– Моя машина? – Маленькая синяя машина. – О, мои слуховые аппараты. Дома. Поэтому я и не слышу сейчас, что взрослые обо мне говорят. Обе крысы опять застыли. Затем Виолетта спрыгнула вниз и побежала к Гвоздю. Вэн смотрел, как она хватается за полу его пальто. Вскарабкавшись ему на плечо, она что-то сказала ему в ухо. На лице Гвоздя что-то промелькнуло. В следующую секунду он встал между Вэном и камином, закрыв его своей тенью. – Вэн Марксон. – Гвоздь сел на корточки, и их глаза оказались на одном уровне. Вторая крыса перепрыгнула ему на плечо. – Когда я так близко, ты меня понимаешь? – Когда я вижу ваше лицо – да, – ответил Вэн. – И ещё лучше, если в комнате будет очень тихо. Гвоздь бросил взгляд на остальных. – В комнате будет тихо, – пообещал он и вновь повернулся к Вэну. Огонь в камине очерчивал его силуэт, и от этого его скулы казались ещё острее, чем обычно. – Мы знаем, что ты сделал, – медленно произнёс он. Синяя бутылочка. Желудок Вэна сжался. Голова была готова взорваться. Он покосился через плечо и поймал сердитые взгляды Валета и его компаньонов. Бежать было некуда. – Я не… Но Гвоздь не дал ему договорить. – Мы знаем, что ты сделал. Кого ты видел. Мысли Вэна разбегались. – Птенца дрозда? Дрозды тоже на вас работают? Потому что я просто… – …поласкает, – прервал его один из мужчин. Поласкает? Слишком много знает? – …не гоже нудно вспять, – прорычал Валет. Не можем ему доверять. Гвоздь поднял руку, останавливая его. – Ты кому… рил о нас? – Нет! – пискнул Вэн. – Я никому о вас не говорил! Клянусь! – Напуган, – тихо, но отчётливо произнесла Виолетта. – И немного виноват, – добавил Радуслав. – Но не лжёт. – Да! – обрадовался Вэн. – Видите? Я не лгу. Все замерли. Уголки рта Гвоздя приподнялись, хотя это не было похоже на настоящую улыбку. В комнате стало так тихо, что слова, казалось, отражались от стен. – С кем ты разговариваешь, Вэн Марксон? Вэн в ужасе уставился на Гвоздя. – Скажи, что ты знаешь, что мы коллекционируем, – прошептала Виолетта. – Я знаю, что вы коллекционируете! – в отчаянии воскликнул Вэн. – Я знаю о желаниях! В комнате стало ещё тише. Никто не производил ни звука, никто не дышал, словно всё помещение запечатали в бутылку из блестящего стекла. До Вэна с запозданием дошло, что это была проверка. И он её прошел. Или провалил. Все смотрели на него. Прошла долгая, холодная и тихая минута. – Итак. Он знает, – сказал Гвоздь, и его глубокий голос словно вернул всех к жизни. – Он слышит Созданий. И он знает. Потянулась ещё одна тихая минута. Вэн едва мог дышать. Его лёгкие будто съёжились до размеров черносливин и прилипли к грохочущему сердцу. – Разве не в наших интересах, – продолжил наконец Гвоздь, – иметь на нашей стороне кого-то вроде него – кого-то, кого видят, но не замечают? Коллекционеры переглянулись и разом заговорили, обмениваясь фразами, которые Вэн не мог уловить. Вжавшись в кресло, он смотрел, как они окружили большой деревянный стол. Гвоздь что-то писал на бумаге. Затем взрослые разошлись в стороны, и Гвоздь неторопливо вернулся к Вэну. – …может быть ошибкой – доверять тебе, – сказал Гвоздь, наклоняя к Вэну каменное лицо с острыми чертами – …зависеть от тебя. Докажи, что ты нам не враг. – Его голос стал ниже. – Иначе нам придётся относиться к тебе, как к врагу. – Да, – торопливо согласился Вэн. – Я всё сделаю. Я докажу. Разумеется, он понятия не имел, как это сделать. Но в тот момент он был готов пообещать всё что угодно, лишь