Арлин подскочила на месте и не смогла удержаться от того, чтобы подойти к незнакомцам и первой завести разговор. – Прошу прощения, любезные сьеры, – начала она, жутко смущаясь. К счастью, маска все скрывала. – Признаться, я в затруднении, вы не могли бы мне помочь? Опыт осторожного, почти скрытного общения с людьми и внимательность помогли Арлин с детства изучить некоторые тонкости людской психологии. Например, если попросить человека что-нибудь сделать, он может и отказать. Но если попросить человека помочь, то отказать сможет далеко не каждый. Да что там – практически никто не сможет. Возможность помочь – это то, что заставляло любого из людей чувствовать свою важность, необходимость. – Конечно, прекрасная сьера, что-нибудь случилось? – приподнял бровь ближайший к ней мужчина, подошел ближе и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее руки, поприветствовав как равную. – Быть может, вы потеряли кого-то? – спросил он, чем чрезвычайно облегчил задачу Арлин. – О, да! – воскликнула она радостно. – Я случайно услышала, что вы упомянули имя графа Дюпри-эна, он мне очень нужен! Вы не могли бы подсказать, где мне его найти? В этот момент вперед вышел второй мужчина, что был в наряде тигра. Его худое уверенное лицо выглядело слегка удивленным. Он тоже взял руку Арлин и неторопливо поцеловал тыльную сторону. Фея краснела изо всех сил, стараясь культурно улыбаться и делать вид, что все в порядке. Вряд ли эти господа обрадовались бы, если бы узнали, что она далеко не ровня им. А значит, следовало сохранять инкогнито до конца. – Я – граф Дюпри-эн, – сказал «тигр», – к вашим услугам, сьера. Но не припомню, чтобы мы были представлены друг другу. – Мы и не были, – виновато проговорила Арлин, не зная, как уйти от опасной темы разглашения ее личности и перейти сразу к делу. – Однако у меня к вам крайне важный вопрос, граф. – Вот как? – Он склонил голову. Многозначительно взглянул на своего спутника-фазана, и тот тут же, откланявшись, удалился. – Я слушаю вас, сьера… Он выждал паузу, давая возможность Арлин назвать свое имя. – Нынче маскарад, граф, не так ли? – постаралась пошутить она. – Кого вы видите перед собой сегодня, тем я и являюсь. Вышло не слишком умно, но, кажется, ее собеседник был согласен с озвученными правилами. Он улыбнулся, и Арлин вдруг подумала, что, возможно, Фатель была бы не так уж несчастна с этим человеком. Граф казался спокойным, уравновешенным и вполне гибким, готовым играть даже в такую сомнительную игру, которую она ему прямо сейчас предлагала. – Что ж, будь по-вашему, – хмыкнул он. – Жаль только, что передо мной прекрасная фея, а я нынче нечто вроде домашнего кота. – Он улыбнулся и стряхнул с полосатой жилетки невидимую пыль. Арлин сперва дернулась от ужаса, переспросив: – Фея?.. – Простите, я не угадал ваш наряд? – вполне натурально испугался граф. – Простите мне мою глупость, я подумал, что раз у вас есть крылья и прекрасные розовые волосы, то вы, несомненно, фея. Кто же вы тогда? Арлин отпустило в тот же миг, как она поняла, что граф имеет в виду всего лишь ее платье и он вовсе не догадался, что она на самом деле не человек. – Вообще-то, это был костюм бабочки, – улыбнулась она, стараясь не вдаваться в подробности того, что волосы-то – вовсе не часть наряда. – Зато ваш костюм казался мне костюмом тигра, неужели на самом деле вы – кот? Граф удовлетворенно растянул губы. – Действительно, это был тигр, спасибо, что угадали, сьера. Так что у вас ко мне за дело? Арлин глубоко вздохнула. Ну, вот и настал тот момент, ради которого все и затевалось. Она должна помочь Фатель, сделать хоть что-нибудь хорошее для своих студентов. Как ни странно, за то недолгое время, что она преподавала в академии, группа, которая была прикреплена к ней всего лишь до конца года, стала важна для нее. И Арлин хотела, чтобы у них всех все было хорошо. – Я хотела поговорить о вашей невесте, граф, – начала фея и тут же заметила, каким внимательным и серьезным стал его взгляд. Через несколько минут, в течение которых Арлин осторожными фразами рассказывала об академии и о том, как важно обучение для молодых сьер, граф начал согласно кивать и тереть