Поздравляю, госпожа сыщик! Тебя развели, как девчонку. Демоны… Могла бы и догадаться! - Вы что вытворяете? - рявкнул император, сжимая в объятиях. - А? – не поняла я. – Кто? - Почему оттолкнули меня? Я бы смог вас вытащить! Император был в гневе – глаза сверкают, крылья носа раздуваются. Хотелось упасть - в снег, на камни – куда и на что угодно, только бы эта пытка прекратилась! Гнев императора. Гнев дракона. Это невозможно объяснить – это лавина, подавляющая волю, крошащая в песок всё твоё существо… - Почему вы дрожите? - Знобит, - честно ответила я. – А оттолкнула, потому что спасала стажёра, студента пятого курса. Мальчишка бы погиб! Вы на моём месте поступили бы иначе? Я собрала все силы и с вызовом посмотрела дракону в глаза. Где-то там, в глубине зрачка мужчины ещё мерцал янтарь драконьего взгляда. - Глупая, - он притянул меня к себе и… поцеловал. Это было… Как полёт на драконе! Хотя нет… Лучше! Я обнимала его, гладила плечи, ерошила волосы - чёрные, мягкие. Мы пили горный, колючий воздух, впитывали – свежий, острый запах друг друга, время от времени хватаясь за руки, чтобы не упасть в Бездну собственных чувств… - Элис, - простонал он мне в губы и… укусил. Я, не раздумывая, ответила тем же - не родился ещё тот дракон, что ведьму кусать будет безнаказанно! - Элис… Он коснулся кончиками пальцев щеки, а я подалась вперёд - стать ещё ближе. - Тупая… летучая ящерица? И… Как? Недоделанная…мышь? - Я падала! Я думала, что… Ваше ве… - Меня зовут Эдвард, - проговорил он, глядя прямо в глаза, сжимая в объятиях. – Эдвард. Назови меня по имени! Я вспыхнула и потянулась к его губам. Ведьмы – натуры страстные. По крайней мере, нормальные ведьмы. Не такие, как я, сумасшедшая Крейдер. Мне всегда было некогда. Но дело не только в этом. Я не желала, чтобы чувственная сторона просыпалась. Мне было… Стыдно жить. Осознавать, что я – выросла, превратилась в молодую женщину, а Ирис – нет. Ирис навсегда осталась маленькой девочкой, а с ней и часть меня – тоже. Позволить себе «проснуться» означало бы предать её. Кроме того, познать зов тёмной и найти мужчину… Это значит – забеременеть. Ребёнок. Разве могу я защитить его, если до сих пор не поймала тех, кто отнял у меня сестру? И вот сейчас я целуюсь с драконом, на вершине скалы – под самыми облаками, и магия ведьм тут совершенно ни при чём… Я влюбилась. Плохо. Очень плохо! Ведьмы не выходят замуж. Силу потерять я не имею права, во дворце императора – золотая… - Скажи! – приказывает дракон, впившись взглядом. - Эдвард… Торжествующий рёв, мужчина подхватывает меня на руки и тащит в пещеру. Объятия, поцелуи… Я понимаю – сейчас произойдет то, что я гнала от себя столько лет. Наверное, потому, что ждала его. Своего Чёрного дракона. С меня слетает шинель, с него – мундир, трещит по швам рубашка на груди. Я замираю от восторга, потому что могу прикоснуться к гладкой смуглой коже, почувствовать, как бьётся его сердце. Стены и потолок нашей пещеры вздрагивают – грохот, гул, сверху сыпется странный серебристый песок… - Демоны, - ворчит раздосадованный император. - Что происходит? – шепчу я. Сердце стучит – так или иначе, мы в поле зрения похитителей – сколько их неизвестно, и мы только что едва не погибли. Но такое ощущение, что дракона это ничуть не тревожит! - Ничего особенного. Мама… Глава четырнадцатая «Твою драконью маму…», - мысль мелькнула и тут же трусливо спряталась. Не помню точно, умеют ли крылатые читать мысли, я не особо усердствовала в драконологии. Зря, как выяснилось… Шинель, спешно накинутая на плечи, не спасала от холода, но стоило императору опустить руки мне на плечи – сразу стало тепло! Сильные, горячие руки, которые только что прикасались ко мне. С такой… страстью. Ну почему? Почему нам всё время мешают? Император притягивает к себе, касается губами лба и становится… хорошо. Надо же… Я, ведьма, совершенно забыла о том, что существует магия и можно просто-напросто наколдовать тепло. - Ничего и никого