бы выбраться из этой подземной комнаты, полной странных и сердитых людей. Гвоздь протянул ему сложенный лист бумаги. – Твои инструкции. Чтобы исключить недопонимание. Он посмотрел на Вэна долгим пронзительным взглядом, и тот внезапно понял, как чувствует себя очищенный картофель. Затем Гвоздь повернулся к трём мужчинам. – Отведите его домой. Валет и так уже стоял рядом с креслом. – Заклёп. Жук, – послышалось Вэну. – Пошли. Вэн даже не успел развернуть записку: мужчины схватили его и потащили прочь от камина, через тяжёлую дверь, по каменному коридору и назад по крутым ступеням в офис Городского коллекционного агентства. Их сопровождала стая воронов, а карканье было похоже на смех человека, которому рассказали несмешную шутку. Валет сел рядом с Вэном в карету. Двое других мужчин взобрались на велосипеды, и они покатили по извилистым проулкам. Валет молчал. В какой-то момент Вэн осмелился бросить на него взгляд: Валет смотрел прямо перед собой, его чёрные глаза поблёскивали, как толь. Небо над чёрной крышей кареты было затянуто тёмно-серыми облаками. В одном месте они слегка разошлись, пропуская лунный свет, отражающийся от крыльев воронов. Карета повернула за угол, и внезапно Вэн увидел величественный белый дом мистера Фэлборга с единственным горящим окном на верхнем этаже, но затем они опять свернули, и его вжало в спинку сиденья. К тому моменту, как он вновь выпрямился, они уже приехали. Мужчина с енотом – Вэн предположил, что это был Жук, – забросил в открытое окно комнаты Вэна крюк на верёвке. Валет спрыгнул из кареты. – Зализывай. – Что? – не понял Вэн. Валет указал большим пальцем себе на спину. – Залезай. Вэн нерешительно обхватил руками шею Валета. Тот схватил верёвку и начал подъём. Пара мгновений – и они уже висели над тротуаром. Вэн прижался всем телом к спине Валета. Но уже через несколько секунд они были у подоконника комнаты Вэна. Валет наклонился внутрь. Вэн бухнулся на паркет и тяжело задышал. Тело не слушалось, будто кто-то заменил все его кости варёными спагетти. – Помри, – прошептал Валет, указав на зажатую в кулаке Вэна записку. Прочти. Вэн кивнул. Валет в последний раз пригвоздил его суровым взглядом, после чего соскользнул с подоконника и исчез из виду. Вэн с трудом поднялся. Когда он подошёл к окну, трое мужчин в тёмных пальто и их странная карета уже растворились в темноте. Вэн закрыл окно и опустил щеколду, хотя это было почти то же самое, что пытаться укрыться от грозы за дверной сеткой. Он опустил жалюзи, лёг в кровать и натянул одеяло по самый подбородок. Затем потянулся к выключателю ночника. Лист бумаги, что дал ему Гвоздь, был плотным и желтоватым, с неровными краями, а написанные на нём буквы были угловатыми и неразборчивыми. Дрожащими руками Вэн слегка наклонил записку вбок и приблизил её к глазам. Ты встретил коллекционера иного рода. Он мог уже показать тебе часть своих сокровищ, но одну коллекцию он тщательно прячет. Ты должен её увидеть. Узнать, что она из себя представляет. В качестве доказательства, что ты её видел и что ты действительно на нашей стороне, принеси нам экземпляр из этой коллекции. Если тебе не удастся, мы поймём, что ты нам не союзник, а враг. У Вэна оборвалось сердце. Плохо слушающимися руками он сложил записку и бросил на пол. Но он мог её видеть, и она будто наблюдала за ним. Встав с кровати, он поднял записку, сунул её за чёрную ткань задника миниатюрной сцены и поставил перед ним Супер-Вэна. Охранять.