подбородок. Фея ни словом не обмолвилась о том, что у Фатель есть другой возлюбленный, или о том, что она не хочет замуж. С этим, как надеялась Арлин, девушка уж как-нибудь разберется сама. Главное – дать ей возможность продолжать обучение. И наделить ее временем, которого у нее не было. – Конечно-конечно, – в очередной раз кивнул граф. – Я с вами совершенно согласен. Но почему маркиз Ранна-еш не сказал мне, что его дочь проходит обучение в академии? Это ведь так престижно? Конечно, я не стал бы торопить со свадьбой и тем более просить Фатель бросить обучение. Полагаю, есть смысл дождаться хотя бы конца года. Арлин улыбнулась. Дело было сделано. А дальше, если Фатель захочет, найдет способ избежать этого союза. В конце концов, она может сбежать, Аскер может ее выкрасть или вовсе граф передумает сам. – Полагаю, маркиз просто беспокоился о вашем удобстве и не хотел стеснять вас, – пожала плечами она. – Но я рада, что удалось решить этот вопрос. Спасибо, граф. «Тигр» снова взял ее руку и запечатлел на ней поцелуй уже с гораздо большим желанием, чем прежде. А снова взглянув на Арлин, проговорил: – Я хотел бы тоже быть вам чем-нибудь полезен. Подскажите, что я могу сделать для прекрасной бабочки, красотой затмевающей фей? Арлин улыбнулась. – Что вы, не стоит беспокоиться, – ответила она и забрала руку от греха подальше. Пора было закругляться с разговорами. Тем более что Арлин внезапно заметила, как метрах в двадцати от них мелькнула фигура того самого министра культуры, что привязался к ней в ателье. Не хотелось бы, чтобы он ее увидел. – И все же я настаиваю, – говорил тем временем граф Дюпри-эн, доставая из нагрудного кармана маленькую серебристую карточку с голубыми буквами. – Здесь указано мое имя и печать, – добавил он, протягивая ее Арлин, – один раз этот документ может послужить вам помощью в каком-нибудь важном деле. Все что угодно: от разговора с любого рода чиновниками до доступа к королевской библиотеке. Не знаю, что вам может понадобиться из этого, однако на всякий случай возьмите. Так я хотя бы не буду чувствовать себя должником. – Спасибо, – неловко проговорила Арлин, представления не имея, что делать с этой бумажкой, но на всякий случай забирая ее из рук графа. – А теперь, если не возражаете… – хотела она закончить разговор, как откуда-то сзади раздался знакомый и невероятно грозный голос, от которого все внутри феи перевернулось и вспыхнуло: – Прошу прощения за то, что вынужден украсть у вас эту прекрасную сьеру, – сказал Рейнар Рес таким голосом, словно подписывал кому-то смертный приговор. – Сьер Рес, – с уважительным поклоном поприветствовал его граф Дюпри-эн, и стало ясно, что, хоть Рейнар никакой и не граф, не виконт и даже не барон, положение при дворе его величества короля он занимает даже не среднее. – Сьер Дюпри-эн, – вернул поклон ректор и, не дожидаясь, пока граф скажет что-либо еще, схватил Арлин под локоть и повел куда-то в сторону. – Эй-эй! – прошипела фея, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть, привлекая к ним излишнее внимание. – Что ты себе позволяешь? – Это ты что себе позволяешь? – прорычал Рейнар, как только вытолкал ее за дверь зала, продолжая тащить по коридору. Впрочем, сейчас со стороны могло сложиться впечатление, что они и вовсе обычная влюбленная парочка и просто прогуливаются вместе. Словно подтверждая мысли Арлин, Рейнар втолкнул ее в какую-то нишу в стене, спрятанную за высокой колонной. Фея ахнула, сперва решив, что вот-вот ударится лбом о камень, но внезапно оказалась в крохотном узком пространстве, скрытом той самой колонной и дополнительно огороженном тяжелыми портьерами. Догадаться, что в обычном коридоре есть вот такое тайное место, было совершенно невозможно. – Что это? – опешила сперва Арлин, позабыв даже возмутительную наглость своего спутника. – Это секретное помещение в стене создано еще при строительстве замка для тайного прослушивания. Ну и для возможности спрятаться, если за тобой гонится, например, убийца или отравитель, – отчеканил Рейнар, а в следующий миг упер руку в камень прямо возле головы Арлин, нависнув над ней всей своей огромной мощной фигурой. Фея шумно