- Это явно лишнее, - рассмеялся император и привлёк к себе. – Хорошо. Вы останетесь. Но я приглашу лекаря. - Как вам будет угодно, - я мысленно отправила приказ своим настроить на меня все оставшиеся в наличии порталы – мне нужна моя команда – здесь и сейчас! - Живая! – крикнул Орнор и крепко сжал в объятиях. - Элис! Живая. Оборотень был без ума от счастья, а я впервые смутилась – теперь, после того, что произошло… Вернее, после того, что не произошло между мной и драконом… Не знаю. Я запуталась! Теперь всё не так, но думать об этом сейчас некогда. Я обернулась: у императора на правой руке появились когти – ими дракон медленно водил по стене ни в чём не повинной пещеры, оставляя глубокие борозды на покрытых инеем камнях. - Как же я рада вас всех видеть, - выдохнула. – Орнор - вызывай орка с командой добровольцев - надо прочесать горы, мы в заповеднике мантикор. Долгое молчание. Чувствую, как у моей команды голова идёт кругом. Ещё бы – шутка ли, перебросить сюда столько народу? Это сколько же порталов надо? А мантикоры? Нужны специалисты. Быть разорванным на части, вряд ли входит в чьи-то планы. Давур и Марти уже вытаскивают из карманов порталы, и в их глазах я читаю вопрос: «Что у нас по отпугивающим артефактам?». - Начнём с места, где его величество уничтожил преступников,- отвечаю я, дав понять что мантикоры – штука, безусловно, неприятная, но сейчас не о них речь. - Живых нет? – с надеждой спросила Белла. Император покачал головой, но сожаления в этом жесте явно не было. - Ва-а-а-аше вели…чество, - первым сообразил Марти. Все, осознав наконец, что император – среди нас, один за другим стали поспешно кланяться, понимая, что уже поздно и как-то… В общем, нехорошо получилось. - Стажёр, - прошептал Давур – единственный, кто сложил, наконец, два и два… - Надеюсь, никто не в обиде за розыгрыш? – улыбнулся дракон. – Думаю – нет. Во-первых, мне удалось спасти Элис. А во-вторых… Это было познавательно. Весьма… *** Утёс, на котором стояли преступники. Даже следов от праха не осталось - развеял ветер ледяной. Мы с Давуром обнюхали каждый камень, прекрасно понимая, что ни к чему это не приведёт, ибо там, где прошёл огонь дракона… Вон, кое-где даже камни расплавились. Но может, у остальных дела идут веселее? По крайней мере, я на это надеюсь. Беллу император перенёс в Департамент - отчитываться и просить у Зальма подмоги. Орнор с отрядом оборотней прочёсывали окрестности, начиная с того самого утёса, что возвышался над заповедником. Всей группой с разных сторон и разными способами мы отчаянно искали следы тех, кто промышлял похищениями и пытался меня убить. Глэдис с вампирами отправились по душу главы местного зоопарка (простите, заповедника исчезающих видов). Исследовательский центр спасения мантикор был создан по личному указу императора лет триста назад. Кто тогда был императором? Какой-нибудь Чёрный дракон. Интересно, у него была такая же злобная мамаша? Заповедник процветал под неусыпным оком Золотого дракона, между прочим. Я вспомнила, каким голосом обратила на это внимание сына императрица. Ну, ещё бы… Они же с Золотыми решили породниться – есть из-за чего переживать. И с Изумрудными тогда не очень получилось. Эдак у императора и вовсе не останется выбора – хоть и вправду иди и женись на тёмной ведьме! - Командир… Всё в порядке? – Давур испуганно уставился на меня. - Да. А в чём дело? - Ну вы… Горите вся. Глаза сверкают… - Всё в порядке, - рявкнула я. - Продолжаем работу! Марти что-то химичил со своей установкой. То ругался, то улыбался, то ворчал. Все ждали профессора – он задерживался. - Странно, - хмыкнул Марти, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то из нас. - Что? – я подошла к нему, чтобы хоть как-то прекратить ревнивый поток собственных мыслей о драконе. - Они стояли здесь, - гном делает шаг к обрыву. – А портал, через который вас выкинуло… там. Артефактор взмахнул рукой в направлении края утеса. Я проследила взглядом за гномьей