- Сын мой, неужели вы думаете, что… - Что во дворце ничего не проходит без вашего ведома? Абсолютно в этом уверен. - Они всё равно пролезут, – отмахнулась драконица. – Лучше пригласить, проверить и контролировать – так безопаснее. - Бесспорно, - император уже еле сдерживал смех. - Лучше скажите, что вы делали рядом с Тёмной ведьмой, которая должна быть под следствием за превышение полномочий? - Какое счастье, матушка, что я не должен никому отчитываться. - Неужели вы попали под её чары? - Матушка… - Ухожу, - она протянула руку для поцелуя. Перед глазами возник образ ведьмы – ехидный прищур, запах аниса… Странно. Он же ненавидит анис, как и полагается дракону! Но с некоторых пор аромат перестал раздражать. Скорее наоборот… Он, в конце концов, император, и имеет право на шалости. Поэтому позволит себе отложить бумаги – всё равно речь, которую написал Асти, ему не нравится. Надо короче. - Моран! – крикнул он камердинеру, едва Чёрная драконица покинула кабинет сына. – Одеваться. - Я где-то читал, - прошелестело за занавеской, пока ловкие руки камердинера порхали над его величеством, - что, если мужчина не может выбрать между двумя женщинами - следует искать третью… - Читал? – изумился император. – Ты умеешь? - Я - тень императора, а не орка. - В империи всеобщее бесплатное образование, - император нравоучительно поднял вверх указательный палец, камердинер – глаза, ибо дракон мешал ему выполнять свои обязанности. – Орки умеют читать. - Если даже они (кстати, сочувствую учителям) умеют, то я – тем более. - Так зачем мне третья истинная? Его величество с любопытством рассматривал форму выпускника юридического факультета академии Правопорядка. Махнул рукой, активируя артефакт личины. - Как тебе? – спросил он у тени. - Не очень. Аура немного отличается от ауры мага. - Поправь. Со стороны повеяло холодом. Камердинер незаметно сунул руку в карман и сжал амулет, хранящий от сглаза, порчи, проклятий и мстительных призраков - недавно купил у одной ведьмы на всякий случай – дворец кишит демоны знает кем в последнее время! - Моран, – нахмурился император, - Бросьте вы уже эти суеверия. Стыдно – вы же мой камердинер! - Именно поэтому, ваше величество, - с достоинством ответили дракону. – Моя обязанность – заботиться о себе, чтобы быть готовым прийти на помощь своему императору! Это был хороший ответ, и на этой жизнеутверждающей ноте, император под видом стажёра отправился в отдел Элис. В первую секунду он её просто не узнал, настолько она была… в своей стихии. Строгая. Бойкая. Настоящий начальник поискового отдела. Подчинённые её любят. Жизнь готовы отдать, не задумываясь. Ему бы во дворце таких хотя бы пару – уже можно жить. Внутри императора всколыхнулось что-то вроде зависти – едва уловимо, но уже в следующее мгновение зверь взревел: «Моя! В пещеру!» Элис, действительно, была восхитительна. Он искренне любовался ею, одновременно впитывая всё, что происходило вокруг. А вещи вокруг происходили весьма любопытные! Столько интересной информации. Вскоре он понял, что речь его на заседании совета министров будет совершенно… другая. И Асти её лучше не показывать – сердце может не выдержать, а он ему ещё нужен. Он отдал тени мысленный приказ отправиться по следу тех, кто отвечал за финансирование отдела пропавших. Он лично подписывал распоряжение! И распоряжение это касалось обеспечения артефактами. Он прекрасно помнит сумму, что стояла на документах! Помнит ощущение – он сделал всё, что мог для империи в столь трудное время! И что же получается? А? Бездна его раздери?! Сотрудники на свои деньги заказывали следилку? Обошли все банки, продали фамильные драгоценности? Позор… Пока «стажёр» ехал в карете, что благодаря какой-то непонятной магии не развалилась по дороге – мысли не давали покоя. Эмиссары, которых прикрывают первородные, конфискуют платёжные поручения. Отдать приказ Тени - пусть наведается к председателю совета директоров Объединенного Гномье-Драконьего банка. Надо же отследить, куда ушли деньги. Без документов – незаконно, а если оформлять нужные бумаги – то всё исчезнет – концов не найдёшь. Но ничего… Ничего. Он лично этим займётся! Лично… Увидев трупы и то, насколько привычно Элис на них смотрит, дракон поморщился. Это… неправильно. Не говоря уже о том, какие взгляды кидает на начальницу оборотень. Дальше – как в тумане. Зверь ревел. Магия – на пределе. Всё произошло… слишком быстро. Элис нашла портал. Откуда у ведьмы такие способности? Ни дракон, ни ведьма – вообще никакое существо не может так чувствовать порталы! Вот так – на ровном месте. Никто не почувствовал. Никто! Даже он. Только