сглотнула, почувствовав близость дракайна. Нечеловеческий жар его тела мгновенно достиг ее кожи, обжег. А губы, которые так вызывающе двигались всего в нескольких сантиметрах от ее лица, и вовсе вызвали вдруг неуместную дрожь вперемешку с раздражением. – Не будем заострять внимание на том, откуда ты такой умный взялся, но кто позволил тебе так со мной обращаться? – фыркнула Арлин, стараясь всеми силами концентрироваться на той эмоции, которая казалась ей единственно верной: на возмущении. А вовсе не на желании прикоснуться к лицу своего похитителя, мягко провести ладонью по щеке, очертив пальцами подбородок и дойдя до приподнятого уголка губ… Тролли его укусите, почему уголки его губ приподняты?.. Он смеется над ней?! Или?.. – Умный я от природы, – улыбнулся Рейнар, но в этой улыбке Арлин почудилось что-то хищное. Она подняла взгляд к его глазам и увидела, что они все еще агрессивно горят, несмотря на все остальные знаки, что подавало его тело. На то, что его рот изогнулся в улыбке, язык будто случайно облизнул нижнюю губу, сделав ее влажной, а все тело мужчины ощутимо напряглось, став горячее. С каждым мгновением Арлин все сильнее казалось, что рядом с ней просыпался живой огонь. – А вот тебя кто надоумил приходить во дворец? – тихо проговорил он, однако с каждым словом его голос все более походил на рык. Рейнар явно был в бешенстве, вот только Арлин понятия не имела почему. – Какая тебе разница? – хмыкнула она, отвернувшись. Следуя собственной легенде, мол, пришла она сюда и не из-за него вовсе. И вообще – будто до ректора Вечерней Академии никакого дела ей, приличной фее, нет. Она даже демонстративно сложила руки на груди и приподняла нос. Смешно, конечно. Учитывая, как сильно билось ее сердце оттого, что Рейнар в этот момент наклонился к ней еще ближе и прошептал прямо на ухо, запутавшись носом в коротких рубиново-алых – прядях: – Меня волнует все, что касается тебя, глупая феечка. Я, знаешь ли, вовсе не хочу, чтоб моя фея вдруг лишилась головы! – Что?! – ахнула Арлин, резко повернувшись к Рейнару и едва не столкнувшись с ним губами. Возле шеи все еще бегала стая мурашек оттого, как его горячее дыхание только что шевелило ее волосы… – А то, что за своевольное проникновение на территорию королевского дворца наказание – смертная казнь, Арлин Вейер. Ты не знала? Фея шумно сглотнула ком, передавивший горло. – Н-н-но почему? Это ведь всего лишь бал… Какая еще казнь? – Кому какое дело, бал или нет? – выдохнул Рейнар и вдавил ее бедрами в стену. Его голос на миг стал хриплым. – Если ты собиралась убить короля… – Но я не собиралась!.. – ахнула фея, почувствовав, как земля уходит из-под ног. И не вполне ясно почему. То ли от страха, что ее могли и все еще могут поймать, то ли оттого, что Рейнар второй рукой обхватил ее затылок и тут же впился в ее рот поцелуем. Таким голодным и жгучим, пьянящим и остро пряным, что захотелось застонать, подавшись ему навстречу. Обнимая и запутываясь пальцами в его волосах. Так, словно она ждала этого очень давно. Она ведь ждала?.. Ждала?.. Ждала. Арлин ответила на этот поцелуй, просто потому что не могла не ответить. Несколько минут, а может быть, целую вечность они исступленно целовались в стенной нише, почти в полной темноте, не обращая внимания на шум, что доносился из зала, на пыль, что летала вокруг, на шаги и смех гостей, которые казались так близко и так далеко одновременно. И только через бесконечно долгое и неуловимо короткое время они оторвались друг от друга, тяжело дыша. Арлин скользнула щекой по его щеке, уткнувшись носом в его широкую шею, втягивая его горячий, невозможный запах и позволяя обнимать себя, жадно сжимая пальцы на бедрах. Хотелось большего… много большего. Настолько, что кожа, кажется, начала гореть от отсутствия его прикосновений… везде. – Глупая, глупая фея, – прошептал Рейнар, касаясь горячими губами ее уха, говоря это уже совсем другим тоном, словно он и вправду волновался. Словно боялся за нее… Вот только Арлин уже не так уж в это верила. Она надула губы и, как бы ни хотела произнести следующие слова спокойно и с достоинством, произнесла все равно с обидой: – Ты пошел на бал с какой-то женщиной.