Какое тут всё… тесное. Крошечная прихожая, гостиная с камином. Усадить в кресло женщину, увидеть на каминной полке графин с водой. - Вот. Возьмите. Что с вами? И вдруг, как вспышка пламени – мысль – демоны, её же отравили! Времени прошло слишком мало – она, должно быть, слаба, а он тут со своими разочарованиями! - Я распоряжусь, чтобы прислали лекаря, - сказал он, разглядывая бледное, непривычно-испуганное лицо ведьмы. - Нет! – щёки враз порозовели, ведьма вскочила и заметалась по комнате, - Не надо лекаря! Я… мне уже лучше. Да что с ней? Дрожит, словно… боится. Нет, он, конечно, император и его подданным положено испытывать в его присутствии трепет, но Элис… На неё это не похоже. Зверь внутри насторожился… Он что-то почувствовал. Что-то, чего просто не могло быть - биение ещё одного крошечного сердечка в утробе. - Что?! Вы… Император сделала шаг назад, что-то сбил. Бездна, как они тут живут, дракону развернуться негде?! - Ваше величество! Я… Я всё объясню! Она глубоко вздохнула и… стала собой. У младшей сестры Элис были те же черты лица, но старшую выдавало особое выражение глаз - эдакий язвительный прищур, в ожидании очередной пакости от мира. Император сделал над собой усилие и видение лица Элис исчезло. По крайней мере, теперь всё встаёт на свои места. Зверь спал не потому, что Крейдер не может быть истинной, а потому, что перед ним – его сестра. Ещё не хватало, чтобы внутри рычало на весь род Крейдер. Сестра – в положении, а потому напугана так, словно сама Бездна показала из Тьмы свой жуткий лик. Зря, между прочим – зверь никогда не причинит вред ждущей ребёнка. Такое впечатление, что эти Крейдер, сговорившись, прогуляли в своё время все лекции по драконологии. Кстати, надо будет поинтересоваться обучающей программой. Возможно, она просто требует неких корректив. Попросить матушку? Уж она ничего не упустит. Неожиданно он… рассмеялся. В душе дракона порхали бабочки - сумасшедшие, как эти Крейдер, цвета безоблачного неба ясным днём! Элис нарушила приказ и отправилась на операцию – он не ошибся. - Личина? - Личина, - со вздохом признались императору. – Я пыталась её остановить. Честное слово! - Верю, - совершенно серьёзно кивнул его величество. Эти две сестры Крейдер почти провели его. ЕГО! Да как изящно. Просто…мастерски. Такого качества личины, он, пожалуй, не видел никогда. - Успокойтесь, - тихо проговорил он, стараясь не пугать беременную ведьму. Он попытался вспомнить, как её зовут. Это совершенно точно было в досье. Бездна… Он что – забыл? Это невозможно. Драконы ничего не забывают… - Венди, ваше величество. - Да. Венди. Двадцать четыре, скандальный брак… - Почему это «скандальный»? – возмутилась младшая Крейдер – страх прошёл, глаза вспыхнули, и она стала ещё больше похожа на сестру. - Ну, - он развёл руками, - так написано в документах. - Ну, конечно! Мы же сумасшедшие, - проворчала ведьма и уселась в кресло. Он стал вспоминать факты – обряд добровольного отказа от магии – впервые за… Да вообще – впервые! Представил, что Элис вот так же откажется, ради него. Сначала внутри всё вспыхнуло сладкой истомой, но потом он вспомнил её упрямое лицо и вздохнул… - Странно… Я не почувствовал, что вы лишены магии, - нахмурился император. - Артефакт личины полностью повторяет ауру сестры. - Возможно. Он опустился в кресло напротив. - С вашего позволения, я дождусь майора Крейдер. Хочу услышать новости от неё. - Конечно. И… ваше величество… Придя в себя, Венди вдруг растерялась по-настоящему. До неё только сейчас дошло, КТО посетил домик на Летучей улице. ИМПЕРАТОР ТЁМНОЙ ИМПЕРИИ, ЧЁРНЫЙ ДРАКОН! - Тана убила бы меня, - пробормотала она. - Зачем? - Этикет... - Оставьте, - приказал дракон. – А почему вы не были представлены ко двору? - Ковен вычеркнул меня из