Стены залиты кровью — как людей, так и нежити. Даже старинные картины забрызганы красными пятнами, и уже вряд ли они будут подлежать реставрации. Марка натолкнулась на заграждение из мебели, спешно построенный в дверном проёме, соединявшем коридор с главным залом. На полу возле заблокированной досками вентиляции лежало окровавленное тело Ганса, чья рубашка была разорвана. На оголëнной волосатой груди остались следы от дьявольских укусов. В то же время отгрызано несколько пальцев правой руки, которой, видимо, миллионер пытался защититься от атаковавших. Телохранители стояли за мебелью и периодически постреливали в зал, откуда беспрестанно шёл демонический рёв, исходивший от голодных людоедов. Некоторые защитники твердыни бегали по охраняемому сектору, пытаясь найти ещё не заколоченные вентиляционные проходы. Прикусив губу, Марка присела на колени перед Гансом. Эта обгрызанная рука совсем недавно ласкала её волосы и голое тело, а эти мëртвые глаза с нежностью вглядывались в её личико. Марка опустила взгляд, достала из кармана рубашки нужный ключ и через силу встала. — Я должна выжить любой ценой. Ганс отдал жизнь ради меня. Оставайтесь на своих позициях. Скоро прибудет помощь от президента. Слова Эго вселили надежду в бойцов. Некоторые из них смело перепрыгнули через заграждения и с автоматом наперевес, игнорируя вопли своих товарищей, бросились сражаться с зомби. Очевидно, назад уже не вернулись... Марка стратегически оценила положение. Особняк трёхэтажный, этажи соединены лестницей и лифтом. Первая закрыта; второй работает, но у зомби не хватает интеллекта для его использования. Подразумевалось, что уроды не проникнут на второй и третий этаж — тем более, в округе нет ни одного здания, по крыше которого можно бы было залезть на особняк. Марка с самого начала знала, что людоеды воспользуются чрезмерно широкой вентиляцией, но Ганс её не послушал, заявив, что сам разберётся. И как иронично, что именно через вентиляцию на втором этаже его настигла смерть! Один из таких зомби, будто бы насмехаясь над неуклюжими мероприятиями телохранителей, выбил решётки одной из не замеченных охраной вентиляций и спрыгнул с потолка в коридор прямо перед Маркой, задумчиво бродившей из стороны в сторону. Телохранители за углом, они не успеют помочь. Эго отступила на несколько шагов назад, содрогнувшись под напором массивного мертвеца, без страха закричавшим ей в лицо. Марка потянулась рукой в карман, и когда зомби набросился, смело вытянула семейный клинок, который прорубил голову мертвеца насквозь, после чего отошла. Зомби, чей паразит был рассечëн, рухнул; на помощь подоспели защитники, которые сапогами раздавили ему голову. Убедившись в безопасности Марки, они убежали в другую комнату за лестницей, вновь оставив Эго одну. Та осмотрела свой клинок, на котором обнаружила белую грибоподобную гниль. Без страха и упрëка слизала вещество языком. Удивительно, но на вкус оказалось отвратительно. Один из телохранителей, неподалёку заколачивавший вентиляцию двумя подгнившими досками, заметил действия мэра. — Вы что делаете!? Вы можете заразиться! — он бросил доски и стремительно побежал спасать Марку, от волнения уронив чёрную кепку. — Идиот, занимайтесь делами, на которые способны, — резко отрезала Эго, отстранившись от "спасителя". — Вы Ганса слушали? Заразиться можно через спорангий, а это чистый плазмодий. Ганс показывал вам их споры, которые образуются во рту... Не раздражайте. Унесите труп. Униженный и смущённый, герой поднял обездвиженное тело зомби и унёс к своим напарникам, по пути подняв с пола свой головной убор. Марка глядела ему вслед. Со временем она всё больше убеждалась в том, что необходимо уничтожить заветные документы. Выживание телохранителей Ганса не входило в еë планы. Она решила покинуть второй этаж, большая часть которого из-за ошибки Ганса уже потеряна, и перешла к лифту напротив позиций стрелков. Те, увлечённые обнаружением зомби, слишком поздно заметили, что их новый начальник беспричинно уезжает на третий этаж. Марка молча закрыла двери лифта нажатием на кнопку и поехала наверх. Следовало посетить несколько комнат перед тем, как реализовать первые пункты плана. Весёлой музыки, игравшей на весь