Рейнар затих, сцепив руки на согнутых коленях и глядя вдаль. – А где они сейчас? – тихо спросила фея, когда молчание начало затягиваться. Рейнар не смотрел на нее. Он продолжал хмуро глядеть на черное озеро, словно в безупречной глади ему виделись события давно минувшего. Арлин с любопытством проследила за его взглядом, но ей озеро не демонстрировало никаких откровений. Для нее оно было просто скучным черным пятном. – С детства отец учил меня держать эмоции под контролем, – продолжил Рейнар, так и не ответив прямо на поставленный вопрос. – Как не выходить из себя. Мы вместе изучили десятки методов отделения разума от инстинктов. Половину своих денежных средств родители тратили на дорогие книги, которые можно было выписать только из столичных королевских библиотек. А вторую половину – на мастеров меча. Всю энергию, которая у молодого дракайна била ключом, было решено направлять на спорт и занятия боевыми искусствами, за которыми отец всегда пристально следил. И как только я начинал обращаться, он уводил меня еще до того, как тренеры что-либо замечали. Папа всегда говорил, что я не должен давать волю злости, ярости или страсти. Потому что именно они более всего влияют на дракайнов. Я слушался и уже к тринадцати годам был лучшим из молодых бойцов в своем городе. Меня готовили на поступление в школу паладинов… А затем все разом изменилось. Арлин больше не задавала вопросов, но Рейнар и сам не прерывал рассказ. Казалось, ему тоже нужно было, чтобы эта история прозвучала до конца. – Однажды я не послушался, – звучал тихий мужской голос. – И решил узнать, что случится, если я хоть раз позволю чувствам взять контроль над телом. Что ж… Это было по-настоящему удивительно. Я благоразумно выбрал для эксперимента самую темную и нехоженую часть леса, что прилегал к нашему городу, и обратился в дракайна. Отрастил чешую, выпустил крылья, которыми еще не мог управлять… До того дня я никогда не делал ничего подобного. Казалось, что сила буквально кипит у меня в крови… Я носился по лесу, пока не научился взлетать. Мне казалось, что в этом нет ничего ужасного, что, к счастью, несмотря на слова отца, я избежал проклятия всех монстров Разрыва – безумие обошло меня стороной. Но в какой-то момент я поднялся над деревьями и увидел, как вдали горит какой-то дом. И это вдруг показалось мне смешным. Я знал почти всех, кто жил в нашем небольшом городке, но в тот миг мне стало совершенно плевать, в чью семью пришла беда. Что с того, что где-то там горят людишки? Разве мне, дракайну, не должно быть все равно? Мне и было все равно. В тот день я оставался в лесу до самой ночи, не в силах перестать быть тем, кем сделала меня природа. И только к следующему утру решил вернуться домой и рассказать отцу, что нет ничего ужасного в том, чтобы перевоплощаться. Я ведь никому не причинил зла, хотя, положа руку на сердце, мне хотелось. Хотелось выйти из леса, показать всем, кто я на самом деле. И убить каждого, кому это не понравится… Но я этого не сделал. Хотел порадовать родителей. А оказалось, что радовать уже больше некого. В том пожаре погиб и отец, и мать. Я потерял самых близких людей. – Но ведь ты был не виноват! – воскликнула Арлин, не в силах смотреть, как лицо Рейнара искажается от боли. – Пожар случился не по твоей вине! – Но я мог им помочь, – покачал головой он. – А разум дракайна сделал меня бесчувственным. С тех пор я всегда вспоминаю то, что ощущал тогда: полное безразличие к чужим страданиям. И держу себя в руках. Ведь безумие настигает таких, как мы, не сразу. – Он внимательно посмотрел на фею и, опустив мрачный взгляд, закончил: – Сперва идет безразличие, затем ненависть, и только после – жажда крови. У нас есть отсрочка, но она ничтожно мала. Ничтожно мала, Арлин. По спине феи прокатилась ледяная дрожь. – Что же тогда нам делать?.. – спросила она негромко, сама не зная зачем. Просто впервые поняла, что не одна чувствует себя уязвимой. Что даже великий и ужасный Рейнар Рес, глава академии и один из лучших бойцов Беларии, ощущает то же, что и она. – Ничего, – пожал плечами Рейнар. – Этот мир никогда не станет нашим. С этим стоит лишь смириться. Арлин стиснула зубы, чувствуя, как накатывает холодная безысходность. Больше всего на свете она не любила именно это ощущение, поэтому сейчас ей так не хотелось, чтобы его испытывал Рейнар. Дракайн, рядом с которым она почему-то всегда становилась словно кем-то другим. Рядом с ним было не страшно, и Арлин не собиралась менять этот факт. – Значит, ты применял магию, правильно я тебя понимаю? – прищурившись, спросила фея. То, что она задумала, было очень весело, но Рейнар об этом не догадывался. – Правильно. А ты нет? – Он приподнял бровь, кажется, начиная заинтересовываться. – Очень