Иногда совершенно случайно возле таких статуй встречались маленькие дети, которые с восторгом рассматривали своих кумиров и мечтали, что когда-нибудь и у них будут такие длинные мечи. Тогда Арлин быстрее проходила мимо, стараясь не думать о происходящем и не давать свою оценку. В конце концов, это были просто дети… Пусть даже в будущем они мечтали убивать таких как она. Выйдя к большой площади внутри парка, Арлин огляделась. Она редко приходила сюда, потому что изваяния, находящиеся здесь, нравились ей меньше всего. А именно – четыре огромных отрубленных головы, что принадлежали древним ящерам – змеезаврам. Громадные существа, которые, по легендам, основали мир Атлантит. Они же были аватарами вулканов и покровителями дракайнов. По крайней мере, так рассказывала Арлин ее тетя. Но каким-то образом люди прознали о верованиях существ Разрыва и вытесали из камня четыре мертвых головы. Ведь что может подействовать более устрашающе на врага, чем изображение его мертвого бога? Арлин невольно повернула голову к монументам. Из их пастей будто вживую вываливались каменные языки, громадные клыки высовывались из распахнутых ртов, а глаза, покрытые алой эмалью, казалось, сверкали яростью. Головы были направлены друг на друга, и, если оказаться в центре между ними, создавалось впечатление, что они вот-вот тебя сожрут. Мертвые головы символизировали победу людей над монстрами. И, похоже, план создателей памятника сработал – каждый раз, глядя на него, Арлин впадала в уныние. И она ушла бы отсюда как можно быстрее, если бы вдруг не заметила за одним из изваяний знакомую фигурку в дорогом голубом – платье. Но что она там делала в такую рань? Это была Фатель Ранна-еш. Арлин прищурилась, сперва не поверив своим глазам, а затем заметила на лице девушки ужас. Фея резко напряглась, в первый момент решив, что должна уйти. Однако Фатель, которая, к счастью, не видела ее, опустила голову, качнувшись чуть назад, и стало заметно, что ее руки судорожно сжимают тонкий белый платочек. Фатель вела себя странно. И она явно с кем-то разговаривала. Арлин нахмурилась. По-хорошему, стоило убраться отсюда прочь как можно быстрее. Не нужно жалеть того, кто никогда не пожалел бы тебя саму. Кроме того, ничего ужасного же не происходило, верно? Ну и что с того, что несносную девчонку кто-то обидел? Может, возлюбленный ее бросил или папочка сказал, что она не сможет купить себе очередное платье с блиронским жемчугом. Какие только пустяки не расстраивают молодых дворянок! Однако Арлин стиснула кулаки и вновь посмотрела на девушку. В глазах той застыли самые настоящие слезы. Фея нахмурилась еще сильнее. Что могло заставить гордую и самоуверенную Фатель, которой давно уже было не семнадцать, расстроиться настолько сильно?.. Арлин намеревалась это узнать. Сжав губы, она начала тихо подкрадываться к той каменной голове, за которой застыла женская фигурка. И через пару шагов до феи стали доноситься голоса. – Хватит тебе уже этого бессмысленного баловства, – звучал спокойный мужской голос, в котором сквозила скрытая властность. – Что значит – баловства?! – воскликнула Фатель, явно стараясь приглушить собственное возмущение. Крик получился тихий и почти благопристойный. – То и значит, дорогая, – прохладно ответил мужчина, – что будущей графине рода Дюпри-эн и матери семейства совершенно незачем изучать каких-то там русалок, тритонов и говорящих выдр. – Мы не изучаем выдр!!! – сорвалась девушка, видимо не в состоянии терпеть такое пренебрежение. – Мы изучаем монстров, которые находятся рядом с нами! Которые в любой момент могут выйти из леса на границе города и напасть на твое, между прочим, поместье, отец! – Хватит этих глупостей, – жестко оборвал ее мужчина, оказавшийся маркизом Делон Ранна-ешем, весьма уважаемым человеком. – Я был не против твоего желания учиться, когда о твоем будущем еще не было ничего известно. Но сейчас нам несказанно повезло, и давеча прибыл граф просить твоей руки. Естественно, я ответил, что ты будешь счастлива принять предложение такого высокопоставленного и уважаемого сьера, как он. Фатель на миг замолчала, словно обдумывала сказанное. Но Арлин нутром чувствовала, что ее студентка в этот момент явно не взвешивала все «за» и «против». Она уже была против. – Граф Дюпри-эн немолод, – медленно проговорила