- Вампиры? – насмешливо протянул Марти. - Не все. Группа, увлечённая идеей вернуть первородным власть. Повисла тишина. Все призадумались, потому что стажёр, конечно же, был прав. Но не потому, что он такой умный (это ещё проверять и проверять – время покажет), а потому, что идея была на поверхности. Разделяют первую и вторую эпоху времён Кровавых. Первая повествует о страшном времени, когда тёмная Империя утопала в крови исключительно благодаря нескончаемому пиршеству не знающих жалости и меры первородных. Империей правили вампиры. Первые. Высшие. Сиятельные. Все остальные жители (оборотни, гномы, орки, даже маги и ведьмы) им прислуживали, время от времени становясь пищей. Зелье, полностью заменяющее по составу кровь, благодаря которому уже пару веков нет необходимости кого-либо убивать, тогда ещё не изобрели. Тёмная империя была гиблым местом. Чёрной дырой волшебной вселенной. В тёмную попал (ну, мало ли портал не так выстроил или артефакт барахлит) – пропал. Время шло, вселенная развивалась, и в один прекрасный момент Магический Всемирный совет принял решение, это нецивилизованное безобразие прекратить раз и навсегда! Тем более, что первородные не желали ни идти на контакт, ни выполнять какие бы то ни было обязательства. Обратились к самым сильным – драконам. Вторая эпоха времён кровавых как раз относится к времени завоевания тёмной империи драконами и борьбой за власть уже между ними. Правителей-вампиров казнили, а их призраки, связанные ритуалом, служат Чёрным Драконам верой и правдой, очищая род от всех тех страшных злодеяний, что натворили при жизни. Так повелел правитель – Чёрный дракон. С тех пор много что поменялось. Уравняли расы, сделали Тёмную Империю членом Магического совета – одни плюсы. Можно даже сказать, что жители империи счастливы. Но периодически вспыхивают восстания и протесты. Как правило воникает кучка фанатиков-вампиров, вознамерившихся вернуть Империю первородным. Вернуть, наконец, запах свежей крови, изгнать драконов, а орков, оборотней, гномов, магов и ведьм поставить на колени! Мало кто обращал на эти всплески внимания, но с другой стороны – всё зависит от того, воспользуется ли этой кучкой фанатиков зверь покрупнее – тогда, возможно, возникнут проблемы. Что-то в этом роде нам всем и выдал наш разбушевавшийся стажёр, подпрыгивая в полуразвалившемся экипаже. Надо же… Какие начитанные нынче пятикурсники! Завтра же пойду к Зальму! Узнать – с чего он это чудо чудное к нам отправил? Не по собственной же воле – василиск любит меня, как родную, и такой сюрприз на новолунье он бы мне не устроил. Чьё имя стояло на приказе, интересно? Явно же кто-то серьёзный, раз полковник не послал куда подальше. Хотя есть у меня подозрение, кто… - Первородным не терпится поставить нас на колени? – глаза оборотня блеснули, а Глэд зашипела: - С тех пор прошло более семисот лет, волк! Мы не можем вечно оправдываться за… - Довольно! – Приказала я. – Ещё нам здесь свары не хватало. Слава драконам, что помогли установить мир и сделать империю процветающей. После моих слов – на самом деле, искренних, разговор сошёл на нет. Мои сотрудники совершили над собой усилие, активировав силой воли (к сожалению, делается это именно так – нет ни зелья, ни заклинания) мыслительные процессы и посмотрели внимательно на юного стажёра. Я жестом приказала всем быть на чеку – кто этот мальчишка, мы не знаем, так что… Не время для исторических дебатов! Доехали на удивление быстро, словно лошади и старенький экипаж решили доказать нам всем, что некоторые самоуверенные личности весьма и весьма ошибаются. - Андор, госпожа майор! – гаркнули орки из патруля. - Вольно, - вздохнула я. – Что тут у нас, Грам? Меня встретил знакомый командир – зелёная кожа, выступающие вперёд зубы – вид устрашающий, однако на самом деле Грам – чудесный орк. Ответственный, справедливый. Сам создал действующий отряд добровольцев, который не раз помогал нашему отделу прочёсывать местность. - Наша смена была, госпожа майор. Мы шли, и вот… Он ткнул мускулистой ручищей туда, где дорога совершала изгиб, а насыпь уходила резко вниз. - Они. Мы спустились. Вампиры. Лежат. Никаких видимых повреждений на телах, крови тоже нет. Явно подкинули! Лежат, красавчики. Не изуродованы, не сожжены. Значит важно, чтобы с опознанием не было проблем. Надо быть начеку и не попасться на эту хитрую удочку… - Вчера были они, - заявил Орнор. То есть тот, кто руководил похитителями, осознал, что вампиров найдут. Империю перевернут, но… в Департамент доставят. И вот так от них избавился. Марти уже разворачивал аппаратуру, которую ему помог спустить стажёр. - Убивали не здесь, - радостно потёр гном руками. – Есть шанс засечь портал. Кивнула, отошла правее, стараясь никому не мешать, и вдруг… Почувствовала! Точку, где