мир погиб, решив, что ошибся. Магия, выжженная яростью, гневом и жаждой крови, ушла. Сапфировые и Лунные драконы были полностью уничтожены, оставшиеся же в живых стали бездомными изгнанниками, скитальцами, путешественниками по мирам. Так было много лет, пока судьба не сжалилась и не предоставила шанс – спасти себе мир… - Но, если я не отвечу? – разозлился император. - Если я проявлю слабость, война всё равно начнётся! - Ваше величество. Могу я… дать вам совет? - Асти, - скривился дракон. – Ты и так занимаешься этим с самого утра! Дозволяю. - Раскрутите цепочку с похищениями и максимально жёстко накажите тех, кто в этом участвовал. Суды присяжных. Чтобы все граждане Империи участвовали. - Подчеркнуть - неважно, кто замешан. Ты не рассматриваешь Золотого дракона, как представителя рода, - поддержал Тень, которому было позволено обращаться к правителю вот так, запросто (в конце концов, он не чья-нибудь Тень, а императорская!). - Не наказывая ВЕСЬ род, ты проявляешь великодушие, с одной стороны, с другой – не даёшь Золотым ни малейшего шанса вести себя иначе, кроме как с истинной преданностью относительно милостивой и справедливой короны! Да здравствует Император тёмной Империи, Чёрный дракон! Да хранят его все девять демонов… - То же касается и вампиров, - продолжил Асти. - Те, кто принял участие – отступники, но представители их родов будут торжественно помилованы. Им предоставляется шанс смыть позор. Как? Преданностью Империи. Таким образом, вы предотвратите саму возможность бунта. Никто на это не пойдёт! А если род опозорен, тогда и терять нечего. Война. Ибо лучше умереть, чем быть в императорской опале… - С теми, кто воровал – так же? – в упор посмотрел на своих помощников император. - Именно, ваше величество – закончил Асти, чувствуя, что судьба его собственного рода, похоже, висит на волоске… - Единственное отступление, - задумчиво вздохнуло тёмное облачко. - Деньги в казну возвращает весь род. Там такие суммы… - Справедливо, - поджал губы император, чувствуя, что сдаётся – в словах Тени и секретаря действительно был здравый смысл. – Но что делать с тёмными ведьмами? В ответ на его вопрос раздался стук в дверь. - У нас сегодня приёмный день? – его величество недовольно посмотрел на секретаря. - Никак нет, ваше величество! Праздники, канцелярия закрыта, - развёл руками Асти. - А как тут оказалась Золотая? - ехидно рассмеялся Тень.