списка Тёмных ведьм сразу после обряда – такие правила. К тому же я уже ждала ребёнка. - Ваш муж – счастливец. Венди кивнула, не споря с очевидным, но тут же засуетилась: - Ваше величество, вы позволите? Ужин скромный, но может быть…. - Может, - рассмеялся он, почувствовав себя счастливым и умиротворенным в этом домике из красного кирпича... - Прошу, - поднялась младшая Крейдер, и в этот момент хлопнула входная дверь. Топот, тревожные крики. Император сделал шаг вперёд и загородил собой Венди. Глава девятая Шутихи выбрасывали искры в тёмное небо, гомонил народ около каруселей. Очередь к продавцу с леденцами и пряниками. Всё, как всегда – праздничная неделя, ярмарки... Девочка из семьи магов не дошла до карусели в этот чудный вечер. Разноцветные фонарики, лёгкий, искрящийся в их свете пушистый снежок, музыка – кому-то, видимо, показалось что всё это слишком радостно для Тёмной империи… Придётся этому «кому-то» доказать обратное, да так, чтобы надолго запомнил. - Совершенно обнаглели! – услышала я голос Глэдис. – Ярмарка в центре города… Что тут скажешь? Я стояла поодаль, изо всех сил изображая Венди – наблюдая и ни во что не вмешиваясь. Светиться, сообщая всей империи, что Крейдер пренебрегала приказом и не осталась дома - сейчас, мягко говоря, неразумно. Да и Венди подставлять не хотелось, хотя мы обе, если говорить об общественном мнении, наверное, уже не боимся ничего. Крейдер – сумасшедшие. Если бы знали те, кто так решил, как же это порой удобно самим сёстрам Крейдер… Но сейчас не об этом. Бесит всё происходящее – сил нет! Глэдис посмотрела на меня и отошла к силовикам - которым, к сожалению, делать было совершенно нечего – некого брать. Я сунула руку в карман, коснулась шкатулки. Стало немного легче. Курить не буду – я же изображаю Венди, и, хотя в том, что тёмная ведьма ведёт себя, как ей и подобает, нет ничего странного, всё же пока останемся в образе. Итак, что там делают мои? Давур. На вид слишком изящный, маг-розыскник был больше похож на танцовщика, чем на сотрудника службы охраны империи, но это обманчивое впечатление. Юркий, быстрый, с неплохими навыками боя (не только магического), он – опасный противник. Давур напряженно разглядывал толпу – так, словно среди праздно шатающихся жителей империи с детьми можно разглядеть и преступников, и похищенного ребёнка…. Орнора нигде не было видно. Я закрыла глаза – ага… Не желая смириться с поражением, напарник вместе с оборотнями, которые им были выданы полковником в усиление, прочёсывает толпу. Версия, что ребёнок просто потерялся, отрабатывается на всякий случай всегда – мы приняли такое решение после того, как нашли одну гномиху – малышка действительно заблудилась. Это был… счастливый рабочий день. Гном склонился над очередным своим улучшенным творением, что должен был обеспечить след. Судя по крепким словам Марти, что долетали в мою сторону, артефакт не справлялся. Так же, как и всегда. Ничего нового… Белла разговаривала с родителями пропавшего ребёнка. В ту сторону я малодушно старалась не смотреть. Ни-че-го. Нас просто щёлкнули по носу. Красиво. След, что вёл в логово Изумрудного – был ловушкой. Нас просто провели, подставив и схлестнув с драконами, а мы, дураки, попались. Хотя почему «мы»? Командовала я. Следовательно… «Возьми себя в руки, Элис», - приказала я себе. – «Возьми себя в руки и найди портал!» Почему-то мне вдруг показалось, что… Что теперь я смогу. После того, как меня поджарили на драконьем огне, я чувствую… Трудно объяснить, что именно. Силу? Она и раньше была, но… Не так остро? Не так… Нет. Не могу. Я не знаю, как это выразить. Ладно, с этим разберёмся потом, сейчас же надо найти ту точку, откуда забрали ребёнка. И я её найду. Просто чувствую, что на этот раз – обязательно получится.