Из рассказа Сола, а именно так звали птичьего принца – о принадлежности нового знакомого к королевской семье они узнали тут же, и это было еще повторено множество раз, птиц оказался тем еще хвастуном! – стало известно следующее: вся эта огромная долина, окруженная лесами и кольцом гор, за которые никто не залетал, принадлежала племени летунов. Среди этих существ были как хищные птицы, так и питающиеся зерном и плодами и даже трупоеды. Последние заменяли им врачей и могильщиков одновременно, но большого уважения не находили. Королевская династия почти всегда принадлежала к хищному племени, и Сол чрезвычайно оскорбился, когда Тедди напомнила ему о яблоке. Как оказалось, хищники тоже не брезговали иногда фруктами, особенно молодые. Такие, как Сол и его сестры. В королевской семье было трое птенцов. Старшая сестра Сола уже завела собственное гнездо, а вот его одногнездовая сестра с того же сезона лишь позорила семью, предпочитая фрукты всем остальным яствам. Он совсем не понял вопроса Тедди о том, что если это их земли, то и люди, живущие на них, их подданные, и летуны должны им помогать, а не обирать. – Их никто сюда не звал, – отрезал на это Сол. – Они захватчики. Пусть радуются, что мы их не убиваем. То есть почти никто не убивает. Так ребятам пришлось узнать, что среди птичьего племени нет согласия и король правит только благодаря силе и поддержке близких семей. Некоторые птицы нападали на людей или могли утащить чужого птенца и сожрать, другие, напротив, подкидывали своих птенцов в семьи поудачливее и посильнее. – Я до сих пор думаю, что моя одногнездовая Тина – подкидыш, – закончил это обсуждение Сол. – А что до человеков… Пусть уходят, мы и без них обойдемся. Это дерево будет родить и без них, на то нам дана магия. Разве нет? – Ты жестокий и глупый мальчишка, а еще принц! – не выдержала Тедди. Димка немедленно встал перед ней, поднимая фонарик чуть выше, чтобы ударить или ослепить Сола, если тот решит броситься. Но тот не собирался нападать, лишь распушил хвост так, что он стал напоминать широкую юбку, обрезанную спереди. – Это наша страна и наши законы, – прощелкал он. – Вот вас я тоже не звал. И отец мой не звал. Так что вы тут делаете? Тедди замялась. Говорить не хотелось, но принц пусть и оказался дураком и злюкой, много рассказал им о странном месте, куда они попали. – Мы почти по приглашению, – наконец произнесла она. – Отец отправил нас на все лето к бабушке Маре. Она подпрыгнула от неожиданности, когда Сол вдруг встопорщил перья, становясь разом выше Димки и шире его теперь раза в три. А еще принц щелкал клювом так быстро, что теперь совсем было непонятно, что он говорит. Глаза его из желтых стали почти оранжевыми. На всякий случай Тедди снова спряталась за Димку, который направил фонарик прямо в глаза взбесившегося птица. Это помогло. Принц успокоился. – Так ты внучка Мары? – уточнил он, и в его голосе не было больше снисходительного тепла, только злость, и Тедди понять не могла, в чем дело. – Видимо, да, – растерянно ответила девочка и оглянулась на Димку с немой просьбой. Надо было все-таки ее назвать по фамилии – Мусовой. Может, тут и впрямь какая-то путаница и ее бабушка не имеет ничего общего с той, кого знают даже такие перьевые чудища. – Ее отец сказал, что мы едем к бабушке Маре, – пришел на выручку тот. – Генетического теста не проводили, если ты об этом. От непонятных слов Сол просто отмахнулся, принимаясь ходить вокруг ребят и придирчиво их оглядывая. – А ты что же, ее брат? – наконец спросил он. – Не похож на А́лисо, а она вот как две капли. Отвлекли меня, я даже не разглядел толком! Он недовольно защелкал клювом и встопорщил перья. Кажется, он сам себя накрутил достаточно, чтобы посчитать их шпионами, посланными специально к нему, и Димка поспешил объясниться: – Я ее сводный брат. Не родной. Это почему-то опечалило Сола. Странно, ему так не нравилась внучка неизвестной пока ребятам бабушки Мары, а вот чтобы их было двое, его устраивало. Он снова пощелкал клювом и покачал головой, поворачивая ее так сильно при этом, что у человека давно бы хрустнули позвонки. – А говорила, что человечка… – горестно вздохнул он. – Врала. Стоило догадаться. С такой-то бабушкой… – Да что не так с ее бабушкой? – не выдержал Димка. Птиц снова встопорщил перья, но уже больше для острастки, и быстро успокоился. – Все с ней так, – ответил он уклончиво. – Мы друг другу не нравимся просто. А вот тебе бы я посоветовал сделать так, чтобы она тебя как родного внука приняла. Признала внуком, короче. Мать твоя ведь вьет гнездо с ее отцом? Вот тебе и помощь. И всем сплошная польза от этого, особенно тебе. Ушастый принц темнил, но Тедди поняла, что совет он Димке дал искренне. Словно знал что-то действительно важное. Но вот что? – А ты можешь рассказать побольше о моей бабушке? – попросила она. – Пожалуйста. Я тебе нигде не соврала. Я ничего о ней не знаю. Мне папа даже о том, что у меня есть бабушка, пару недель назад сказал. – Она не врет, – подтвердил Димка. Принц прикрыл глаза. Теперь, когда он стоял рядом, Тедди поняла, что он закрывал их не как люди, а на глаз словно набегало третье молочно-белое веко. Жутковатое зрелище, как и весь Сол в целом. А еще девочка осознала, что, где бы они сейчас ни находились, они вовсе не в своем мире, и здесь множество огромных птиц, и некоторые из них не прочь подзакусить человечиной. Читать такое бывало забавно, но представлять себя такой вот «человечиной» было страшно просто до визгу. – Нет, – наконец произнес Сол и открыл глаза, в упор посмотрев на Тедди так, что она снова вздрогнула. – И на всякий случай, если тебе удастся добраться до Мары живой. Ты мне не нравишься. Совсем. Ты тощая, у тебя нет крыльев, клюва… Да проще сказать, что у тебя есть, чем наоборот. Страшная, смотреть противно. – Вот и не смотри, нашелся красавчик, – снова влез Димка. – Подушка перьевая. – Ты мне тоже не нравишься, но это не важно, – ответил на оскорбление Сол и поднялся на ветку. Его мощные нижние лапы привычно уцепились за толстую кору. Еще один взмах крыльями, другой, и он с тем шелестом, что разбудил Тедди, полетел в сторону розовеющего на востоке неба. Или не на востоке? Находясь в непонятном месте чужого мира, Тедди уже ни в чем не была уверена. – Курица! – крикнул ему вслед Димка и поднял палку, чтобы швырнуть. Но Тедди его удержала. Как бы то ни было, принц много рассказал им об этом месте, куда больше, чем крестьянин, что не решился их даже пустить в дом. Впрочем, зная теперь о том, как живут местные люди, девочка прониклась к тому человеку уважением. – Не курица он… – вздохнула Теодора, возвращаясь в палатку. Димка тоже забрался внутрь и снова заботливо укрыл ее курткой. Солнце еще только поднималось, можно было хоть попытаться поспать. И как они забыли, что ночи летом такие короткие? Проболтали почти все время с незваным гостем, теперь дрыхнуть будут до обеда. – А кто? – Он завозился, укладываясь рядом. – Филин. – Тедди произнесла это и тут же поняла – так оно и есть. – Интересно, а птицы с длинными шеями у них есть? Лебеди там… как они… выгля… Кажется, сквозь зевок Димка пытался ей ответить, но она не слышала его, потому что уже крепко спала. Тедди снились разные птицы, они все налетали на нее, щелкали клювами, верещали прямо в ухо и чему-то возмущались. Не иначе как ее несуразному виду. Но стоило Тедди через силу открыть глаза, как она поняла, что какофония продолжается. В палатке, кроме нее, уже никого не было, если не считать ног высунувшегося наружу Димки. Он о чем-то ругался с хозяином дома. Тедди прислушалась. По всему выходило, что Василий с утра обнаружил колдовские яблоки и смекнул, что на его двор прилетал кто-то из птичьего племени. И отчего-то – тут Тедди совсем не поняла его логики – решил, что в этом виноваты гости. А когда разбуженный Димка попытался успокоить его, объясняя, что Сол совершенно безвредный и уже улетел, стало только хуже. Теперь Василий требовал, чтобы они немедленно уходили, его так и не представившаяся и до этого молчаливая жена голосила на всю улицу, дети ревели. Тут даже очень невыспавшийся человек проснулся бы. Так что Тедди оставалось только накинуть оставленную Димкой куртку и выползти по росе из палатки. Она едва не запуталась в выходе, но наконец девочке удалось подняться на ноги. Утро было настолько раннее, что она не знала, поспала ли хоть пару часов. – Как вы можете нас обвинять, когда сами ничего не рассказывали?! – Тедди вспомнила, что отец говорил: мол, лучшая защита – это нападение. Было самое время вспомнить его науку. – Вы даже не сказали, что это птичье королевство! Василий замолк на полуслове и вытаращился на нее, его жена тоже перестала вопить и, пятясь, ушла в дом. А вот дети неожиданно залились смехом, словно она удачно пошутила. – Ты что же, совсем простушка или казаться такой хочешь? – наконец отмер Василий и пригладил усы. – А то не знаешь, что это мышиное королевство?! Многое Тедди была готова услышать, от вялых отнекиваний до честного признания, но вот этого ей и в голову прийти не могло. Как ни крути, Сол не походил на мышь. Даже летучую. Разве