- Ничего смешного! – зарычал император. - Каких только умельцев нет в Тёмной Империи, а мы знать не знаем, ведать не ведаем. - Ха-ха-ха… - Ну ладно, порталы. Там такая императорская премия предназначена тому, кто сделает их эффективными по магическим затратам и соответственно ниже по стоимости, что… Кстати, профессора могли убрать из игры из-за денег! Тебе не кажется? - Тогда бы тебе уже продали портал. Какая-нибудь очередная чудесная Золотая. - Да, ты прав. Надо искать ученицу профессора. - Слишком много Золотых под подозрением. - И вампиров. - Драконы и вампиры? - удивился шёпот за тканью. – Новая страница в истории? - Ещё и мантикоры, - император потер виски. - Так что будем делать с Золотой? - Неси её досье. Кстати, кто её опекун? Глава шестнадцатая Таким дураком он себя ещё никогда не чувствовал, да ему и не положено – он как-никак император… - Директор заповедника мантикор - опекун Золотой? Той самой, что искала от этого монстра защиты в моём дворце? – проговорил его величество, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать плеваться огнём. Со стороны чёрного облачка, уютно устроившегося меж подсвечников на каминной полке, послышалось что-то вроде тихого смеха. Тень, конечно, понимал, что чувствует Чёрный дракон, но всё равно не сдержался. У императора было такое лицо… Восхитительно! - Она сбежала и пришла во дворец молить о защите, а я… - схватился за голову. - Ты решил, что она – твоя Истинная. Этим многое можно объяснить. - Как она это сделала? Прикинуться истинной… Ты же понимаешь, что это почти невозможно? Демоны знают, что такое! Бездна… Бесшумные порталы, морок на истинность пары Чёрного дракона… Просто конкурс магических талантов! Даже не знаю, кто достойнее первого приза. - Артефактов при ней я не почувствовал. Зелий тоже. Да у нее и вещей-то с собой не было. - Как она это сделала? - Думаешь, девчонка знала, на что идёт? – Тень внезапно стал серьёзным. - Да. Нет. Не знаю. В этом деле я уже ни в чём не уверен. - Семейный артефакт на неё не среагировал. А это сильная магия. Родовая… - Говорю же – не знаю, кому дать первый приз! Матушке она не понравилась, - император вспомнил, как Чёрная драконица устроила спектакль у него в кабинете. - А ты ей ведьму предъяви – она ей тоже не понравится, что-то мне подсказывает… - Посмотрим, - упрямо задрал подбородок император, а сам подумал, что надо бы семейные артефакты перенастроить – от матушки всего можно ожидать, но Элис в обиду он не даст. Она – его, и плевал он огнём на семейные побрякушки! Она его. Избранная… От подобных мыслей лицо императора осветила улыбка - нежная, искренняя, столь странно смотревшаяся на высокомерном лице. Тень покачал головой (на самом деле чёрная вуаль, укрывшая подсвечники лишь слегка вздрогнула, но мы-то знаем…): - Что там дальше? В досье? - Отец… - император выругался. - Что с ним? - И мать… - Умеешь ты заинтриговать... Может, объяснишь? - Её родители. Оба! Они входили в группу по изучению порталов. Мать – это та самая Вайда, о которой с таким восторгом отзывался профессор. - А отец? - Красный дракон. Блестящий учёный, специалист по… - император замолчал. Облачко не выдержало, вспорхнуло к потолку и, опустившись, полупрозрачным силуэтом в плаще склонилось над бумагами. - Исследования магической составляющей крови, что влияет на ауру магических существ. Как интересно! - Очень, - кивнул Эдвард. - Теперь и Красные появились, – вздохнул Тень. Когда-то именно Красные были претендентами на престол Тёмной империи, но Чёрные оказались сильнее. В результате коронован был именно Чёрный дракон. Победа была честной, справедливой, её признали все, но Красные не забыли о том, как близко они были к вожделенной мечте… - Что с ними сейчас? С родителями девчонки? - Погибли при эксперименте. Взрыв лаборатории. Около года назад. - Очень удобно, - одобрительно прошелестело в густой тьме под полупрозрачным капюшоном. – Никаких следов, можно прикрыть, что угодно. - И что прикажешь со всем этим делать? – вздохнул его величество, прислушиваясь к шагам в коридоре. Он узнал эти лёгкие шаги, что вновь заставили бороться с собой – захотелось вскочить, броситься к девушке, подхватить на руки… Как же это… Невыносимо! Это чувство утраченной власти над собой. Ощущение, что тебя дёргают за ниточки, как безвольную марионетку. ЕГО! Чёрного дракона! Робкий стук в дверь кабинета. Щелчок пальцев императора – дверь открывается. На пороге – Вэйда. Вайда – мать, Вэйда – дочь – очень похожие, почти одинаковые имена - традиция рода Золотых. При браке драконов разных мастей девочки рождаются в масть мамы, сыновья – в масть отца, но при этом отпрыски наследуют магию рода с обеих сторон. - Ваше величество. Император поднялся – кто бы она ни была, правила хорошего тона никто не отменял. - Что вам угодно? - Ваша матушка. - Что с ней? – побелел его величество. - Я могу ошибаться, но мне кажется, императрице плохо. Дальше он не слушал. Порталом перенёсся в покои матери, с твёрдым желанием разогнать всех её куриц-фрейлин. Надо же – к нему за помощью осмелилась прийти только одна. И кто? Золотая… - Матушка, - позвал он. Тихо. Темно. Как в склепе. - Матушка. Она сидела у потухшего камина, неожиданно маленькая в огромном кресле. Одним взмахом дракон разжёг огонь и опустился на колени. Какие ледяные у неё руки… - Лекаря! Слышите? Лекаря, немедля! - Не надо, Эдвард…. Не хочу. - Мама… Что с тобой? - Эдвард… Мой прекрасный, непробиваемый, твердолобый сын. Упрямый, как… У матери есть силы улыбнуться. Это хорошо. Он вдруг понимает, что Золотая сегодняшним поступком заслужила право на жизнь. И не важно, к чему приведёт расследование. - Не убили же, - ворчит он, прикидывая, кто мог донести матери про бой с мантикорами? Там ведь даже не было реальной опасности. После того, как Элис почувствовала, что портал открывается. Хотя, если бы не ведьма – он бы погиб.