редко, – покачала головой она. – Я старалась этого не делать, потому что считала именно магию причиной возникновения безумия. – В этом есть доля правды, – кивнул Рейнар. – Но не вся. – Я поняла, что у тебя был иной подход, – улыбнулась девушка. – И как у дракайнов с магией? Как думаешь, вы сильно отстаете развитием от фей? – невозмутимо спросила она, словно это было что-то само собой разумеющееся. – Что?! – ахнул Рейнар, кажется, пораженный ее вопросом до глубины души. Тоскливую маску с его лица как ветром сдуло. А ее место занял дерзкий прищур. – Хочешь посоревноваться? – А ты разве можешь мне что-то показать? – лениво уточнила Арлин, нарочно отворачиваясь, будто пытаясь подавить зевок. – Ладно, забудь, это я просто так спросила… С широко распахнутыми глазами Рейнар задрал голову к небу, словно пытался у него что-то спросить. – Имей в виду, тебе придется ответить за свои слова, жемчужинка, – хмыкнул он и тряхнул влажными волосами, опустив взгляд в землю. А когда он снова посмотрел на Арлин, его глаза искрились золотом. На висках начала проявляться вязь мелких чешуек, уверенно сползая по щекам к шее, а затем украшая мощные плечи. Фея следила за этими удивительными метаморфозами, затаив дыхание. Сердце забилось оглушительно быстро. – Рейнар! – ахнула она, поняв, что происходит то, чего он все это время так настойчиво пытался избежать. Ведь пытался?.. – Рейнар, успокойся, я не хотела!.. – выдохнула она. А на его губах загорелась предвкушающая – улыбка. – Не бойся, – хмыкнул он, с наслаждением расправляя плечи, словно мечтал сделать это уже давно. – Некоторое время я могу находиться в теле дракайна, если оборот контролируемый. Я понял этот в тот первый раз, когда ты едва не свела меня с ума, надев монастырский балахон на голое тело. – На его губах появилась мечтательная улыбка с легким хищным оттенком. – Ты убежала, а я таки потерял контроль. Однако обернулся я чуть раньше, чем сила вырвалась бы сама. И сумел повернуть действие магии вспять. – Значит, использование магии не сводит тебя с ума? – восхитилась Арлин. – Сводит, – кивнул Рейнар, улыбаясь и подбираясь ближе к ней. – Но знаешь, как-то очень неторопливо и в чем-то даже приятно. Он сделал еще один шаг и чуть склонил голову, хрустнув шейными позвонками. – Что ты такое говоришь! – ахнула Арлин. – Тебе приятно сходить с ума? Рейнар снисходительно улыбнулся. – Поверь, если появится опасность, ты узнаешь об этом первой. Но, как оказалось, я не слечу с катушек, пока не завершу оборот и не стану истинным дракайном. Тебе нечего опасаться, потому что я понятия не имею, как это делается. Буквально через долю секунды что-то с тихим грохотом лопнуло и словно зашуршало – за спиной Рейнара выросли огромные черно-золотые крылья. Арлин замерла, вглядываясь в чудо, и прошептала: – Так это еще не все?.. – Не все, – хрипло и тихо прошептал он, разминая руки и ноги, заставляя увеличившиеся мышцы перекатываться под ослепительно красивой кожей и вызывая у феи волну мурашек по телу. – Покажи мне, на что способны такие как ты… Убегай! Он низко усмехнулся и попытался ее схватить. Арлин взвизгнула, чувствуя, как по венам растекается огонь страха и дикого веселья, и рванула вперед. Прямо к озеру. Высоко в небе давно светила яркая луна. Но прямо сейчас белый диск накрыло густое облако, и призрачные лучи уже не освещали землю. Вокруг разлилась почти кромешная тьма. Арлин видела в темноте ничуть не хуже кошки или какой-нибудь совы. И очень надеялась, что дракайнам эта способность неведома. Они затеяли игру, которая могла плохо закончиться, если бы кто-то из людей заметил догонялки на побережье дикого озера. Однако фея очень рассчитывала на поздний час и спасительный мрак. Никто не должен обнаружить это легкое сумасшествие, которое накрыло их обоих. Сумасшествие, которого им обоим так не хватает. Как долго можно существовать, боясь, что тебя обнаружат? Сколько лет можно жить в атмосфере постоянного страха? Всему когда-нибудь приходит конец. И прямо сейчас, впервые за много лет позволив себе не скрываться, Арлин ощущала, как за ее спиной словно растут крылья. Это было невозможно, настоящей феей ей не стать – слишком уж она боялась потерять разум. Но и без оборота Арлин вовсе не была уверена в том, что сможет использовать силу так же активно, как это делал Рейнар. Однако опыт ректора заставил ее вновь почувствовать в себе давно утерянную уверенность. Фея продолжала бежать, почти не замечая, как смеется, и зная, что за ней по пятам гонится настоящий хищник. Но она была быстрее. И собиралась удивить своего преследователя. Рейнар сознательно направлял ее в сторону озера, очевидно рассчитывая, что, когда бежать будет некуда, она остановится и упадет в его