Он явно был очень доволен собой, а по спине феи прокатилась колючая волна, словно кто-то просыпал ей за шиворот холодную стеклянную крошку. Получается, Кейлер так никому и не признался, что у него пропала новорожденная русалка. Что ж, причина его поведения ясна… Но что же он сам думает о том, куда она делась? Верит ли в то, что ее украли воры? Или все же считает виновной Арлин?.. Понять было невозможно. Однако его лицо было столь добродушным и невозмутимым… Хотелось верить, что к Арлин он не имеет никаких претензий. Фея глубоко вздохнула, успокаивая внутреннюю дрожь, и решила спросить то, что беспокоило ее саму: – А вы не слышали ничего насчет того, что в городе объявилось новое объятое безумием существо Разрыва? – О, да! Конечно слышал! Но я не думаю, что стоит переживать на этот счет, – махнул он рукой. – Но говорят, что оно огромно! – Арлин округлила глаза, вспоминая слова отца Фатель. – Пустяки! – снова махнул рукой Кейлер. – Паладины скоро поймают монстра, а очевидцы всегда преувеличивают размеры. Наверняка это обычный мантикор или драколиск. Хорошо бы увидеть его на своем столе, но увы, полагаю, что, раз особь крупнее обычного, ее снова заберет к себе королевская лаборатория. Как и предыдущий экземпляр. Он покачал головой и разочарованно вздохнул. Арлин отвернулась, чтобы не видеть в глазах профессора блеск неудовлетворенного любопытства. Солнце уверенно двигалось к зениту, на улице становилось все жарче. Фея втянула носом теплый воздух, наполненный ароматами цветов, и немного успокоилась. На территории академии пахло жемчужными астралиями, которые росли здесь в большом количестве. Аккуратные кусты с розовато-белыми бутонами украшали дорожки напротив здания, были высажены вдоль забора и являлись частью декоративных клумб. Невольно взглянув на все это цветущее великолепие, Арлин улыбнулась, вспоминая первую встречу с Рейнаром, эти самые цветы, свое нижнее белье и прозвище, которым с тех пор он иногда ее называл. «Жемчужинка»… Арлин вдруг словно вживую услышала голос Рейнара, произносящий это. В груди разлилось что-то жаркое и тягучее, устремляясь приливной волной в желудок и одновременно изгоняя из головы все дурные мысли. Когда фея уже собиралась попрощаться с Кейлером и ненароком заглянуть в ректорат – ну просто так, скажем, чтобы узнать расписание будущих семинаров, – двери академии распахнулись, и оттуда вышел Рейнар Рес… с какой-то сьерой. Это была очень красивая женщина. А ее великолепное платье, усыпанное разноцветными камнями, и вовсе приковывало к ней все взгляды. Заметив Арлин с Кейлером, парочка на миг остановилась, и Рейнар, бросив на фею короткий серьезный взгляд, кивнул: – Доброго дня. – Доброго дня, – добавила его спутница. Не дожидаясь ответа, парочка проследовала мимо, через минуту скрывшись за дверями кареты. Арлин не могла вымолвить ни слова, и почему-то прямо в этот миг ей показалось, будто ей в сердце кто-то воткнул тонкий кинжал. Только через пару мгновений она смогла хрипло произнести, вообще не контролируя, что говорит: – Надо же, как нарядились… Она уже позабыла о присутствии профессора анатомии. Забыла вообще обо всем на свете. Но мужчина спокойно напомнил о себе, не замечая состояния своей спутницы: – Конечно, ведь они едут на королевский бал-маскарад. – Бал… маскарад? – удивилась Арлин. – Да, – кивнул тот. – Бал устраивает его величество в честь дня рождения своей новой фаворитки. Причина неважна, собственно. Но туда съезжаются все самые именитые и благородные сьеры нашего королевства. Надевают смешные и бешено дорогие костюмы… – Значит, простым людям нельзя, – заключила девушка, неприлично перебивая собеседника и не замечая этого. – Само собой, – ответил Кейлер, делая вид, что все в порядке. – Даже недостаточно благородным дворянам запрещено там появляться. Только тем, кто имеет заслуги перед Скипетром и Жезлом. Арлин вдруг вспомнила Фатель, которая говорила с отцом. Ведь она упоминала именно об этом событии! И маркиз уверял девушку, что ее не пустят. Если уж даже Фатель не пустят… Фея нахмурилась и сказала: – И они там, значит, будут танцевать и развлекаться, так? – Вообще такие балы часто используются для того, чтобы сделать кому-нибудь предложение руки и сердца, – улыбнулся Кейлер, не замечая, что сыплет на внезапно разверзшуюся рану Арлин целую пригоршню соли. – Прекрасная традиция, я считаю! Королевский замок – лучшее место для этих целей. Такой сюрприз наверняка запомнится даме на всю жизнь. Арлин нахмурилась еще сильнее. Теперь у нее внутри буквально зудело, словно кто-то ковырял и тер свежую царапину. Рейнар уехал на бал с какой-то женщиной. С той самой, между прочим, портрет которой некоторое время назад она нашла у него в кабинете! Неужели это была его возлюбленная? А что, если он и правда собирался сделать ей предложение сегодня? Не зря же эта сьера так вырядилась!!! Арлин накручивала себя все сильнее и никак не могла успокоиться. Даже мысль о том, что Рейнар волен делать все, что захочет, ее уже не останавливала. Даже принятое ранее решение не рассказывать ему о метке не отрезвляло. Теперь хотелось