Венди-Венди! Как я позволила себе втянуть беременную, лишившуюся магии младшую сестру во всё это? Эгоистка! Я бежала за мощной спиной императора, задыхаясь и ни на кого не обращая внимания. Почему мне так трудно? Раньше ж не жаловалась… Зальм не любит слабых, он меня поначалу и взял-то только потому, что физическая подготовка с особыми отметками к отличию. - Что вы себе позволяете? – услышала я спокойный голос сестры. – По какому праву вы меня задерживаете? Со всей скорости влетаю лицом между лопаток его величества (аккурат там, где крылья режутся), и крик застревает в груди… - Но… Вы… У вас… - послышались чьи-то голоса. - Что происходит? О драконах в гневе слагают легенды, но сталкиваться с оборотнем в ярости также не пожелаешь и врагу. Особенно если речь идёт о его возлюбленной. Урс… Бездна, только не это! - Господин полковник, - голоса совсем сникли. Ещё бы! Кто бы там ни был, я их прекрасно понимаю. Вид злобного волка, готового растерзать тех, кто осмелился испугать его супругу (не оборачиваясь и особо не напрягаясь) – вовсе не то, что хочется видеть в первые дни после праздников. Я осторожно вышла из-за спины императора, на которого, как ни странно, никто не обращал внимания. Хотя нет. Не странно. Заклинание отвода глаз. Блестяще исполненное, кстати. Но оно и понятно. Это же император… Видимо, дракон решил не вносить панику в ряды смертных. - Поймите же… Сработала сигнализация, - сотрудник надзора над осуждёнными был белее снега, а его напарник мелкими шажками пятился назад - Допустим… И какое отношение это имеет к моей жене? - Браслет. - Отставить, - шагнул вперёд император, пытаясь задвинуть меня за спину. Площадь замерла. Урс, не готовый увидеть его величество (ох, чувствую, прилетит нам с Венди…), стиснув зубы, замер в поклоне. Солдаты, гвардейцы и служащие (столько военных вокруг наших с сестрой домов я никогда не видела) также опустили головы – наступила мёртвая тишина. Прогуливающиеся в этот праздничный вечер имперцы, все, как один, до последнего зеваки, смиренно склонились, приветствуя своего императора. - Мама, это что – правда, Чёрный дракон? Живой? Настоящий? – раздался в тишине звонкий детский голосок. - Очень надеюсь, - император присел и щёлкнул лисенок по носу, от чего тот пришёл в неописуемый восторг, - Что пока ещё живой и действительно настоящий... Благодарю за помощь, Венди, - Император встал и поцеловал руку супруге оборотня. - Простите, ваше… Ваше вели-чес-тво! – нервно вскрикнул ответственный за отправленными на домашний арест, - А…она…она…это… - Госпожа Рор, - подсказала младшая, в то время как у её супруга дёрнулся глаз. - Госпожа Рор выполняла моё распоряжение, - кивнул император, пожирая несчастного огненным взглядом. - Благодарю за бдительность, все свободны. - Ваше величество… Император уважительно посмотрел на служащего. Тот самый, что пытался что-то объяснять разъяренному оборотню, он… был близок к тому, чтобы возразить императору! Вот это преданность... - Да? Говорите, я разрешаю. - Необходимо… оформить бумаги. - Бумаги? - Судя по всему, майору Крейдер разрешено покидать своё жилище. И… браслет. Документы бы оформить. - Хорошо. Я распоряжусь прислать вашему начальству выписку из моей личной канцелярии. - Слава императору! - Слава императору! - дружно подхватила вся площадь. - Ты как? – тихонько спросила я у сестры. - Нормально, - удивленно посмотрела она на меня. – Урс никому не позволит меня обидеть. И такая спокойная уверенность была в её голосе, что я… в общем, в моей тёмной душе вспыхнула белая зависть, но лишь на мгновение. - Я понадеялся, что ты сбежала, - проворчал Урс. – Понимал, что это не так, но… - Что? – император накинул мне на плечи свой сюртук и раздраженно посмотрел на армейского полковника. – Что вы говорите? - Виноват, ваше величество, - вытянулся по стойке смирно Урс. - Может быть, пойдём в дом? Я замерзла, - вздохнула Венди. Мы пересекли площадь и вошли в большой, светлый дом ведьмы и оборотня. Полковник, когда они