Марти только что не подпрыгивал от нетерпения. Новый артефакт! Да такой, какого он раньше не видел. - Только аккуратно, - вздохнул его величество. – Не хватало еще, чтобы нас всех раскидало по этому утёсу от ловушки, вложенной в эту красоту. - А у вас весело, - усмехнулся генерал. – Пожалуй, я останусь на какое-то время. - Бери командование на себя, - кивнул император. – Мне нужен полный контроль за заповедником. Любая новая информация – ко мне с отчётом. - Слушаюсь. - Госпожа Крейдер введёт тебя в курс дела. Местность прочесать. Всех граждан Тёмной империи, так или иначе связанных с данной ситуацией – на допрос. Схроны, тайники – найти всё, что сможете. Мантикор обезвредить. И главное – я очень хочу побеседовать с Золотым. Начальником заповедника. - Будет исполнено, - щёлкнул каблуками генерал. - Вы - прикрываете группу майора. Госпожа Крейдер, у вас минут десять. Введите генерала в курс дела и - домой. *** Этот дракон… отправил меня домой. Доставил порталом, оставил на пороге и… исчез. Подчинённые остались в заповеднике мантикор, а меня выставили, как нашкодившую кошку. Но вдруг я поняла, что с его стороны это была... Забота. Демоны! Лишь Бездна знает, что творится у ведьмы внутри, когда она думает о… О властелине Тёмной Империи, на минуточку. Вот ведь… Я запрокинула голову и подставила лицо снежинкам. Белые бабочки целовали щёки – легко, нежно, холодно. Так непохоже на сводящие с ума поцелуи Чёрного дракона. - Эдвард, - прошептала я небу. Я словно влюблённая адептка… «Влюблённой адептке» тридцать пять годков. Ужаль меня бешеная мантикора! Ну вот и новая присказка появилась. Должен же быть от моей работы хоть какой-то прок. - Добрый вечер! – открылась дверь в мой дом… изнутри. Слава Бездне, я не зарядила по неизвестному мне магу защитными плетениями, что берегла для мантикор - в последнее мгновение погасила, взяв себя в руки. - Кто вы? - Нервы у вас, голубушка, ни к чёрту. А то! После встречи с мантикорами и матушкой его величества мне всю ночь гарантировано кошмары сниться будут – должна же я наконец разобраться, кто из них напугал больше. - Его величество велели вас осмотреть... Магистр Петер Глум, к вашим услугам. - Добрый вечер, - ответила я, а про себя подумала, что с охранной системой надо бы поработать. Марти пригласить? Пусть изобретёт что-нибудь эдакое. Приказ императора, это, конечно, не обсуждается, но мой дом – моя крепость. Ладно. Лекарь уже прошёл внутрь – что уж теперь. Позор тебе, Тёмная Ведьма… Стандартный осмотр, стандартные вопросы. Обычные в таких случаях рекомендации типа: побольше спать, поменьше нервничать. Киваю. Улыбаюсь. Конечно, конечно. Обязательно. Перестаю нервничать и начинаю отдыхать. Вот прям с завтрашнего дня и начну. - Понимаю, - вздыхает магистр. – Но вы знаете, что удивительно? - Что? – понимаю, что невежливо, но с трудом сдерживаю зевок. - Ваша магическая энергия. Совершенно не похоже, чтобы у вас были такие приключения, о которых вы рассказываете. - Хотите сказать, я преувеличиваю? - Нисколько. Я разговаривал с его величеством и знаю, что вы говорите правду. Дело не в этом. Вы восстановили энергию. Восполнили её. Я – лекарь нашей славной Тёмной Империи, придворный целитель Чёрных драконов. Как вы понимаете, мне известно немало о способностях к восстановлению магических ресурсов вампиров, гномов, орков, драконов… - И тёмных ведьм? - Совершенно верно. И тёмных ведьм. Так вот. Скорость и качество восстановления не вписывается в общую картину возможностей вашего… вида. Вы уж простите меня за такой язык. - Нет-нет, я всё понимаю. То есть наоборот. Я хотела сказать, что понятия не имею, о чём вы. От сложных, витиеватых рассуждений мага клонило в сон. Тьма. Как же хочется спать! Но что-то в его словах заставило задуматься, вот только сил не было думать. Зато вспомнился поцелуй дракона – жаркий, пламенный. Наконец я выпроводила этого невозможного зануду, клятвенно пообещав пить укрепляющую настойку. Ещё чего! Буду я тащить в рот всякую придворную целительскую гадость... В шкатулке полно всякого полезного, надо будет – покурю. Всё, что мне сейчас необходимо, это просто принять горизонтальное положение. Рухнула в кровать. Здравствуйте, кошмары. Кто первый? Удивительно, но зверские пасти мантикор и скорпионьи хвосты со смертельно ядовитым жалом мне не снились. Как и матушка его веичества. Не было и чувственных грёз с участием Чёрного дракона. Жаль… Должно быть, кошмары, а вместе с ними и полные страсти сны каким-то чудесным, волшебным образом поняли, насколько я устала и решили оставить меня в покое. Что ж… спасибо. Лишь под утро, перед тем как проснуться, я увидела маму: - Элис. Иди домой! – строго говорила она. – Домой, кому говорю! *** Хозяин заповедника и очаровательных мантикор успел сбежать. Стоило ему увидеть Чёрного дракона над вверенными территориями, как Золотого и след простыл - нырнул в ожидаемо бесшумный «монтикоров портал». Бар заявил, что бешеные императоры ему не нужны – работать мешают, и его величество, одарив кузена гневным взглядом, отбыл во дворец. - Готовимся к совещанию? – встретил было императора Асти, но поймав его взгляд, притих. Камердинер даже не рискнул предложить помочь правителю снять плащ – настолько от Чёрного дракона веяло… недовольством. Огонь в камине дрогнул и погас, потухли свечи, лязгнули зубами крошечные дракончики на витых подсвечниках… - Готовимся, - зловеще пообещал император. – Пришлите ко мне ректора столичной Академии магии. - Может быть, сперва распорядиться насчёт ужина, ваше величество? - с опаской покосился на императора секретарь. - Распорядись. Асти исчез. Император сбросил плащ и опустился в кресло. Гнев понемногу стихал. Он разберётся. Со всем разберётся. С Академией, с тем, кто от его имени приостановил разработку портальных артефактов, с тем, куда уходили выделенные поисковому отделу Элис средства… Элис… Дракон вскочил, распахнул окно и счастливо рассмеялся. - Элис! Сегодняшний безумный день подарил ему ведьму. Это – главное, с остальным он справится. Сейчас только дойдёт до покоев матушки, обнимет Золотую… И… СТОП. Обнимет… Золотую? Он вновь вернулся на то место, куда перенёсся с утеса из заповедника. Потребность бежать куда-то, искать девушку-красавицу… исчезла. Он о ней просто не помнил! Волшебство. Чудеса. Магия. Проклятье! Золотая – подозреваемая. Первое - отдать девицу тени, второе - изучить её досье. Бездна, он до сих пор не узнал даже её имени! Несколько шагов вперёд, к выходу из гардеробной - на пять шагов ближе к Золотой. Вот оно: прижать к себе, коснуться, узнать, всё ли в порядке. - Наваждение? Морок? Зелье? Что?! Тихий смех из-за портьеры.