Магия приятным теплом хлынула по телу: по костям, сухожилиям, коже, через секунду срываясь будто прямо из-под ногтей. Арлин давненько не прибегала к этому бесполезному волшебству, хотя в детстве ей нравилось играть так, несмотря на наказ тети. Сейчас забытое ощущение власти над природой вновь взбудоражило кровь, заставив всколыхнуться старые воспоминания. Вслед за этим над лужей воспарило пять маленьких круглых капель. Они кружили в воздухе, словно крохотные бусины, а лунный свет, что едва пробивался сквозь густые кроны, будто специально падал именно на них. Глаза Рейнара распахнулись шире, точно он увидел нечто необычное, удивительное, хотя, казалось, это был совершеннейший пустяк. Арлин это невероятно ободрило, и в сердце разлилось незнакомое тепло. Тогда она решила постараться еще сильнее и напряглась, прищурившись, глядя на капли пристально и уверенно. Круглые водяные бусины вдруг преобразовались в ограненные! Теперь казалось, что это драгоценные камни, а свет, что падал на них с высоты, преломился в десятках граней, тут же растекаясь от них в разные стороны. – Поразительно, – проговорил Рейнар, осторожно протянув руку и едва не коснувшись одного из водяных камушков. Однако в последний момент отдернул ладонь, будто боялся все испортить. – Ну что, два – ноль? – ехидно проговорила Арлин, стремясь увековечить соревнование собственными победными очками. – Два? – хмыкнул Рейнар. – Ноль? – переспросил тут же. – Во-первых, в первом раунде ничья, я тебя все же догнал. Значит, один – один. А во – втором… Он вдруг подставил ладонь под самые капли. Так, словно это он ими управлял, а вовсе не фея. А затем его кожа покраснела. Арлин вздрогнула, подавив вскрик, потому что от Рейнара стало распространяться почти обжигающее тепло. Но в следующее мгновение ограненные капли вдруг взяли и превратились в пар, а кожа на руке дракайна снова приобрела нормальный цвет. – Ох, – только и смогла выдохнуть девушка. Он испарил воду, не прикасаясь к ней. – Теперь получается два – два, жемчужинка, – проговорил Рейнар с улыбкой. – Будут еще фокусы? Арлин стиснула зубы, притворно нахмурившись. А потом проговорила уже не так весело, как прежде: – Есть еще кое-что, но, к сожалению, я этого не умею. – Что же? – Тетка рассказывала, что умеет создавать защитный кокон, внутри которого безопасно. И этот кокон может выдержать почти любые нагрузки. Даже если упасть в нем в пропасть, выживешь. Главное – успеть его создать. – Кокон?.. – почему-то задумался Рейнар. – Да, что-то вроде мыльного пузыря с феей внутри, – улыбнулась Арлин. – Впрочем, может, это выдумка. Ведь иначе нас всех не перебили бы… А Рейнар покачал головой. – Думаю, не выдумка. – Почему? – Арлин прищурилась, во второй раз заметив, что ее рассказ словно всколыхнул внутри него какие-то давно терзавшие мысли. – Я много лет размышляю над тем, как монстры сумели преодолеть Разрыв, – проговорил он, в очередной раз называя их всех, включая и самого себя, чудовищами. Арлин не уставала поражаться этому. Со стороны казалось, что ректор Вечерней Академии – до мозга костей человек. И только она знала правду. – Дело в том, что пространственные дыры очень нестабильны и вредоносны, – продолжал Рейнар задумчиво. – В них гуляет очень сильное напряжение, бьют молнии, иногда появляются ядовитые облака. Пройти через такой переход живым почти невозможно, не зря на месте возникновения Разрывов образовывались мертвые участки земли. Однако сорок лет назад таким образом в этот мир сумели попасть сотни тысяч разнообразных существ. И если некоторые из них, типа огров, обладают толстой кожей, защищающей даже от магии, то остальные – обычные смертные и слабые человекоподобные твари. Они все должны были погибнуть при переходе. – Ты думаешь, что такой кокон был не только у фей? – Арлин приподняла бровь, с плохо скрываемым удовольствием изучая задумчивое мужское лицо, обрамленное влажными прямыми волосами. – Нет, – покачал головой Рейнар, странно взглянув на нее. – Я думаю, что феи помогли всем тварям переместиться. – Что? – ахнула девушка. – Может быть, твоя тетя также упоминала о том, что умеет открывать порталы?.. – Он приподнял бровь, и внутри Арлин зажглась и тут же потухла какая-то болезненная надежда. Что, если все и правда так, как говорит дракайн? Что, если именно феи открыли проход в этот мир? Разве это не означало, что они могут вернуться?.. Но спустя мгновение девушка вновь успокоилась, отогнав от себя бесплодные ожидания. – Нет. Я бы знала, – ответила она, развенчивая скорее собственные мечты, чем удовлетворяя любопытство Рейнара. – Тетка старалась рассказывать мне все, что знает о феях. Пока находилась в сознании. Она торопилась, а потому ничего не утаивала. Однако если открытие порталов все же возможно, то уходить нам уже некуда. Атлантит мертв. Это был ответ на вопрос, которого дракайн не задавал. Рейнар кивнул, словно был с ней абсолютно согласен, однако задумчивость с его лица никуда не делась. Арлин очень хотелось бы знать, что творится в его голове, до каких откровений он сумел добраться за свою жизнь и какими знаниями обладает? Но Рейнар больше не торопился рассказывать. – Значит, три – два в пользу фей? – спросила она, раз уж он продолжал молчать. Но в ответ на это Рейнар снова улыбнулся и покачал головой. – Уж если ты учитываешь в нашем соревновании свою нереализованную способность, то посчитай и мою. В мире, из которого мы все вышли, дракайны умели говорить мысленно. Причем чем сильнее был дракайн, тем на большее расстояние он умел переносить свои мысли. Так что три – три, феечка. – Правда? – восхитилась Арлин. – Но откуда ты узнал это все? Ты ведь не встречал ни одного дракайна? – Отец изучал книги, рассказывал мне все, что ему удавалось узнать о таких как я. Да и об остальных монстрах тоже. Однако о телепатии дракайнов я узнал иначе. Однажды у нас в городе поймали моего сородича. Он был уже абсолютно невменяем… кричал, дрался. Одному стражнику голыми руками оторвал кисть, когда его пытались посадить в клетку… – Рейнар нахмурился, а Арлин вздрогнула, словно ей передалось его настроение. – Отвратительное зрелище… Отец тут же повел меня домой, и я должен был мгновенно потерять из виду происходящее. Однако уже по дороге я понял, что все еще ощущаю то, что творится на площади. Буквально вижу, как паладин, который руководил операцией, приговоривает чудовище к смертной казни. В тот момент от эшафота мы с отцом удалились уже на несколько километров, однако я вдруг услышал у себя в голове крик того самого дракайна. Он прочно въелся мне в голову… навсегда. «Я всех вас уничтожу, всех! Моя бедная Льесса будет мне свидетельницей с полей цветущих Арлиний! Вы все умрете, или я не Терран-реш-шерас, проклятые людишки! Услышьте меня, последние дети вулканов! Они убивают нас! И сами должны умереть…» Рейнар на миг замолчал, не замечая, как побледнела Арлин, и только через несколько секунд продолжил: – Он много еще чего кричал. А потом я понял, что дракайн мертв, потому что его голос у меня в голове внезапно оборвался. В этот момент мы входили в наш дом… Арлин? Что с тобой? Рейнар наконец заметил, что девушка пепельно бледна. Фея подняла на него мутный взгляд и ничего не ответила. Она много чего могла бы рассказать Рейнару. Например, что того дракайна она знала. Что именно в тот день он и сошел с ума, потеряв любимую. Потому что Льесса – имя ее тетки, умершей от безумия немногим раньше, чем ее любовник. Именно в тот день, похоже, она и отлетела на цветущие поля Арлиний – цветов потерянного мира Атлантита, к которым отправлялись мертвые. Именно в их