немедленно отправиться за ним и, встав напротив, многозначительно оттянуть вниз разрез декольте. Просто чтобы он увидел… Чтобы все понял… – Вот это было бы смешно, – сказала Арлин, покачав головой в ответ на собственные фантазии. – Что именно? – спросил Кейлер, вырвав ее из плена не самых приятных мыслей. – Нет-нет, ничего, – поспешила ответить она. – Прошу меня простить, мне пора… С этими словами она быстро поднялась по короткой лестнице парадного входа академии и скрылась в ее стенах, снова не обращая внимания на удивленные крики в спину. Она в который раз бросала профессора анатомии без объяснения веских причин. Тому пора было бы уже и обидеться! Впрочем, Арлин было наплевать. У нее созрел план. Не самый мудрый, может быть. Весьма опасный – наверняка. Однако в случае удачи она могла убить двух зайцев одним выстрелом. И Арлин не собиралась пренебрегать такой возможностью. А потому, быстро прошмыгнув в свои комнаты и схватив кошелек со всеми сбережениями, она молнией выскочила из академии. Терять время было нельзя. Буквально через пару минут она уже входила в едва ли не самое модное ателье Беларии, которое, к счастью, располагалось не так далеко. Над дверью значилась вывеска с надписью: «Золотые ножницы». Стоило шагнуть внутрь, как Арлин окутал мягкий, чуть прохладный аромат новых тканей. Она сдержала улыбку, стараясь не выглядеть слишком пораженной. Прежде ей не приходилось бывать в таких местах. Как правило, фея экономила на одежде, а уж наряды, сшитые вручную, и вовсе были без надобности. Правда, она и сейчас надеялась обойтись чем-нибудь готовым, вовсе не собираясь просить портного снимать с нее мерки. На это не было ни времени, ни денег. Невысокий мужчина с внушительным животом и горделиво задранным подбородком уже двигался к ней сквозь заполненные одеждой ряды. На его плече висел портняжный метр, а на изысканной тряпичной портупее оказались воткнуты штук пятьдесят серебристых булавок. Все они располагались четко параллельно полу и на одинаковом расстоянии друг от друга. В итоге складывалось впечатление, что они здесь вовсе не для работы, а для украшения самого мастера-портного. – Что вам угодно, уважаемая сьера? – с поклоном спросил он. Арлин слегка вздрогнула, потому что обычно «уважаемой сьерой» ее называли, когда хотели завуалированно оскорбить, намекая на принадлежность к неблагородному сословию. Однако мужчина выглядел настолько невозмутимо и даже немного лениво, что становилось ясно: он ко всем так обращается. – Мне нужен костюм для бала-маскарада! – выпалила она, не сумев сдержать бушующий внутри ураган. – Бал-маскарад? – лицо портного чуть вытянулось. – Но он начнется уже через час, я не смогу сшить вам платье за такой срок… – Нет-нет, – покачала головой Арлин, прикусывая губу, – мне хотелось бы посмотреть что-нибудь готовое, если можно. – Конечно, – кивнул мастер, и складки на его лбу разгладились. – Но маскарадных нарядов, к сожалению, наше ателье почти не производит. Боюсь, вы не сможете ничего выбрать. Подобные костюмы мы шьем исключительно на заказ. – Но хоть что-нибудь должно же быть? – протянула Арлин, чувствуя, как расстройство подбирается к самому горлу. А еще пропадала решимость. Конечно, и так было ясно, что она задумала самоубийственную авантюру. Но фея всегда считала, что если что-то решил, то нужно обладать смелостью идти до конца. Арлин же чувствовала, что весь запал, воспламенивший ее при взгляде на Рейнара и его девицу, вот-вот потухнет. Впрочем… если портной сейчас скажет, что ничем не может ей помочь, она уйдет отсюда и с чистой душой проведет вечер у себя дома, вышивая крестиком. В конце концов, это не она – трусиха, а обстоятельства сложились таким образом. Так будет даже лучше! – Ну, в принципе, кое-что есть, – ответил мастер, поманив девушку за собой. Арлин резко выдохнула, испытав и радость, и разочарование одновременно. Через пару мгновений они уже стояли в соседней комнате. Портной выдвинул одну-единственную короткую стойку с готовой маскарадной одеждой и с некоторым интересом во взгляде взглянул на фею: – Вы желаете костюм животного или насекомого? Наряд с маской или без? – деловито осведомился он, профессионально осматривая фигуру девушки и перебирая одежду. Арлин слегка смутилась, но быстро нашлась с ответом: – Подберите что-нибудь недорогое и обязательно с маской. Это будет просто волшебно, если ее лицо еще и окажется скрыто. Изначально фея надеялась, что на балу среди знати ее просто-напросто никто не узнает. Особенно в костюме какого-нибудь оленя или антилопы… или во что там принято у благородных одеваться в таких случаях?.. Однако с маской на лице вопросов к ней и вовсе не останется. Мастер кивнул и через мгновение достал узкое желтое платье, неожиданно прекрасное в своей простоте и изысканности. – И… кого же я буду изображать в этом наряде? – удивилась Арлин, заметив, что платье было самым обычным. Оно ничем не походило ни на животное, ни на насекомое, как это вроде было принято на маскарадах. Лицо портного неожиданно стало очень хитрым, словно он собирался сказать нечто чрезвычайно веселое: