– Вы будете бабочкой-лимонницей, – наклонился он к ней и подмигнул. Затем достал откуда-то желтую маску из того же материала, что и платье. Перевернул наряд на вешалке, и Арлин увидела, что на спине к лифу приделаны маленькие округлые крылышки, усыпанные серебристыми блестками. Это смотрелось волшебно! – Я согласна! – воскликнула тут же фея. – Беру! А потом резко остановила сама себя, широко распахнув глаза. А хватит ли у нее на наряд денег?.. – Не волнуйтесь, сьера, – вдруг сказал совсем другим тоном мастер. Его лицо внезапно совершенно изменилось. Когда Арлин входила в ателье, ей показалось, что портной – человек, привыкший к богачам. Что стоит показать, насколько мало она платежеспособна, как тут же окажется за дверью. Однако прямо сейчас перед ней словно возник совсем другой мужчина, приветливо улыбающийся и… снова подмигивающий. Будто разговор о любимом деле преобразил его до неузнаваемости. – Я вижу по вашему лицу, сьера, что вы действительно полюбили этот наряд, – проговорил он негромко, любовно проведя ладонью по лифу платья, – а я, знаете ли, очень ценю, когда мои работы приходятся кому-то по сердцу. Он на миг замолчал, бросая полный обожания взгляд на желтую ткань, а затем, снова вернувшись к своей прежней, немного ленивой физиономии лучшего мастера в своем деле, добавил, разворачиваясь и неся платье на выход: – Скидку пообещать не могу, однако вы можете смело рассчитывать на рассрочку. Всего три золотых монеты, сьера. Всего три. Арлин едва не схватилась за голову. Один золотой был равен десяти серебряным. А она явилась в этот город с половиной такого богатства. Теперь же нужно заплатить шестикратно больше, чем у нее было всего месяц назад. К счастью, совсем недавно ей впервые выплатили жалованье… – Я заплачу всю сумму сразу, – ответила она твердо, и портной, к его чести, даже не повернул головы, чтобы бросить на нее удивленный взгляд. – Всю так всю! Как вам будет угодно, дорогая сьера, подходите к стойке… – Могу ли я надеть платье уже сейчас? – прервала Арлин. – Хотите поехать на бал прямо от меня? – любезно уточнил мастер из соседнего помещения. – Прекрасно! Я найду для вас экипаж. Ступайте в комнату для примерки, сьера. Арлин вздохнула, мысленно прощаясь с деньгами, с которыми едва успела сродниться, и скрылась в маленькой каморке за шторкой. Когда она вышла оттуда, на ней уже была маска. Платье сидело идеально, словно говоря: «Ты все делаешь правильно, Арлин Вейер». Хотя сама Арлин вовсе не была в этом уверена. При этом фея уверяла себя, что ее цель была благородной, на самом же деле с каждым мгновением ей становилось все страшнее. – Карета уже ждет вас, сьера. Было приятно с вами поработать, – сказал мужчина. Отсчитав три блестящих золотых монеты мастеру-портному, который снова выглядел сверкающим, как одна из этих самых монет, фея стремительно направилась к выходу и уже там столкнулась со странным незнакомцем. – О, я сейчас ослепну от такой красоты! – ахнул высокий статный мужчина в костюме королевского служащего высокого ранга. На нем был длинный сюртук из черного гладкого полотна с серебряной вышивкой. Красная роза на воротнике сверкала неподалеку от синего тюльпана – знака приближенного к его величеству. У Арлин горло сжало спазмом. Привлекать внимание столь благородных господ ей еще не доводилось. Да они и сами обычно не смотрели на простую, довольно бедно одетую девушку. Сейчас, видимо, ситуация слегка изменилась. В дорогом платье и маске Арлин была не просто неузнаваема, она казалась дворянкой. Фея нахмурилась: лишние знакомства, особенно такие опасные, были ей совершенно не нужны. – Прошу прощения, сьер, – проговорила она сбивчиво. – Ну, что вы, что вы… – Незнакомец тут же поймал ее за руку и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони, подтверждая, что принял ее за равную себе. При этом его положение, очевидно, было очень высоко, и поцелуем он наверняка в любом случае старался ей польстить. – Позвольте представиться, меня зовут Ивар Лозьер-ис, – продолжил он, будто нарочно не замечая, что Арлин пытается обойти его и прошмыгнуть на улицу. Бесполезно. Мужчина занял собой весь дверной проем. – Я – министр культуры и дворянской этики его королевского величества. А кто же вы, прекрасная волшебница, похитившая мое сердце? Из-под длинной челки мужчины сверкнули темные глаза, а тонкие губы растянулись в улыбку. Арлин пронзила холодная дрожь. Внутри тут же возникло странное ощущение. Словно влажная рука убийцы коснулась ее шеи, поглаживая. Предупреждая. Фею передернуло от дурного предчувствия. – Я сказочная волшебница, как вы верно заметили. – Она натянула улыбку, через силу вынимая свою ладонь из его руки. – А волшебницы своих имен не выдают, ведь тогда они могут оказаться в чужой власти. Мужчина улыбнулся в ответ, распрямившись. Похоже, он счел слова Арлин флиртом. На самом же деле это была лишь попытка бегства. «Министр культуры и дворянской этики» звучало вполне миролюбиво. Что плохого можно ожидать от человека, занимающегося искусствами и просвещением? Но почему-то фея ощущала вполне реально исходящую от него угрозу. А она привыкла доверять чувствам. – Может быть, оказаться в чужой власти – это не всегда плохо? – улыбнувшись одним уголком рта, продолжил расспросы Ивар. Арлин же все еще пыталась протиснуться мимо него сквозь проход. И ей это почти удалось. Увлекшись разговором, министр чуть отклонился назад. – Смотря чья это будет власть, – пожала плечами Арлин и уловила, как после этих слов ноздри незнакомца едва заметно хищно дернулись. Как у зверя, почувствовавшего добычу. В этот момент Арлин сделала стремительный рывок вперед и оказалась, наконец, на улице. Там она развернулась и, стараясь выглядеть грациозно, как и положено благородной сьере, поклонилась. Впрочем, она все же была уверена, что со стороны смотрится неуклюжей и неловкой, однако ей не было до этого никакого дела. Через секунду она уже сидела в ожидающей ее карете, а еще через две – мчалась по мостовой к королевскому замку. У нее был план. Очень важный и не так уж легко осуществимый план, на мысль о котором ее натолкнула пара «ректор – красотка», покидающая академию. Признаться, Арлин ревновала. И да – нестерпимо хотела узнать, кто эта женщина, что своевольно и совершенно по-хозяйски держала под руку ее… названого мужа. Знает ли эта особа, что он дракайн? А что, если и она тоже – одна из существ Разрыва, просто Рейнар не счел нужным рассказывать Арлин о своих «особых» знакомствах? Тогда она могла оказаться русалкой, принявшей человеческий облик. Или сиреной. Или даже дракайной… И тогда, получается, они с Рейнаром, вполне вероятно, идеальная пара. А может быть, и вовсе – много лет любовники. Арлин прикусила губу и встряхнулась, стараясь выкинуть из головы многочисленные предположения, каждое из которых ее более расстраивало, чем успокаивало. Она все узнает уже совсем скоро. На королевском балу, куда таких девушек, как она, не пускают, но куда фея в маске сможет проникнуть без особенных проблем. Впрочем, стоило говорить откровенно: ради таинственной спутницы Рейнара Арлин никогда не стала бы рисковать. Ну и что, что внутри все кипело до такой степени, что невозможно было усидеть на месте? Ну и что, что в груди так болезненно горело, что хотелось совершать глупости? В конце концов, Арлин могла бы наступить себе на горло и прямо после бала спросить у Рейнара напрямую, кем ему приходится эта сьера. Да, пришлось бы признаться, что она страшно ревнует, и наверняка выдержать острый насмешливый взгляд его золотых глаз. Но к этому фея была готова. Еще пришлось бы дождаться следующего дня, терзаясь в догадках, не целует ли он в королевском замке под светом хрустальных светильников свою очаровательную спутницу. Не шепчет ли ей на ушко всякие нежности, не касается губами ямочки над ее ключицей… Все это Арлин стерпела бы. И мужественно переждала. Но отец Фатель ждать не станет. Подпишет с графом Дюпри-эном соглашение о браке дочери, и расторгнуть его будет уже невозможно. Если только прямо сегодня на балу Арлин не сумеет этому помешать. В общем, звезды сложились так, что сегодня у Арлин было аж два повода, чтобы нарушить закон и пробраться на королевский бал. И фея смело шла к осуществлению своего плана. Как только карета стала подъезжать ко дворцу, Арлин попросила кучера свернуть вправо и обогнуть замок. Тот не стал удивляться, в конце концов, ему было совершенно все равно, где собиралась высадиться благородная сьера. Он остановил лошадей у глухой части забора, за которым, на расстоянии целого километра, располагался замок. Фея вышла, а карета умчалась прочь. Взглянув в ярко-голубое небо, девушка вздохнула, слегка расстроившись, что сейчас не вечер. В сумерках было бы гораздо проще. Однако для такой как она, и день не был особенной проблемой. Оглянувшись по сторонам и дождавшись, пока случайные прохожие скроются с глаз, Арлин быстро надела тонкий черный плащ, что все это время лежал у нее в крохотной сумочке, натянула поглубже капюшон и протиснулась через прутья забора, оказавшись на территории дворца. К счастью, фея была очень миниатюрной девушкой, и человеческая преграда из стальных прутьев не могла ее остановить. Подобрав подол юбки, чтобы не мешал, она вышла на дорожку и быстрым шагом направилась ко дворцу, минуя главный вход, где уже сейчас то и дело появлялись все новые гости. Арлин не планировала оказаться в их числе, ведь именно там у всех спрашивают имя и фамилию рода, сверяясь со списками всех дворянских родов Беларии. Фее предъявить было нечего, а лгать она и вовсе не собиралась. Поэтому скоро она добралась до входа для прислуги и, окутав одного-единственного охранника фейским флером, уже через несколько минут была внутри замка. Для того сонного верзилы ей понадобилось совсем мало магии. Буквально щепотка только лишь затем, чтобы он продолжал безразлично ковырять в носу и не приставал с подозрительными вопросами. Для него Арлин стала просто миловидной служаночкой, что направлялась по своим делам. Однако, очутившись внутри замка, когда, казалось, самое сложное было уже позади, фея почувствовала, что ее окатила волна неуверенности. Так с ней бывало часто. Когда половина пути уже пройдена, появлялся тот самый страх, который должен был бы остановить еще в самом начале. Но, к счастью, поворачивать назад, как правило, было уже поздно и совершенно бессмысленно. Оставалось понять лишь две вещи: где в этом огромном дворце располагается бальный зал и как среди десятков гостей обнаружить тех, кто нужен Арлин. Хвала всем богам, на первый вопрос ответить оказалось не так уж и сложно. Гости вереницей от главного входа двигались к лестнице и поднимались на второй этаж в сопровождении лакеев в праздничных золоченых ливреях. Все вместе они входили в огромный зал, чьи двери были призывно открыты. Кроме того, изнутри доносилась живая музыка, которая распространялась вокруг мягкими, будто приглашающими волнами, так что перепутать место назначения было невозможно. Похоже, празднество в честь любовницы его величества короля уже в самом разгаре. Арлин давно скинула плащ, свернула его и спрятала в сумочку аккуратным комочком. Ее ярко-желтое платье снова подчеркивало фигуру и приковывало внимание. Фея чувствовала себя немного неловко, то и дело ловя чужие взгляды, однако ее успокаивало то, что на ней, как и на других гостях, была надета маска. К слову сказать, не у всех приглашенных оказались столь же выгодные наряды, как у Арлин. Только здесь фея смогла по достоинству оценить мастерство своего портного. Другие дамы красовались в нарядах с черно-белыми полосками зебр, оранжевыми пятнами жирафов и желтой львиной шерстью в качестве жабо. Лишь единицы были в элегантных платьях с перьями белоснежных голубей или изумрудных павлинов, с разноцветными камушками и крыльями бабочек за спиной. Оказавшись в какой-то момент напротив огромного зеркала, перекрывавшего всю стену замкового коридора, Арлин впервые в жизни ощутила себя по-настоящему красивой и даже немного покраснела. Наконец она добралась до зала, окна которого были плотно закрыты толстыми непроницаемыми шторами, а освещение составляли десятки декоративных светильников, торчащих из стен на метр выше человеческого роста. Последние были сделаны из разноцветного стекла с множеством граней, внутри которых горело несколько восковых свечей с ароматом роз. Из-за этого создавалось впечатление, что все помещение наполнено мягким цветочным ароматом, а на стенах будто ожившими шариками дрожали блики от свечей. – И как же мне найти тут графа Дюпри-эна?.. – тихо пробубнила фея себе под нос, вглядываясь в лица снующих по залу гостей. Сейчас почти никто не танцевал, и большинство приглашенных без толку бродили туда-сюда, болтая друг с другом. Наверное, это называлось «поддерживать светскую беседу». Да, затея с поиском среди множества дворян одного-единственного графа была, прямо скажем, не самой простой. Впрочем, и начинать сегодняшний вечер фея собиралась не с этого. Честно говоря, Арлин надеялась сперва обнаружить Рейнара. Невозмутимо уточнить, как зовут его спутницу, посмотреть в нахальные желто-карие глаза и понять, не стыдно ли дракайну за его двойную игру. А потом гордо удалиться, предварительно попросив ткнуть пальцем в сторону сьера Дюпри-эна. Мол, на самом-то деле ей нет никакого дела ни до Рейнара, ни до его девушки, а на бал она явилась по своим делам. Но, что удивительно, получилось все совсем наоборот. В какой-то момент, стоя в уголке зала возле узкого, но высокого стола с напитками, Арлин заметила, как к нему подходят двое мужчин в богатых нарядах. Один был похож на фазана с коричневыми перьями на камзоле, а второй – на тигра, чья жилетка была расшита желтым и оранжевым мехом. Сперва фея старалась не обращать на них внимания и вовсе делать вид, что ее тут нет. Но затем совершенно случайно услышала проскочившее в их разговоре имя графа Дюпри-эна. Похоже, сегодня сама судьба была к ней благосклонна!