она через мгновение, и в ее голосе словно что-то сломалось. – Но еще и не стар, милая, – уже мягче ответил отец, ощутив, что Фатель пошла на попятную. – Я бы не стал отдавать любимую дочь за старика. Графу всего сорок два. И он весьма хорош собой. – Но я… – Фатель оборвала себя, не договорив, однако Арлин и так поняла, что та хотела сказать. Что у нее есть другой возлюбленный… Несмотря на то что Фатель никогда особенно не признавала в Арлин хорошего преподавателя, фея, напротив, интересовалась жизнью девушки и всегда замечала, что с ней происходит. Ни один из взглядов Фатель в сторону несносного блондина Аскера Бельте-ена не был пропущен. Эти взгляды периодически возмущенно вспыхивали, словно Фатель вот-вот скажет: «Ах, как вы мне надоели, барон, со своими приставаниями». Однако вслух она этого так ни разу и не произнесла. Поэтому можно было с уверенностью говорить: реальное значение тех взглядов было совсем иное. И переводилось оно примерно так: «Продолжайте в том же духе, милый барон, я влюблена в вас без памяти…» Когда это происходило в очередной раз, фея всегда улыбалась и отворачивалась. Потому что Аскер и вовсе обожал Фатель, совершенно не скрываясь. В общем, Арлин совсем не злилась на девушку. Та была всего лишь обычной дворянкой, которую воспитала ее среда. Взбалмошная, в меру жестокая, в меру нетерпеливая – Фатель ничем не отличалась от любой благородной сьеры. Однако фее всегда казалось, что могло быть и хуже. К тому же со временем Фатель привыкла к ней, презрительные взгляды исчезли, шутки прекратились. И даже если студентка все еще старалась делать вид, что ей не интересны уроки Арлин, на самом деле фея замечала, как внимательно начинала слушать девушка ее рассказы о чарующем голосе сирен, о подкожном яде василисков, о чешуе горгон. И о том, что когда-то давно, в далеком мире Атлантите, все эти существа жили бок о бок в согласии. Арлин надеялась, что однажды из ее боевой госпожи выйдет неплохой знаток существ Разрыва. А может быть, даже еще один человек, который не будет так сильно ненавидеть монстров, как – остальные. У кого, как не у благородных, был шанс что-то изменить в Беларии? Установить новые законы, повлиять на мнение других людей. Арлин стремилась именно к этому – посадить зерно, которое однажды даст мощные всходы. Фатель вот могла бы выйти замуж за Аскера. Барон вообще изначально проявлял лояльность ко всему, что рассказывала фея, и несколько дней назад на занятии по обезвреживанию монстров вместо болезненной атаки на дракоящера погрузил его в сон с помощью трав, как учила Арлин. Это был настоящий преподавательский триумф феи! Она уже представляла, какой красивой была бы свадьба молодого барона и дерзкой маркизы… И вот теперь, похоже, эти скромные своднические планы рушились. Аскер не женится на Фатель, и новой дворянской семьи, лояльной к существам Разрыва, не состоится. А все потому, что, хоть барон Аскер Бельте-ен и обладал довольно серьезным состоянием, его род не мог похвастаться знатностью. И, судя по всему, отец девушки подобрал ей более выгодную партию. Тем временем Фатель все же ответила родителю, хоть и вовсе не то, что планировала изначально: – Хорошо, я выйду за него, раз вы так просите, отец. Но вы должны позволить мне продолжать обучение… «Ведь в Вечерней Академии все еще будет учиться Аскер…» – …ведь умная жена вовсе не повредит графу Дюпри-эн, – закончила Фатель. – Графу не нужна жена-магичка. И некогда вникать в такие мелочи, – безразлично ответил Делон. – Он назначил свадьбу через месяц, после чего вы оба отбудете из столицы в провинцию, где находится родовое поместье Дюпри-эн. – Уверена, если вы позволите мне поговорить с графом на ближайшем королевском балу, я сумею убедить его в полезности образованной жены… – Нет, милая! Не стоит беспокоить графа! – на этот раз голос повысил сам маркиз, явно выходя из себя от споров с дочерью. – Вдруг он и вовсе передумает, когда поймет, насколько у него будет упрямая жена? Нет уж, увольте! Такую партию упускать нельзя. – Но, отец!.. – Я сказал нет! – оборвал он ее, и все внутри Арлин перевернулось, словно это ее надежды только что разрушились, а не Фатель. – К тому же, – голос отца смягчился, – ты недостаточно знатна для того, чтобы тебя пустили на королевский бал. Наш род не вхож в королевское