лифт, было недостаточно, и из заднего кармана брюк Марки полилась звонкая мелодия любимой песни. Та достала трещащий телефон и приложила к уху. Одного слова хватило, чтобы узнать голос президента. — Госпожа Эго, вертолёт прибудет ровно в полдень. Отправляйтесь на крышу, помощь уже в пути. — Благодарю... — дальнейшие слова были прерваны, так как в автоматически открывшихся дверях возник силуэт зомби. Чудовище схватило Марку за горло и придавило к стене. Мэр снова полез в карман за клинком. Однако, в отличие от многих других, этот мертвец принял решение заразить Эго. Провоцируя монстра, она открыла рот и застонала. Тогда зомби отважился на атаку, что и стало ошибкой: когда его зловонная пасть приблизилась к лицу Эго и раскрылась, обнажив готовые политься наружу белые споры, та вонзила нож в шею и глубже, задев предполагаемое местоположение паразита. Затем она резко наклонила голову, благодаря чему жижа лишь стекла по плечу. Марка отшвырнула убитого и сорвала пиджак, запачканный спорами. Только теперь удалось прервать звонок. Марка вышла из лифта и с неудовольствием обнаружила, что весь третий этаж заполонëн мертвецами. Тут одного клинка, которым еë научила профессионально пользоваться мать, не хватит. По узким и длинным коридорам третьего этажа бродили мертвецы, и увернуться от них не представлялось возможным. Марка ринулась в первую же дверь — как раз напротив лифта. Это была спальня, где этой ночью на до сих пор не заправленной постели так игриво веселились любовники. Первым же делом она ринулась не к сумке с документами, столь ей необходимыми, а к видеокамере, брошенной Гансом на столешнице у кровати. Десятки откровенных фотографий. Одно длинное получасовое видео. Шмульке любил сохранять подобное "на память". — Всё равно тебе уже не понадобится, — сказала Марка и изо всей силы кинула камеру в открывшуюся дверь. Стоявший на пороге мертвец принял удар на себя. Он остановился в недоумении на пару секунд, смахнул обломки устройства с лица и угрожающе зарычал. Но Марка была не из тех, кто медлит. Она взяла с комода свою заветную сумку, накинула на плечо и вышла на балкон, намертво захлопнув дверь. Заперла на ключ, который нашла в кармане у Ганса — так как верно знала, что это ключ от балкона, — и вздохнула с облегчением. Крики телохранителей, чья оборона на втором этаже уже была прорвана, еë больше не интересовали. Параноик, Ганс обустроил свой особняк таким образом, что каждая дверь требовала соответствующий ключ. Причём, как правило, ключи он прятал в укромных местах. О чем речь, если в некоторых помещениях он оставлял сейфы с паролем, требовавшие специального пароля, который знал только он. Ну и несколько любовниц, в число которых Марке так удалось сегодня попасть. Параноидальность Шмульке объяснялась его "тëрками" с рядом преступных баронов в прошлом, когда страной правил Ганс Андерсен, отец Аннализы. Ганс по-прежнему боялся мести. Марка была одной из давних знакомых Шмульке, и ей он мог довериться. Порой чрезмерно — в пылу любви опьянëнный от счастья Ганс шептал ей на ушко самые разные слова, среди которых Марке удалось уловить заветные коды. Зомби понадобится время, чтобы выломать прочную дверь. Перед Маркой открылся вид на её город, покрывшийся туманом смерти. Площадку у особняка захватили монстры, вызывавшие у мэра лишь отвращение — кто-то жрал полуживых охранников, кто-то копошился в собачьей будке. Эго застыла, не желая привлекать внимания чрезмерно умных монстров. Она оглядела балкон и заметила большой сейф под столиком. Ловкие пальцы, скользя по кнопкам, открыли заветный ручной гранатомëт. Марка хищно улыбнулась, взяв его в руки — видимо, Ганс серьёзно опасался, что особняк могут атаковать вражеские вертолёты. Граната присутствует, требуется только нажать на крючок. Как нельзя удачно в небе появилась чёрная точка, обратившаяся в вертолёт, что летел с востока ей на подмогу. Эго прицелилась. Стоило летательному аппарату приблизиться, как она выстрелила в него. Отдача была такой сильной, что Марка свалилась с ног. Столкновение гранаты с вертолётом привело к оглушительному взрыву: аппарат разлетелся на куски, через пару секунд упавшие на поле возле дома. Зомби были привлечены шумом, и