открывали портал, чтобы выкинуть тела… - Здесь! Я опустилась на колени, положила руки на землю. Чувствую. Мне бы только… Руки затряслись – так было страшно не справиться, упустить момент. Шкатулка. Мне нужен анис. Анис и поддержка рода – всё. Моя сила справится. Надо только… Держать себя в руках. Контролировать потоки. Мне нужен анис. Щелчок пальцами. Тонкая струйка дыма. Прищуренный взгляд стажёра, любопытный - Марти, встревоженный – Орнора. - Есть! Вот он! Я почувствовала тонкую струну в руке, и где-то там, на другой стороне - крючок. Я перемещусь. Я смогу. Ликование заполнило до краёв, окружающий мир словно остановился. - Осторожно! – Орнор хотел броситься ко мне, но вдруг застыл, только лицо исказилось от напряжения. - Элис! – крик… стажёра? Это ещё что за обращение не по уставу к старшему по званию… Голос мальчишки становится другим - низким… знакомым… Странно… Меня утягивает, но гула портала я не слышу. Кажется, что там, на другой стороне, я увижу Ирис. Маму. И эта тоска внутри наконец-то отпустит. Пытаюсь оттолкнуть стажёра – вон, это моя история, убирайся отсюда, живи! Боль. Шипение пробитой защиты, в падении пытаюсь извернуться, как кошка, но ничего не выходит - ветер свистит, в висках ломит – я лечу вниз – всё быстрей и быстрей… Глава тринадцатая - Ваше величество! Когда мы будем делать оглашение? Дверь в его кабинет резко открылась. Асти, склонившийся за его плечом над бумагами (речь его величества на первом заседании кабинета министров должна быть безупречна), взглядом испросил разрешения и исчез. Он нервничал, когда матушка императора появлялась вот так, не в настроении и без предварительного уведомления. - Матушка?! Император поднялся из-за стола и поцеловал руку родительнице. В первый момент ему показалось, что речь идёт об оглашении обвинительного приговора как минимум. Смертельного и публичного – в духе времён Кровавых. Чёрная драконица подняла бровь. Она великолепна в чёрном. Как и всегда… - Позвольте мне самому решать. Гневаться на неё просто нет сил – матушка прекрасна. Он указал на кресла у камина, но Чёрная была слишком возбуждена, чтобы сесть. Она нервно ходила по кабинету – и прекрасно воспитанному императору, увы, приходилось стоять. - Но Золотая – ваша истинная! – матушка резко остановилась. - С чего вы взяли, что именно она? Может быть, я просто решил поддержать девчонку, которой досталось в жизни? – он мог бы ответить по-другому, но решил поддразнить матушку, дав понять, что не стоит столь рьяно бросаться устраивать его личную жизнь. Да, да… Именно так. Этикет – вещь, безусловно, важная, но драконы очень не любят, когда лезут в их личную жизнь и никому подобного не прощают! Даже вдовствующим императрицам. - Но… сын! Я наблюдала за вами на приёме. Вы же хотите её… Дракон приподнял бровь и улыбнулся. Мама ожидаемо смутилась. - Хотите… коснуться. Защитить. Разогнали одним взглядом всех гипотетических поклонников бедной девушки! – императрица взмахнула рукой – чёрное ажурное кружево манжеты всколыхнулось – нервно и чувственно. Она не выдержала и опустилась в кресло, сожалея о словах, что вырвались, и о том, что проявила излишнюю эмоциональность. Драконица хорошо знала своего сына. Если он начинал её дразнить – всё. Она может заставить молнию разрушить центральную башню дворца, но от мальчишки ничего не добьётся. - Договаривайте, - улыбнулся император. – Я же вижу – вы хотите мне что-то сказать. Последний аргумент? Неопровержимый довод? Ну же, я право, заинтригован. - Семейный охранный артефакт. Он же не… - Что? Вы надели на это ни в чём неповинное создание знаменитую «удавку» нашего славного рода? Изумрудное ожерелье… Ну, конечно! Я должен был догадаться. Он вспомнил, как девушка всё время касалась изумрудов, словно пыталась увеличить расстояние от украшения до своей шеи. - Демоны, мама! А если бы капризный артефакт просто-напросто придушил девчонку? Об этом ты не подумала? Да он мог убить несчастную просто потому, что ты её не приняла. Сама знаешь, как плотно нити фей связаны со старшей из рода! - Мне надо было убедиться, что она ничего против вас не замышляет. Она просто взяла и появилась! – вновь вскочила хозяйка дворца. – Вся такая… заплаканная и Золотая! Странно, не правда ли? - Не могу не согласиться. Именно поэтому не стоит торопиться. И матушка… - Что «матушка»? Матушка, да будет вам известно, сын мой, не молодеет с годами! Я стою на страже ваших интересов. - Поэтому решили придушить мою «истинную»? - Я желала убедиться. - Убедились? - Хватит морочить мне голову, сын! Когда? – не унималась родительница. - А скажите мне, моя любимая матушка, откуда репортёры раздобыли столь красочные ожившие иллюзии с более чем неофициальной вечеринки? Среди приглашённых были маги, работающие на местные газеты?