окружение. И если меня за заслуги перед Скипетром и Жезлом еще примут в замке, то тебя – нет. Да и вообще, я все равно не отпустил бы тебя, когда по городу опять бродит очередной сошедший с ума монстр. Поговаривают, что он огромен! Под ребрами феи закололась тонкая корочка льда. Монстр?.. – Все, разговор окончен, – сказал тем временем маркиз. – У тебя остался месяц на учебу. Хотя я бы советовал потратить его на подготовку к свадьбе. Как поняла Арлин, с этими словами мужчина резко, почти зло, развернулся, потому что раздался громкий скрип его каблуков по каменной плитке. Затем он пошел в сторону кареты, что застыла на другой стороне площади, и скрылся из виду. Фея едва успела получше спрятаться за клыкастым изваянием, чтобы маркиз ее не заметил. Однако в этот миг с другой стороны каменной головы из тени вышла Фатель… И тут же заметила свидетельницу крушения своих надежд. В руках девушки был зажат шелковый платок, который она то и дело прижимала к глазам. К чести маркизы, она так и не расплакалась, тушь на ресницах не потекла, пудра не размазалась от влаги. Фатель выглядела как всегда прекрасно. Однако взгляд ее в этот момент метал молнии. Арлин отшатнулась, опасаясь, что ее прямо-таки сейчас будут убивать. Но маркиза лишь развернулась и убежала прочь. Фея невесело вздохнула. Сколько бы крови ни выпила у нее эта девушка, ей было ее жаль. Кроме того, гораздо сильнее было жаль романтичного светловолосого Аскера, чье сердце будет разбито. Ужасно хотелось помочь паре, но как? Впрочем, прямо сейчас, ранним утром, этот вопрос уж точно было не решить, поэтому Арлин постаралась забыть о случившемся и направилась к академии. Хотелось вернуться к себе в комнаты и хорошенько подумать. Вот только едва она минула высокий забор, ее окликнул мужской голос, от которого по спине прокатилась волна болезненных мурашек. Фея повернула голову и встретилась с улыбающимся Кейлером. – О, Арлин, ты так быстро убежала в прошлый раз, что я подумал, быть может, я в чем-то перед тобой виноват? – спросил он, подходя ближе. Фея сглотнула ком в горле и постаралась улыбнуться в ответ. Понял ли профессор анатомии, что это именно она украла икринку? Успел ли Рейнар донести до Кейлера легенду об ограблении?.. Арлин понятия не имела, а потому не знала и как себя вести. – Нет, что ты, – проговорила она сбивчиво. – Мне действительно нужно было вернуться к себе за лекарством, – повторила девушка собственную легенду, которую уже едва не забыла. Арлин терпеть не могла лгать. – Надеюсь, сейчас все в порядке? – Мужчина подошел еще ближе и заботливо коснулся ее локтя. Фея пожала плечами, постаравшись поскорее убрать от него руку. – Конечно! Не стоит беспокойства. – А ты слышала, что совсем недавно на академию было совершено воровское нападение? – Он округлил глаза, спокойно отойдя от Арлин на шаг и ни капли не настаивая на близости, которая была так неприятна фее. И ей мгновенно стало легче. Она даже смогла чистосердечно улыбнуться. В конце концов, может же быть такое, что преподаватель просто беспокоится о ней, а заодно делится свежими новостями? На самом деле Кейлер вовсе не заслужил того, чтобы она шарахалась от него, как от прокаженного. Насколько Арлин успела понять, у профессора анатомии и так друзей особенно не водилось. Он занимал высокий статус в академии, и, по слухам, его зарплата была выше, чем у большинства коллег, что, конечно, не могло не вызывать их зависть. Кроме того, возле дверей любимой лаборатории Кейлера у всех на виду в красивых рамочках висели многочисленные дипломы и благодарственные грамоты на его имя, подписанные рукой самого короля. Все это, как успела понять Арлин, многих раздражало. Даже Рейнар терпеть не мог несчастного ученого по одной ему ведомой причине. Именно поэтому фее было даже немного жаль профессора. – Да, что-то, признаться, до меня доходило насчет нападения воров, – поддержала беседу девушка, пока они вместе приближались ко входу в академию. – У тебя что-нибудь пропало? – О! Нет, – весело ответил Кейлер и широко улыбнулся, чем чрезвычайно удивил Арлин. – Мне чрезвычайно повезло, несмотря на то, что я всегда держу двери лаборатории открытыми. Впрочем, я бы очень удивился, если бы кому-то понадобились банки с растворами, потенциально ядовитые составы и одному мне понятные формулы.