Пусть раскопают всё, что смогут на эту тему – он настроен скорректировать некоторые традиции. Что за варварство, в самом деле? Не времена Кровавые! Шум портала. А вот и первый из приглашённых. Сегодня – аудиенция в горах, на открытом воздухе. Бездна! Когда же драконы стали столь равнодушны и алчны? Профессор ведь более чем не бедствует – а консультация - только за золото. Конечно, любой труд должен оплачиваться, но пропали дети! Работа на благо Империи – священная обязанность, тем более, если ты – лучший из лучших. С тебя и спрос… Придётся объяснять. Он поймал растерянный взгляд старика, когда тот понял, кто перед ним, и всё произошло именно так, как он ожидал и планировал, но когда он услышал растерянный, полный искреннего ужаса и недоумения шёпот, то удивился по-настоящему. - «Не может быть?» О чём это вы? – император шагнул к профессору. - Это… моя разработка. Понимаете? Моя! – выдохнул тот. - Рассказывайте, - приказал его величество. - Это было довольно давно. Перед самой моей отставкой. Я и моя группа – мы буквально жили в лаборатории - пытались усовершенствовать систему порталов. У драконов – свой принцип, как вам, конечно же, известно, у вампиров – свой. В Тёмной империи больше нет существ, что способны самостоятельно, без помощи вспомогательных артефактов, выстроить порталы. Так мы думали… Анализируя возможности драконов и вампиров, разбирая их магические потоки на составляющие, мы разрабатывали универсальный артефакт переноса – более мощный. Более совершенный. - Объединили потоки вампиров и драконов, - кивает Марти. - Но вы же добились своего и создали артефакт. «Крылья тьмы». Только его не достать. Кстати – почему, профессор? - Потому что результат наших исследований, наше так сказать «детище», требовало неоправданно много энергии. Отсюда – слишком высокая стоимость. И это, не говоря уже о том, что «Крылья тьмы» - одноразовый артефакт. Дорогой и сложный в производстве, он также имел достаточно низкий уровень безопасности. - И вы… Отказались от дальнейших исследований? - Ни один настоящий исследователь, о мой юный друг, - старик вдруг улыбнулся. – Не откажется от своей мечты! Мы пошли дальше, понимая, что нужен третий поток, который… - Берегись! – закричала Элис, успев бросить в сторону императора плетение защиты. - Мантикоры! Берегись! Глава пятнадцатая Я услышала!!! Слава демонам! Я услышала этот проклятый портал за спиной императора. Не раздумывая, кинула на дракона защиту. Спустя мгновение тварь за его спиной извернулась, выгнула хвост с ядовитым жалом – и вонзила в спину. - Не-е-ет! Я испугалась, что защита не выдержит, но император устоял. Удар - и мантикора летит в пропасть. От магии дракона вздрогнули горы, мы, упав навзничь, вцепились в камни. Зверь с душераздирающим рыком полетел со скалы вниз – я бросилась к краю обрыва – посмотреть, как тело цвета красного песка разобьётся об острые камни, или же исчезнет в стремительных водах горной реки, но… Короткая бесшумная вспышка – и существо исчезает… в портале. Секунда тишины… И снова этот звук! - Приготовиться! Сейчас будут ещё! - успела крикнуть, собирая атакующие плетения. Император раскинул руки – нас потащило к нему и укрыло защитным куполом. Всё-таки с магией Чёрного дракона мало кто может сравниться в Тёмной. Огненные гривы, раскрытые пасти… Когти чудовищ крошат камни в пыль, жала хвостов вонзаются в купол, ещё секунда - и он не выдержит… Что тогда? Мантикоры застыли с перекошенными от ярости мордами – сомневаться в том, что при первой же возможности монстры растерзают всех в клочья, не приходится. Плетения атакующих заклинаний горят между ладонями, император (как он только может оставаться таким спокойным?) показывает, что я могу их отпустить. Не могу! Страшно. Вдруг оболочка защитного купола покрывается инеем. Мы все, как заворожённые, смотрим на ледяные узоры. Они медленно покрывают дрожащий мерцающий свет над нами – лица призраков, выдыхающих картины прошлого. Время застывает, сердце начинает идти чуть медленней – тени первородных явились на зов императора… - Что прикажете с ними делать? – раздался голос, очень похожий на голос его величества, если бы тот говорил шепотом. Сквозь купол просачивается чёрный, как ночь, дым и зависает возле лица дракона. Если присмотреться – фигура в плаще. Я прислушиваюсь – это не первородный. Тех не спутаешь ни с чем. Даже если тени первородных явились ради того, чтобы охранять императора (так оно и есть, заодно и мой отдел будет