- Да как обычно, - прикусывает она губы. – Болтали, что по осени ходил кто-то. Так у наших-то, у кого странная песенка в головах засела – вот тех больше никто и не видел. - Песенка? – не поняла я. - Песенка, - закивала мамаша Сью. – Приставучая такая. Вот как пристанет – целый день ходишь. И поёшь. Вот кто напевал – тех и забрали. «Странно. Не помню никакой песенки…» - Пришлите свидетелей. Всех. Кто хоть что-то видел и знает. Кто знает эту вашу песенку. Всех! - Мамаша Сью? Моё вам темнее некуда… На пороге показался полковник Зальм. Бездна! Попыталась вернуть личину, но… Бесполезно. Сил нет. Вытягиваюсь по стойке смирно, мамаша Сью, по мере возможностей, повторяет – получается смешно, но боюсь, мне скоро будет не до смеха. - Можно я пойду? – умоляюще смотрит гоблинша на грозного слепого василиска, - Мальчишку найти надо, вон – госпожа майор приказала. - И госпожа майор здесь? Иди. И запомни – господа майор тебе померещилась. Ясно? – мамаша кивнула и исчезла, а шеф остановился напротив меня. – Мне вот тоже мерещится госпожа майор, - склонил василиск голову на бок. – Хотя о чём это я? Я же слепой! Элис… Ты – дома. Поняла? Киваю. Да дома я, дома! Кто ж спорит. Мне бы только несколько минут побыть одной. В тишине. Там, откуда выстроили портал. Зальм дал мне эти несколько минут. Слепой василиск видит сердцем, потому и не стал препятствовать. Я легла на пол, ладонями - в сырые, полусгнившие доски. Голод. Боль. Тоска. Холод. Это – не то. Это дыхание трущобы. Кровь. Жажда. Злость. Нетерпение. Это уже ближе! И вдруг… Всё исчезло. Я стою, не пойми где по колено в тумане, а сердце бьётся часто-часто… - Мама! Мама… - Элис! Где тебя носит? Иди домой, дочка. Иди домой. - Мама? - Иди домой, Элис. Слышишь меня? ИДИ ДОМОЙ! *** Порученец полковника отвёз меня до дома сестры. Василиск сидел напротив, молчал и сердился. За дело, конечно, но… Когда я уже выходила, проверив, что на мне - личина Венди, проворчал: - Ты не бессмертная, Люсик. Кивнула и поспешила к своему домику, пора было отпускать сестру. У Венди муж, дети - её нельзя впутывать. Надо сказать Урсу, пусть увозит её из столицы с детьми. На всякий случай. Потому что… - Стой! Я, задумавшись, буквально уткнулась в амбала-орка. Возле дома поставили оцепление, подогнали отряды. Присмотрелась – тёмная гвардия. Что за… Что случилось? - Я там живу. То есть… сестра моя. В чём дело? - Не велено. Попыталась заглянуть громиле через плечо. Это не просто тёмная гвардия, Элис… Плохо ты смотрела! Это императорская гвардия – в глазах рябит от шитья и позументов! И тени первородных тут же – холод сковал позвоночник, а по мостовой уже грохочет коляска с гербом – значит, кто-то высокопоставленный. Да что за светопреставление? Демоны… Где Венди?! Я рвусь к дому, Орк возмущённо рычит. - Венди! Плевать на конспирацию, личину и нарушение условий содержания под стражей, с моими больше ничего не случится, я слово себе дала! - ВЕНДИ! - Пропустите госпожу, - раздаётся голос императора. *** Какой взгляд… Убивать таким, и… умирать от такого. Шагнуть навстречу, прижать к себе, коснуться губами её лба да так и стоять, пока не увидит, как из глаз ведьмы уходит страх и гнев. Желание… желание сводит с ума. Желание ведьмы. Разрешить себе это, наконец, схватить его и ему же отдаться! Элис сделала несколько глубоких вдохов – представляя, что душу изнутри покрывает сперва лёгкий иней, затем толстая корка льда в причудливых узорах – так, небольшая медитация, чтобы немного… остыть. Что касается его величества Дракона, то он, похоже, делал почти то же самое. А именно – искал в себе ресурсы, что могли бы помочь выровнять эмоциональный фон. Он вспомнил, что всегда был рационалистом, прагматиком, а его успехи в математике и стратегическом планировании радовали учителей… Он прикинул… Хотя бы на час. Она подумала – что, если… - Ваше величество? – Элис прервала наконец этот молчаливый, мысленный поединок – она и Чёрный дракон молча стояли друг напротив друга и уже начали привлекать к себе внимание. Император очнулся. Посмотрел на ведьму. Да она замёрзла совсем – губы белые… - Пойдёмте, - приказал он, словно со стороны услышав собственный голос: сухой и безжизненный. - Где Венди? - С вашей сестрой всё в полном порядке. Сильнейшая ведьма из рода Крейдер покачнулась, но он успел её подхватить. Дракон нёс её в этот маленький, странно-уютный домик, с силой и нежностью прижимая к себе драгоценную ношу. И как он мог перепутать Элис с сестрой? Даже на мгновение? Она же совершенно другая. Её магия, она… Демоны! Магия у этой ненормальной просто на нуле! - Вы что такое творили? – прошипел он. - Я? – она чуть заметно улыбнулась. – Ребёнка спасала. - Спасли? - Да, - от счастья она прижалась к нему чуть сильнее – зверь взвыл, и императору пришлось задействовать весь магический ресурс, чтобы никто этого не услышал… - Лекаря? - Не стоит. Если кто из военных, оцепивших домик, и удивился тому факту, что император несет ведьму на руках, то виду не подал. И правильно. Попал бы под драконий огонь. Зверь императора мурчал, как огромный чёрный кот. Говорят – есть в одном из миров такое существо – огромный чёрный кот. Образованное, оно ходит по золотой цепи вокруг наделённого волшебными свойствами дерева и рассказывает истории. Говорят, он даже поёт, но император в это не верил. - Ваше величество, - дорогу к домику заступил вызванный драконом командир гвардии. - Позже! Ждите, - бросил император. Красный дракон склонился в поклоне – осознает, как и его, и всю гвардию подставили трое молодых придурков, решивших, что им все можно. Правильно. Пусть проникнется. А пока… Император с ведьмой на руках нырнул в домик и тут же обо что-то споткнулся. - Элис! Элис, что с тобой? Какая… звонкая у старшей Крейдер сестра – чёрный кот внутри зверя недовольно фыркнул, зверь - вздохнул. Драконы не любят яркий свет, громкий звук и… запах аниса. - Магия, - пояснил император. – Резерв пуст.