ладошкой - пугающая пустота над острыми пиками скал – всё. Действительно, странно… - Лично у меня – никаких мыслей, - вздыхает Марти. Давур хлопает его по плечу, а я бросаю взгляд на утёс. Там, на самом краю, спиной к нам, стоял его величество. Император. Чёрный дракон. Эдвард… «Назови меня по имени…» Небо – огромное, бескрайнее – гаснет прямо на глазах. В горах темнеет быстро - через пару минут мы и друг друга не разглядим. - Элис? Я вздрагиваю от его голоса. - Да, ваше величество. - Я отдам необходимые распоряжения, после чего вы всей группой отправляетесь домой. Лекарь считает, что держать вас в горах не стоит. Это приказ. Хотела открыть рот, чтобы оспорить, но… не стала. Мои люди устали. Это был тяжёлый день. Никто не обязан гоняться за призраками Элис Крейдер круглосуточно. Я не вправе так поступать, и спасибо дракону – он напомнил об этом. Тишину разорвал гул открывающегося портала. Теперь каждый раз, когда от звука закладывает уши, все мы думаем лишь об одном – как? Как это возможно, чтобы портал был абсолютно бесшумным? Надеюсь, сейчас мы хоть что-то узнаем – из портала появился седовласый дракон, и я догадываюсь, кто это. - Молодой человек, - зябко кутаясь в тёплый плащ, проговорил старик, обращаясь к Марти и не замечая всех остальных, - пять тысяч золотых за консультацию – приличная сумма, в противном случае я бы просто не согласился, но тащить ради них меня в эту дыру на ночь глядя… - Простите, профессор, - покаянно опустил голову гном. - Где мы? - В заповеднике мантикор, - любезно откликнулся император. – Это я пригласил вас сюда. - Ваше величество, - кланяется профессор, и в этот момент я ему даже сочувствую. - Просветите нас – что за загадочный портал здесь открывали? С их помощью в империи похищают детей, также было совершено покушение на меня. Мы обсудим размер вашего гонорара, но с этой минуты вы становитесь личным консультантом поискового отдела. Всё, что им потребуется. В любое время. Это приказ. Профессор белеет и кланяется. Пауза. Тихо. Лишь ветер воет в ущельях да треплет белоснежную бороду пристыженного профессора. Осторожно, чтобы не поскользнутся, он подходит к самому краю обрыва. Долго вглядывается во тьму. Мы все стоим, боясь даже пошевелиться, чувствуя, как дракон, разогнав потоки, обнимает собой это место… Император щёлкнул пальцами и поднял вверх огненную сферу – стало светлее. И вдруг все отчётливо услышали шёпот профессора: - Этого просто… не может быть! *** Больше всего ему хотелось забраться с ведьмой в пещеру. Ту самую. Мама, мама… Зря ты помешала! Горы, пещера и… ведьма. Вот оно – счастье Чёрного дракона! Эта женщина будит в нём какие-то дикие, необузданные желания. Хотя с другой стороны, какие ещё могут быть желания у чудовища? Только дикие и необузданные. Элис! Ведьма похожа на капельку янтаря, поймавшую в плен отблеск заходящего солнца. Её имя цвета жидкого золота, слаще мёда на вкус! И если бы не заговорщики, решившие его свергнуть – а он не сомневался, что похищения детей связаны с этой целью – он никогда бы её не нашёл! И не был бы счастлив. Он по-прежнему не понимает - Истинная она или нет. Не хочет даже размышлять над тем, почему его к ней тянет. Задумываться – была ли сегодняшняя вспышка результатом магии тёмных ведьм. «Желание ведьмы». Да, он слышал об этом. Ни один мужчина, зверь, магическое существо, по слухам – даже дух или божество не в силах устоять, если захотела ведьма! Бездна. Как это… приятно. Льстит. Она его захотела. Элис… Сладкие губы, блеск в чёрных глазах. Он мысленно смеялся, раскинув руки, пока стоял на краю утёса, вдыхая ледяной воздух и любуясь стремительно наползавшей мглой. Он принял решение – это его ведьма. Единственное, что смущало в этой истории – магия. Но и с этим наверняка что-то можно сделать. По крайней мере, провести обряд этим сумасшедшим тёмным, которых он, как и положено дракону, недолюбливал, он не даст. Ему не нравятся их правила! Надо будет собрать профессоров, исследователей…