в безопасности), всё равно – жутко. Я – тёмная ведьма. И мне… тяжело это вынести. Это не первородный, я чувствую магию дракона. Кто же это? - Уничтожаем? – прошипел дым. - Ты ещё спрашиваешь? – хмуро поинтересовался его величество. – Они же на меня напали. И по протоколу… - Так по протоколу? В голосе… Хотя был ли это голос – вопрос, но прошелестело весьма ехидно, Бездной клянусь! - Нет! – неожиданно подал голос перепуганный профессор. – Не надо! - Почему? – удивился император. - Вы же видели. Мантикоры строят порталы! Бесшумные порталы. Мы переглянулись. Все были немного заняты спасением собственных жизней, и действительно не обратили внимания на то – строили порталы эти убийцы или нет…. - Им их открывают, - покачал головой император. - И когда я узнаю – кто... - Когда портал открывают со стороны, потоки идут совершенно по-другому. – Профессор даже ногой топнул от возмущения. – Это же элементарно! Основа основ! Чему вас только в Академии учили? Необходимо тщательно изучить магию мантикор. Какая легкость! Какое изящество. Посмотрите! Разве не прекрасно? - Бесподобно просто, - процедила я. - Как жаль, что я не нашёл их раньше! Вот он – третий поток, который мы искали… - Видимо, этот поток нашёл кто-то другой, - нахмурился император. - Что было дальше с вашими исследованиями? - Ну, что было, - профессор пожал плечами. – Указом императора прекратили финансирование. По причине бесперспективности разработки. Простите, ваше величество, но именно вы выразили недовольство – так нам передали. И начальство… В общем, я распустил группу. Арендовать лабораторию на свои деньги не было смысла. Профессор махнул рукой, а лицо императора почернело от злости. - А материалы? Результаты исследований? - У Вайды. Невероятно талантливая девочка! Правда, мы потеряли связь. Она что-то говорила о том, что выходит замуж… - Вайда, значит… Кто она? Тёмная ведьма? Оборотень? - Золотой дракон. Девушка воспитана исключительно… Кажется, однажды мы встречались с её отцом… Мельком, знаете ли. Открывшийся портал прервал воспоминания профессора, а жаль – я слушала, затаив дыхание. То, что говорил старик, было весьма интересно, не сказать – захватывающе, не говоря уже о том, что его величество задавал очень правильные вопросы… Итак – вновь открылся портал. Удивительно, какой завидной популярностью пользуется наш утёс. - Ничего себе! – Чёрный дракон, но намного выше и…тучнее самого императора занял почти всё место на площадке – сразу стало тесновато. – Какая у вас тут… восхитительная компания. Мантикоры… Мантикоры, клянусь тьмой! Жаль, не крылатые… Но зато этот вид – «красные мантикоры» - видите, какой у них окрас? Словно красная глина? Этот вид – один из самых ядовитых! Смертоносным ядом, насмерть убивающим почти всех магических собратьев, наполнено не только хвостовое жало, но и кожистые мешочки за клыками… - Тормози, Бар! Ты часами можешь рассказывать о всяческих монстрах. Не все любят смертоносных тварей столь нежно, хоть тебе, наверное, трудно это представить. Кстати опаздываете, господин генерал. - Да тут я, тут... Просто не стал вмешиваться. Наблюдал. Получал удовольствие. Единственное, чего так и не понял – каким образом девушка почувствовала, что на тебя нападут со спины? - У девушки – талант, - проворчал император. - Правда? - улыбнулся толстяк и так игриво подмигнул мне, что на правой руке императора вновь появились когти… - Позвольте вам представить герцога Дореми Бара. Мой кузен, страж границ империи, страстный любитель экзотических существ, как вы, наверное, уже догадались, – император наконец улыбнулся, и Чёрные драконы обнялись. Герцог с детским восторгом принялся рассматривать мантикор, замороженных дыханием теней первородных. Он заглядывал в перекошенные от гнева морды, аккуратно трогал клыки – казалось, окружающий мир перестал для него существовать. - Отдайте мне их, - прошептал кузен императора. - Не поверю, что в твоём бестиарии нет какой-то там мантикоры! - Такой – нет. У меня двенадцать других видов. У меня есть… - Избавь меня! – император сделал вид, что зажимает уши. – Потом расскажешь. - Так отдашь? - Не боишься? Они очень агрессивны. Я не хочу узнать, что мой брат погиб от яда мантикоры, которую я сам же ему и подарил! - Они не агрессивны. Их заставили. Правда, красавицы? - и генерал приподнял хвост одной из мантикор. На одном из сочленений тускло поблёскивало простое с виду кольцо. - Между прочим, ей больно, - герцог стал серьёзным. - Вы позволите?