она. Это настораживало… Он предположил, что во всём замешаны вампиры - драконы привыкли в любой непонятной ситуации обвинять во всём существ, когда-то обладавших исключительным могуществом. Что-то действительно указывало на первородных, но не настолько, чтобы делать однозначные выводы. «Профессора Альдема ко мне. Немедленно!» - мысленно отдал он приказ. - Элис! – крик оборотня. Он дёрнулся на этот крик и вдруг увидел, что ведьма тает, становится прозрачной – на глазах ускользает, словно прячется стыдливо за ширмой – это… Портал! Но… как? Он не слышит гул. Этого просто не может быть! Не думая, не анализируя, кидается за ней, успевает схватить. Но выдернуть из ловушки… Ему не удается. Эта дурочка отталкивает его руку. И проваливается. Исчезает. Он видит странно-отрешенный взгляд, словно она уже… - Не-е-е-ет! – кричит он. И дракон согласно ревет. Никуда не денешься. И никому не позволено нападать на его женщину. Которой он потом он будет долго и старательно объяснять этой… женщине… избранной… Элис… его Элис, почему так делать нельзя. А пока… Пока успеть броситься в портал за ней. *** От первого удара удалось увернуться, второй – отбить. Как - сама не понимаю, некогда рассуждать. Сил почти не осталось, но я собираю всё, что есть в последнее атакующее заклинание. Где-то справа раздаётся полный боли крик. Ага! Попала! Надеюсь, тебе так же хорошо, как и мне сейчас. Счастье, что я успела оттолкнуть мальчишку. Только знающих историю стажёров мне тут не хватало. Жалко – молодой совсем. Глупый… Это была последняя мысль – откат от заклинания взорвался болью в груди. Мама… Ирис… Я иду к вам… Ну, вот и всё. Закрыла глаза и почему-то подумала: как жаль, что тёмные ведьмы не умеют летать. Как жаль, что они - не драконы. У драконов огромные, сильные крылья! Крылья – чёрные, темнее самой Тьмы Первозданной заслоняют небо, хлопают над самой головой, я – лечу. Лечу! Распахиваю глаза и тут же закрываю. - МАМА! Вокруг талии сжимаются огромные когти, ветер свистит в ушах – я лечу под облаками в нежных объятиях дракона. Так вот что происходит с тёмными там, за вратами Бездны… А я-то думала, увижу маму и Ирис. Нет, так, конечно, тоже неплохо. Летим. Но можно мне потом увидеть родных, а? Торжествующий рёв зверя, резкий разворот. - Ой, не урони меня, пожалуйста-а-а-а! Кричу - от страха, от возбуждения, от того, что я – жива! Жива! Теперь я это точно знаю! Дракон взмыл вверх, и уже через секунду ухнул вниз – отвесно, на бешеной скорости, от которой захватывало дух - на тех, кто осмелился бросить вызов. В нас полетел огненный шар – враг просто так сдаваться не собирался. Зверь изогнул шею - из пасти вырвался огонь! Яркое, жаркое пламя почему-то показалось родным, знакомым, даже ласковым. Внутри кровь вспыхнула, побежала по венам так же, как вырвавшийся из пасти столп пламени – весело, по-звериному дико. Внизу раздался вопль – отразился от камней, забрался в пещеры и стих… Лишь пепел вьётся над скалой, где расположились похитители. Мои несостоявшиеся убийцы. Жаль. Нет, выхода не было, но лучше бы взять живыми. Дракон заложил крутой вираж – торжествуя и одновременно высматривая - не осталось ли кого в живых. Зверь посмотрел на меня – вспыхнули янтарные глаза. Мне показалось – недовольно. И вдруг… Когти разжались! - МАМА-А-А-А-А! Что ж ты делаешь, тупая летучая ящерица! Мышь недоделанная… Думаешь, плюёшься огнём – теперь всё можно, да? Я ещё много чего кричала. Зря, конечно. Но я ж думала – всё! Умираю. Который раз за сегодня? Ежеминутно прощаться с жизнью – кто, скажите мне, такое выдержит? Вот только вряд ли меня поймёт дракон, что, изящно поднырнув под ругающуюся в полёте ведьму, поймал на спину, и даже помог перевернуться, подтолкнув задней лапой под пятую точку… Страх сменился восторгом! Я… верхом на драконе! Чёрном. Прекрасном… Надо мной – взмахи сильных крыльев, под нами – горный хребет Первых драконов. Не так уж и далеко от столицы – где-то пару суток пути на экипаже (конечно, не таком, как в нашем Департаменте…). Странно, что сюда проникли похитители – это закрытая, охраняемая территория – заповедник мантикоры. Опасные магические существа пугливы и скрытны, но работники заповедника утверждают, что тщательно следят за особями, что обитают здесь. Кто ж такой смелый, что не побоялся быть растерзанным? Пока я размышляла, меня аккуратно поставили на ноги, которые тут же подогнулись, но на колени я не упала – император, обратившись в человека, повёл себя как настоящий мужчина – поддержал женщину, не дал тёмной ведьме упасть. Мундир стажёра выглядел нелепым маскарадным костюмом (да он, собственно, им и был!).