поженились, специально присмотрел достойное жильё рядом со мной, со словами: «Венди всё равно будет бегать и следить, чтобы ты питалась не только бутербродами…». - Тетя Элии-и-и-ис! На нас выкатились маленькие оборотни. Младший, не разобравшись, бросился на шею…императору. Удивительно, но его величество не растерялся, подбросил волчонка вверх, поймал и…улыбнулся. Да так искренне, так открыто, что с этого момента неловкость исчезла. Венди в одно мгновение организовала ужин, а я… ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Впервые за последние почти двадцать лет я чувствовала себя защищённой. Удивительное чувство! Почти забытое, но прекрасное. Потом было вкусно. Вкусно, тепло, уютно и весело. Это не отменяло жаркие взгляды, намекающие на то, что произошло между нами до того, как сработал этот злосчастный браслет! Интересно, визгливая магическая следилка спасла меня или… Или всё испортила? Я и император? Чёрный дракон? Очнись, Элис! Кажется, ты сошла с ума, детка… *** - Каково это… Жениться на ведьме? – спросил его величество у полковника Урса Рора, когда мужчины перешли в гостиную, оставив дам посплетничать (простите, обменятся новостями сегодняшнего сумасшедшего дня). Волк удивлённо вскинул брови. Дракону захотелось добавить, что он спрашивает чисто из любопытства, ради императорского общего развития так сказать: должен же владыка знать, как на самом деле живут его подданные? Но… промолчал. И правильно – звучало бы как нелепые оправдания. Хозяин дома наполнил бокалы настойкой на травах (не самый изысканный из крепких напитков, но в доме оборотня вы вряд ли найдёте что-то ещё, они её любят) и с тоской посмотрел на уютные кресла около камина. Император усмехнулся, принял бокал, уселся в кресло и кивком дал понять подданному, что дозволяет. «Я всё же ему завидую, - мелькнула в голове мысль. – Я, Дракон и император. Оборотню. Как-нибудь надо будет угостить его коньяком. Думаю, ему понравится…» Он с головой ушёл в домашние, уютные звуки. Треск камина, тиканье часов, женский смех за стеной и детские крики. Во дворце такого не услышишь… - Ведьма сама принимает решение. Ведьму нельзя заставить. Иначе… - оборотень замолчал. - Иначе ничего не будет, - закончил император. - Сила, которую теряет ведьма, если выходит замуж – это… почти смерть, - волк выпил залпом и… улыбнулся. - Так говорят. Но я в это не верю. - Но…? – император был слишком удивлён, чтобы сказать что-то ещё. - На самом деле, если ведьма по-настоящему любит, она счастлива. Если бы Венди мучилась, я бы почувствовал. Слишком сильно её люблю. На мой взгляд, тёмные ведьмы просто… - Что? - Редко влюбляются так сильно. Мне повезло! - А как вы… - Венди пришла и потребовала, - рассмеялся оборотень тому факту, что каким-то удивительным образом понимает дракона без слов. – Конечно, я просил её одуматься. В ответ услышал, что она ждёт ребенка. Мальчика. И что я, как честный оборотень… - Над ней провели ритуал? На какое-то время воцарилась тишина. Даже часы замолчали, и что уж совсем удивительно – стихли малыши. Император, конечно, знал о магии оборотней – единственных существ, способных настраивать биение сердца и дыхание на ритм целого рода, включая ушедших. До инициации дети делают это интуитивно. Удивительно… Он никогда не был свидетелем этого чуда – знал лишь в теории. И это промах! Он – император Тёмной Империи. Он должен не просто знать. Он должен прочувствовать. Вот как сейчас… - Да, - наконец ответил хозяин дома. – Венди… Она попросила меня не мешать. Иначе я… Разорвал бы этих ведьм, как… Император посмотрел на полковника. Это была не бравада, не просто слова. Оборотень объявил бы войну ведьмам и довел бы империю до свары оборотней и ведьм. Бездна, вот это был бы кризис… - Мы поженились, - продолжил оборотень, успокоившись (вновь послышались крики из детской). - И самое интересное – ничего в первое время не происходило. Я даже стал успокаиваться – подумал, что ведьмы просто пугают своих. Но однажды мы проснулись и… магия ушла.