Марка, спрятав оружие обратно в кейс и надёжно установив новый пароль, залезла на кровлю. Благодаря тому, что особняк имел скатную крышу, ей удалось спуститься по скату до уровня второго этажа, а оттуда спрыгнуть на гараж, представлявший собой одноэтажную пристройку. Далее она без проблем спустилась вниз и прошла мимо зомби, отвлëкшихся на очередное пиршество. Не способные остановиться, эти голодные монстры были готовы гореть в огне, но жрать — они полезли в ещё не потухшие обломки вертолёта. Марка брезгливо оглядела чёрные силуэты, на фоне пламени пожиравшие мясо погибших солдат. Медлительность компенсируется кровожадностью и интеллектом — таковы демоны во плоти... Эго покинула двор и остановилась на улице. Картина мало чем отличалась от стандартной: воздвигнутые баррикады смешались с разлетевшимися по проезжей части автомобилями, а свободные пространства заняты либо страждущими людоедами, либо упокоившимися телами. Пока никого не было рядом, Марка позвонила президенту и сообщила о несчастном случае. — Думаю, госпожа президент... это виноваты непримиримые или миссия Хансена. Скорее всего, первые. Не отправляйте больше вертолёты, не жертвуйте людьми. Андерсен предложила Марке выслать специального агента, но та ответила отказом, сославшись на то, что имеет особый план. Президенту больше ничего не оставалось, кроме как пожелать удачи. Трубка сброшена, Марка вооружается клинком и уверенной походкой продолжает путь по улицам. "Для этих людей, может, Бог есть. Тогда их душам есть куда попасть..." — оправдывала себя Марка, понимавшая, что только что совершила преступление. Тем не менее, порой ради спасения своей дворянской задницы приходится идти и на такое. *** С первого же дня некоторые выжившие, включая спасённых миссией Хансена, усвоили, что следует избегать людей в защитных костюмах и респираторах. Такие принадлежали к группе непримиримых, возглавляемых Коре Кнудсеном — учредителем компании Xmon. Когда его сеть магазинов распространила паразитов, что стало причиной эпидемии, Кнудсен сменил удобный деловой костюм на громоздкий защитный и отправился убивать. Вместе с ним отправились безумцы и те, кому было нечего терять. Непримиримые уничтожали не только зомби, но и выживших — они делали всë, чтобы пресечь распространение так называемой инфекции. Самодельные огнемёты останавливали всë, что способно двигаться. Днëм и ночью непримиримые обходили улицы города, и горе было тем, кто оказывался у них на пути! Отряды карателей, как правило, возглавлял сам Коре. Глубоко ненавидевший зомби, он жестоко расправлялся с ними: расстреливал, избивал ногами и руками, сжигал заживо. И это было лучшим вариантом, ведь в противном случае Коре заменяла его правая рука — тот, кого зовут "Собакой". От этого пощады не будет и живому ребёнку. Этим днём, однако, Собака был занят на базе приготовлением к казни, так что, по обыкновению, впереди непримиримых шёл Коре. Он проходил аллею парка, растаптывая тяжёлыми ботинками кости и ещё не разложившиеся тела. Лицо скрыто за респиратором, и холодное дыхание, прерываемое глухим голосом, сообщает монстрам о приближении смерти. Уже знакомые с непримиримыми, монстры расходятся в стороны и пытаются спрятаться. Бесполезно — непримиримые, шедшие единой колонной, достали огнемёты и по команде Кнудсена "Пли!" выпустили струи огня, которые задели не успевших сбежать мертвецов. Те завопили и рухнули на руки. Тогда непримиримые подошли каждый к своему зомби и ударами ноги добили. Особенно отличился Коре, который, едва ли не задыхаясь, давил голову монстра много, много раз. Даже когда череп разбился и мозги вытекли наружу, Кнудсен продолжать бить. Он остановился лишь тогда, когда раздавил пытавшегося уползти белого паразита с ярко выраженным плазмодием в области позвонков. Покончив с этой группой мертвецов, непримиримые двинулись дальше. Но и двадцати шагов не сделали, как были остановлены Кнудсеном, заслышавшим шаги. Следуя невербальным жестам лидера, бойцы окружили узкую тропинку, по которой шла Марка Эго. Женщина была вооружена лишь клинком, поэтому опасности для непримиримых не представляла. Похоже, встреча застала Марку врасплох, раз она бросилась наутёк — развернулась на 180° и побежала