честь когда-то назвали Арлин. Цветок мертвых… Собственно, если подумать, это имя нравилось фее гораздо меньше «жемчужинки» или «вишневого пирожка». – Тебе нужно согреться, совсем замерзла, – проговорил хмуро Рейнар, поднимая ее с земли и прижимая к себе, вырывая из плена мрачных мыслей. – Ой, что это?.. Случайно коснувшись ее платья, он еще сильнее нахмурился. Арлин опустила голову и тут же обратила внимание на то, чего прежде не замечала, увлеченная невероятным разговором. Грудь под мокрым вырезом платья ныла значительно сильнее прежнего. Только теперь это ощущение было непохоже на боль или жжение. Лишь на чувство чего-то странного, оказавшегося на коже. Чего-то зудящего и слегка пульсирующего… Проклятая метка! Это уже была не рана, которая могла зажить и испариться. Это был словно зарубцевавшийся шрам, который стягивал кожу. Шрам, который уже просто не мог никуда исчезнуть. Арлин стиснула зубы, почувствовав, как жгучие мурашки пробегают по спине. А затем медленно подняла взгляд на Рейнара. Догадался ли он о том, что видит? В обычном состоянии ее платье прекрасно прикрывало ту часть тела, где выросла гадкая роза. Но сейчас ткань намокла, и вырез декольте неожиданно оказался гораздо ниже, чем задумывалось фасоном. Гораздо ниже, чем рассчитывала Арлин! И теперь из-под тонкой линии недорогих кружев уверенно проглядывал аккуратный алый лепесток, который девушка тут же скрыла, подняв мокрую ткань повыше. Рейнар проследил за ее движением и нахмурился. – Что это, ты ранена? – проговорил он и протянул руку. Арлин отпрыгнула так быстро, словно его прикосновение могло убить. Натянула сильнее проклятое декольте и быстро-быстро заговорила: – Ничего, тебе показалось. Там… просто аллергия. Аллергия на… водоросли. – Аллергия на водоросли? – приподнял бровь Рейнар. – Ага. – Она кивнула, нервно оглядываясь по сторонам и лихорадочно соображая, что делать. – Уплывая от русалок, я запуталась в водорослях. Видимо, они слегка обожгли меня. Нам, наверно, пора возвращаться, как ты считаешь? Фея говорила быстро-быстро, надеясь отвлечь дракайна от символа на груди, который не очень-то походил на ожог. Она развернулась к дороге, желая побыстрее выбраться из леса. – В этом озере водятся русалки? – ахнул Рейнар, похоже, и впрямь забыв про метку. Хитрость Арлин удалась. – Да, а ты не знал? – Девушка быстро перебирала ногами, старательно удерживая платье. – Русалки – очень редкие гости в человеческих поселениях. А уж в целой столице Южного Артрона… – покачал головой дракайн, торопясь за ней. Вместе они подошли к ограде, и Рейнар уже протянул руки, чтобы предложить Арлин помощь в перелезании на другую сторону, как фея ловко втянула живот, вытянулась на мысочках, выдохнув из грудной клетки весь воздух, и легко протиснулась сквозь часто расположенные прутья решетки. Рейнар уважительно присвистнул, примерившись к ограде, чтобы повторить фокус феи. Но оказалось, что даже одно его плечо почти в два раза шире, чем просвет решетки. Арлин усмехнулась. На ее лице должно было читаться: «Ну, и как ты это сделаешь, хитрый дракайн?» Чешуя уже полностью исчезла с кожи Рейнара, крылья истаяли, словно их и не было, а внушительная мускулатура монстра Разрыва уменьшилась и стала не такой пугающе мощной. Впрочем, Рейнар даже по человеческим меркам всегда был огромным, и ничто не могло этого изменить. – Мне, получается, дико повезло напороться именно на русалок, – хмыкнула Арлин, продолжая разговор, а затем замолкла. Ее глаза расширились, а рот приоткрылся от удивления, потому что ректор академии вдруг, воровато оглядевшись по сторонам, чуть подпрыгнул, схватившись рукой за верхнюю перекладину решетки, затем подтянулся и перемахнул через нее, так, словно металлические прутья были вовсе не три метра высотой, а так… не выше колена.