объятия. Но нет! У Арлин был иной план. Как только ее ноги коснулись воды, ступни оторвались от земли, и фея буквально побежала по прозрачной глади. Едва это произошло, Рейнар позади нее что-то удивленно ахнул и, кажется, даже замер на несколько мгновений. Это была фора, которую фея не собиралась терять. Она бежала по воде, не касаясь ее. Босые ноги отталкивались буквально от воздуха, и девушка чувствовала, как щекочет ступни легкая «подушка» из магии, что не позволяла ей утонуть. Одна из способностей фей – умение парить над землей. Полетом это назвать сложно, ведь крыльев за спиной Арлин не было. Однако магия особым образом поднимала фею в воздух, позволяя ей без труда преодолевать небольшие препятствия. Высота такого бескрылого парения не превышала метра над той или иной поверхностью. И это никогда нельзя было забывать. Когда-то давно, в детстве, тетка строго-настрого запрещала маленькой Арлин преодолевать подобным образом, например, глубокие овраги. Она рассказывала о беспечных феях, которых знавала лично. Об их смертоносной забывчивости в момент, когда все они бежали из Атлантита. В попытке скрыться от катаклизма, уничтожающего мир, многие молодые феи пытались перенестись над глубокими пропастями, образующимися буквально на глазах. Те девочки еще не были полноценными феями, не умели выпускать крылья, однако настолько привыкали парить, что забывали об опасности. А потому падали и разбивались насмерть. Арлин слишком хорошо запомнила этот рассказ, несмотря на то, что сама использовала способности крайне редко. Бедные феи, гибнущие в умирающем мире, стояли перед глазами так ясно, словно это Арлин когда-то в прошлом видела их смерти, а вовсе не тетя. Но сейчас фее было не до грустных воспоминаний. Арлин преодолела озеро с немыслимой скоростью и скрылась в черноте леса. За спиной она слышала хлопанье крыльев дракайна и его сдавленную ругань, когда эти крылья пришлось сложить. Меж узких деревьев не особенно полетаешь. Зато парить можно! Арлин улыбнулась и помчалась прочь, петляя среди кустов и толстых стволов. Ночное зрение позволяло ей безупречно ориентироваться в темноте, но, судя по быстрым шагам позади и по шороху листвы совсем рядом, Рейнар не отставал. Когда показалось, что шум шагов стал тише, фея остановилась отдышаться. Арлин решила, что дракайн потерял ее из виду. Она спряталась за особенно большим деревом и стала тихо-тихо дышать, пытаясь успокоиться. Улыбка не сходила с ее лица при мысли, что ей-таки удалось обогнать своего хищника. А еще в груди быстро-быстро стучало сердце, разгоняя по венам пьянящую кровь, зачарованную побегом и погоней. Арлин уже решила заканчивать игру в прятки и приготовилась крикнуть Рейнару, что он проиграл. Она выглянула из-за дерева и… ахнула. Оттуда выскочил огромный, ослепительно красивый дракайн и, улыбаясь, повалил ее на землю. – Вот ты и попалась, феечка, – промурлыкал он ей на ухо, опалив горячим дыханием. В груди Арлин громко ударило и затихло на целую секунду, чтобы уже через ослепительно короткий миг застучать тысячекратно сильнее. Прямо на ней лежал полуобнаженный мужчина, чьи огромные мышцы будто трещали от силы, бугрясь венами и сверкая черно-золотой чешуей. Его глаза горели, а уголки губ сладко растянулись. Фее мгновенно стало горячо, а где-то внизу предательски заныло. Чтобы хоть немного отвлечь саму себя от острых, дурманящих голову мыслей, Арлин прищурилась и проговорила: – Я все равно победила, догнать меня тебе не удалось. – Это все деревья! Я летаю быстрее! – притворно возмутился Рейнар, не переставая улыбаться. – Ничего не знаю, – фыркнула Арлин. – Это все, на что ты способен? – А ты? – в свою очередь спросил Рес, касаясь поцелуем уголка ее губ с едва различимым шепотом: – Аппетитная моя… Никак не оторваться… Фея тут же покраснела, не понимая до конца, шутит он или говорит серьезно. – Я еще умею вот так. – Она уперла руку в его грудную клетку, заставляя отклониться и дать ей пространство для маневра. Рейнар вздохнул, но, очевидно, был достаточно заинтригован, потому что через мгновение все же послушался и сел рядом. Впрочем, одна его ладонь так и осталась на ее бедре, и было окончательно не ясно, с какой целью она там лежит. То ли Рейнару хотелось просто касаться Арлин, то ли таким образом он следил, чтобы шустрая феечка больше не упорхнула. В любом случае, из-за горячей руки, расположившейся выше ее колена, Арлин чувствовала, как напряжение где-то под желудком все сильнее берет ее в жгучее кольцо. Однако фея старалась делать вид, что ничего подобного с ней не происходит и она вовсе не вспоминает умопомрачительные ласки там, возле пруда. Она протянула руку к луже, которую увидела между корней старого снежнодрева, и пошевелила пальцами.