назад. Но мощный локоть непримиримого влетел ей в лицо, разбив нос. Эго распласталась по земле, и еë поднял за шею сам Кнудсен. — Ах, как вы грубы, — томно вздохнула Марка. — Я ожидал вас встретить в мэрии, но не в парке. Так надоели запахи зомби-апокалипсиса, что решили понюхать цветы? — насмешливо спросил Коре. — Можно и так сказать... отпустите. Приказ! В ответ Коре ударил её головой оземь. Марка так серьёзно поранилась, что потеряла сознание. Что происходило дальше, она не знала. Скорее всего, еë без дополнительных процедур провели на базу непримиримых, потому что именно там она и очнулась. Судя по всему, спала не больше одного-двух часов. Проснувшись, Марка не могла открыть глаз, поэтому, недовольная, она громко завопила, как будто протестуя. Послышался противный смех. Только после издевательств ей удалось разомкнуть веки и наконец понять, где она волею случая очутилась. Марка была привязана верёвками к стулу, установленному в середине зала — бывшего склада. Её окружали непримиримые, которые сняли только респираторы, и опустевшие ящики, в которых когда-то была еда. Из преступников один Собака оставил на лице свой сокровенный противогаз, без которого не видел жизни. Марка узнала и туповатую физиономию Коре, стоявшего к ней боком. В отличие от остальных, Кнудсен сосредоточился не на Эго, а на привязанном к такому же стулу зомби в углу. Монстр лишь изредка покачивал головой и пытался вырваться, когда к нему подходили лакомые люди. Вот и сейчас он так сделал, когда рядом остановился Коре. Последний нанёс зомби пощёчину, от которой стул чуть было не перевернулся. Непримиримые ликовали — они ненавидели нежить так же, как и их лидер. — Бить их бессмысленно. Они же уже нелюди, — покачала плечами Марка. Кнудсен напоследок пнул монстра ногой и повернулся к мэру: — Да что вы говорите? Они не люди, но они разумны. Они испытывают боль. Пусть помучаются. — Как бесчеловечно и жестоко. Тем более от того, чья компания их и породила, — она гордо вскинула голову, но уже через секунду получила пощёчину такой же силы, что и предыдущая. — Пошла нахер! Я виноват только в том, что какой-то уже заражённый идиот использовал мои магазины, и мы не имели ни малейшего понятия об этом. Я искупаю свою вину, а ты, сука, которая всю ночь пиздой торговалась вместо того, чтобы исполнять свои обязанности... — Заткнись, отродье! — ...а будто я правду не говорю. Вы же вечером поехали к Гансу, не так ли? Один из его телохранителей — мой, блять, зять. Когда звонил мне в последний раз, сообщил, что Ганс погиб, а вы куда-то свалили. Потом не звонил... — Ну хорошо. Раз считаешь меня виноватой, то убей. Я жду. — Ну, пока что не в планах. Будете заложником — слишком уж важная фигура. Пока не знаем, пригодитесь ли. Как карты лягут... Коре презрительно оглядел Марку сверху вниз, та ответила взаимностью. Собака посмеялся над Эго, какой-то дурно пахнущий непримиримый так и вовсе харкнул ей в лицо. Марка стоически выдержала это оскорбление, хотя в глубине души ей уже хотелось придушить того, кто посмел её так унизить. Кнудсен вернулся к зомби и подозвал Собаку. — Пëс. Кончай. Тот достал автомат и, даже не целясь, выпустил очередь в голову мертвеца. Теперь лицо убитого напоминало дуршлаг. Мёртвый паразит вытек наружу через пулевые отверстия, голова склонилась вниз — окончательно уничтожен. Собака напоследок пнул монстра ногой в грудь, и стул перевернулся. Казалось, палач хочет продолжить истязать труп, однако его подозвал Коре. — Нечего уже делать. Присмотри за папой лучше. Со стороны Собаки донеслось ворчание. Помочь вызвался ещё один непримиримый, который, как отметила Марка, единственный не выглядел как закоренелый преступник. Назвавшийся Томом отметил, что в прошлый раз хорошо сработался с Собакой. Коре всë-таки согласился: по-братски похлопал обоих по плечу, благословил и — когда они ушли в соседнюю комнату, где, как думала Марка, находился старший Кнудсен — вывел остальных в другую половину зала, где находился выход на улицу. Остались только двое, которые подняли стул с Маркой и отнесли в коридор, а оттуда — в одну из комнат слева. Том Холм и Собака, левая и правая руки Корё соответственно, были друзья не разлей вода. Второго, кстати, на