не бойся. Дракон протягивает руку, и мы выходим из пещеры. Здесь, в горах, намного холоднее… Что сказать? Бодрит. - Я здесь, мама, - говорит император небу. – Пожалуйста, тише! Не забывай, мы в заповеднике мантикор. Рёв стихает, горы перестают трястись под ногами, снег вновь кружится легко, мягко, словно и не было никакой бури секунду назад! Шелест крыльев, и.. появляется Чёрная драконица. Красиво. Величественно. Она меньше, чем император, изящнее, и… намного злее. Миг – зверь, сложив крылья, камнем падает вниз и вот уже перед нами императрица – в чёрном тёплом плаще, руки затянуты в перчатки, седые локоны тщательно уложены – волосок к волоску, спина прямая. А взгляд… Я склоняюсь перед вдовствующей императрицей. Можно как угодно относиться к власти Тёмной Империи вообще и Чёрным драконам в частности, можно читать газетёнки и высказываться о самом императоре, его матушке, фрейлинах, министрах… Но не признавать мощь, могущество и силу властвующих не выйдет. Никакая идеология не поможет. Это… магия. Магия драконов. - Без тёмных не обошлось, - шипит драконица. Ядовито – не хуже змеи. Да что там, не хуже - змеи удавились бы от зависти. - Матушка, - император делает шаг вперёд. – Сожалею, что вам пришлось волноваться… От взгляда её величества захотелось броситься обратно в пещеру. Найти самую глубокую впадину, прорыть тоннель и закопаться на веки вечные. Пройдут годы, и туристы, бродя с орком-инструктором по заповеднику мантикор, скользнут ленивым взглядом по неприметной, одинокой табличке: «Здесь пропала без вести во время поисковой операции майор Элис Крейдер…» Вот и всё. А может, к гномам наняться? В горы, что на границе империи? Мой арендатор вполне может поспособствовать, юристы везде нужны. Хотя… меня же ещё не оправдали, верно? Если отправят на рудники, я так и так окажусь в горах… Не самый, конечно, радостный вариант, но от гнева драконьего защитит. А большего мне сейчас и не надо… Так я развлекала сама себя, пока его величество держал безмолвный поединок с родительницей – глаза в глаза… Наконец императрица посмотрела на меня. Грудь её едва колыхалась, магия при этом текла ровными, мощными потоками, коконом окутывая стройную фигуру. Вот это… Вот это да! Я узнала специальную технику, позволяющую взять силу под контроль. Но как мощно, при этом совершенно не показывая внешне, какая работа идёт внутри, она это делала! Это высший пилотаж! Это не просто вызывает уважение – хочется упасть перед этой женщиной на колени и взвыть: «Всё, что захочешь, только научи!» - Ваше величество, - император поцеловал руку матушки и развернулся ко мне: - Позвольте представить вам майора Крейдер. Её верная служба позволила нам вернуть трёх похищенных детей. «Молчи! – взвыл мой внутренний голос. – Молчи, несчастный, не буди гнев матушкин! Обидно будет погибнуть после того, как удалось пережить портал, нападение похитителей и полёт на драконе…» - Благодаря майору мы выяснили, - не унимался бесстрашный император (конечно, легко быть смелым, когда не твоя жизнь на кону!), - что похищения, ставящие под удар целостность империи, затеяли вампиры. Вдовствующая императрица по-прежнему молчала, лишь сверкали глаза в густой тени капюшона. - Любопытно. Напомните, сын – начальник императорского заповедника мантикор, он…? - Золотой, - нахмурился император. – Золотой дракон. Я задержусь, чтобы с ним побеседовать. Кивок - и её величество исчезает в небе. Мы оба почему-то следим за парящим над скалами силуэтом – как дети – держась за руки и задрав головы вверх. - Элис? – прошептал дракон на ухо, отчего по телу пробежала дрожь. - Гнев дракона… - шепчу я. – Не самое лёгкое испытание. - Вы устали, Элис. Я отправлю вас домой порталом. - Что? – от злости даже дыхание сбилось. – Домой? Сейчас? У нас наконец-то горячие следы. Хоть какая-то ниточка – впервые за столько лет! Я не уйду! Не уйду, пока не разберу эти скалы по камушку, слышите? Пока не загляну под хвост каждой мантикоре, пока…