самом деле звали Вермандом Страндом, и он с детства был немой. Предрасположенный к агрессии и насилию, Собака полностью оправдал своё прозвище, попав в тюрьму несовершеннолетним. Том, куда более законопослушный, часто пререкался с названым братом, но неоднократно выручал того. Увы, Собака затащил их обоих в организацию Коре Кнудсена. Как оказалось, только одному из них была по душе жестокость непримиримых... Эго очутилась в уборной. Недолго думая, один непримиримый, высокий и с щетиной, толкнул её к толчку и запустил лицом в грязную воду. Что-то подсказывало Марке, что безумные пытки являются самодеятельностью этих ребят, и что Кнудсен на такой шаг не пошёл бы. Но в рядах непримиримых ненависть циркулирует бесконечным потоком. Второй преступник, коротышка, отпустил Марку, но ловко завязал ей руки повторно и пинком ноги отшвырнул стул, с которым она больше не была связана. Задыхаясь в воде, Марка чувствовала, как еë раздевают. "Не такой я себе представляла реакцию горожан на мою деятельность на посту мэра..." Клинка нет, силы тоже на исходе. Эго больше не собиралась церемониться — разъярëнная таким неуважением к своей личности, она замахнулась ногой и задела насильника каблуком. Тот отскочил, с воплем держась за окровавленное хозяйство. Его напарник, шокированный, тоже отпустил Марку, и той удалось выбраться из грязной воды. Затем Марка, вырвавшись из слабо завязанных верёвок, вонзила ногти в уязвимую шею высокого, тот потерял сознание. Вслед за первым в царство Морфея коротышка провалиться не смог, и Эго хладнокровно свернула ему шею. Она подождала ещё минуту, пока не убедилась, что сюда и правда никто не спешит. Следовательно, стены обладают хорошей звукоизоляцией — плохо в нынешних условиях, но не Марке судить Кнудсена. Первого, ещё живого, она спрятала под кровать, а вот со вторым обошлась жёстче. Она раздела его догола и привязала к стулу, где сидела сама, обнажив рану, нанесëнную её каблуком. Форму мертвеца, как раз подходившую по росту, она надела на себя, точно так же поступила и с найденным в кармане противогазом, который помог спрятать волосы. Приоткрыв дверь и убедившись, что никто не идёт, вышла в коридор, оттуда вернулась в зал. Выход охранял один непримиримый, который, однако, принял Марку за коротышку и пропустил без слов. Как раз на пороге здания вëл свою пространную речь Коре. Эго, проходя мимо, заметила у него на поясе клинок. Она прошла со спины и — охрана не видела воровства из-за спины Марки, а слушателям Коре помешало широкое тело их предводителя — незаметно стащила оружие. — Во время прошлого похода все проявили себя образцово, кроме Луки. Лука, ты потратил слишком много топлива. Тебе надлежит завтра пройти курсы у Тома, иначе будешь отправлен на склад. При твоих дарованиях считаю это позором, — после того, как самый габаритный из присутствующих выступил на шаг вперёд и объяснил свои ошибки волнением, Кнудсен кивком отправил его назад и продолжил: — Волнение — бабское оправдание. А также ещё большая причина сослать тебя на базу. Твои убеждения должны быть столь же тверды, как тверды твои яйца!... — Марка, которая, притворяясь непримиримой, встала позади остальных, тоненько хихикнула. Остальные услышали её и обернулись, что заметил и Коре. — Не отвлекайтесь! Лука, не буду распинаться минут пять, ты меня понял, блядь. Коре выступил вперёд, приложил ладонь правой руки к груди и баритоном исполнил гимн республики Алласориес. Сердца присутствующих — даже у Марки — наполнились гордостью. (перевод с алласориесского) "На острове Венгер родился человек, Посланный Богом прославить страну. Мудрый и отважный, вступил он в противоборство с чудовищами. Но сил не осталось на свою судьбу. И когда людей стало много, а судеб разбитых столько же, Объявился один, который опыт имел, Что мог править и управлять. Получил власть он из рук людей. Восславься, Алласориес, дом жизни! Союз власти и простых людей! Нет врагов извне, он лишь в самом тебе! Борись за чистоту в душе своей! Бывали неприятности, бывают и теперь они порой. Остров Венгер раздирала война! Не было Бога на нашей земле, и только мы одни, Родные братья, хоронили друг друга в холодной земле. Когда оспаривали вождя, была беда.