что в этом странном мире и названия все перепутаны… – Сол не мышь, – озвучил ее мысль Димка, вставая рядом. Он уже собрал палатку и теперь запихивал в рюкзак. Василий закашлялся, глаза его выпучились, словно он подавился. Тедди не знала, то ли стукнуть его по спине, то ли подождать. Но когда хозяин двора успокоился, то прохрипел: – Да уж, этот точно не мышь. Мышей терпеть не может, как и вся его братия. Впрочем, они и друг друга не слишком терпят. Вздорная семейка. Слыхали про его старшую сестру? Ее брат должен был наследовать родителям, да только она его птенцом убила. Все гадают, долго ли ждать, когда Сол свою сестру ощипает, уж больно она непутеха по их меркам. – Для человека вы подозрительно много знаете о птичьих делах, – сузила глаза Тедди. Но Василия это не смутило. – У нас все знают, – махнул он рукой. – Кора баба вздорная и болтливая, но не злая, с нашими девками болтает, так и мы новости узнаём. – Кора? – Тедди уже перестала понимать, о чем они говорят. – Да сорока, – пояснил Василий. – Не гнушается с нормальными людьми разговаривать, даром что крылатая. Так Димка с Тедди стали обладателями информации о том, что птичьи породы назывались тут точно так же, как и в их мире, и, судя по описаниям, выглядели они похоже. Если верить Василию, Сол несколько преувеличил значимость его королевской семьи для птичьего племени. Вместе они собирались разве что для отражения нападений мышей или разбоя, да и то находились отщепенцы. Все остальное время птицы жили кто во что горазд и хоть знали, кто их король, большого пиетета к нему не испытывали. Они и впрямь полагали, что это их королевство, но то же самое думали и мыши, а их было не в пример больше, и дисциплина у них была железная. Правда, они не гнушались пожиранием не только птиц, но и людей. Люди же словно между молотом и наковальней выживали только за счет того, что эти племена находились в состоянии постоянной войны. – А почему вы не уйдете отсюда? – не выдержала девочка. Она окинула взглядом двор и дом. Нет, она не видела здесь такого, ради чего стоило бы рисковать жизнью. Своей и детей. Кажется, ее мысли слишком ясно были написаны на лице, потому как Василий недовольно зыркнул на нее исподлобья и буркнул: – Умная какая. Птичье племя нас тоже гонит, но, чтобы дойти хотя бы до гор, нужно преодолеть лес. А мыши нас не пропускают. Им куда удобнее, когда мы тут. Василий рассказал, что, кроме их села Несчастливое, есть еще два известных ему, до которых можно добраться. Горемычное и Унылое. А дальше со всех сторон густой лес, полный ночных хищных птиц и кровожадных мышей, так что даже грибы-ягоды крестьяне собирали с оглядкой ясным днем, а в поля добирались только всем селом, оставляя дома детей, стариков и несколько крепких женщин с факелами наготове – огня опасались и птицы, и мыши. – А теперь уходите, пока беду не накликали, – грубо оборвал он свою речь, когда Тедди уже было решила, что он сменил гнев на милость и позволит им остаться еще хоть ненадолго. – То есть вы своих в лес не пускаете, а нам можно? – возмутился Димка. – А если они нас сожрут? – Потом не голодные, значит, будут, – пояснил Василий с совершенно серьезным видом. – Вы чужаки, вас не жалко. Похоже, Димка онемел от возмущения, и Тедди лишь порадовалась, что его руки заняты рюкзаком и окладистая борода Василия не пострадает. – Хоть чая горячего дадите с собой? – быстро спросила девочка, вспомнив о почти пустом термосе. Конечно, травяной чай без сахара – не предел мечтаний, но она уже успела оценить, какие холодные тут ночи, и не хотела остаться без горячего. Да и перевести разговор было нужно, а она порядком продрогла, стоя в росе. – Это можно, – обрадовался их покладистости Василий. – Марфа, ставь котел в печку, чужаки скоро уходят! – Ну и зачем? – шепотом спросил сестру Димка, завязывая наконец шнурки на кедах, ночью-то так и ходил – просто сунул в них ноги, и всё. – Еще поуговаривали бы и остались на денек-другой, а там и поняли, куда идти. – Я и так поняла, – возразила Тедди. – А что до «поуговаривать», то как бы они нас потом вилами и факелами не поуговаривали. Я о таком в книгах читала. Исторических. И на себе проверять не хочется. Димка пожал плечами, вроде как не соглашаясь, но и не желая спорить. Наверное, ему было достаточно и осознания собственной правоты, каковую Тедди своими словами только что признала. Они и впрямь в другом мире. Потому как в их собственном мире таких существ точно не водилось. Они позавтракали вчерашними бутербродами и остатками еле теплого, но сладкого чая и терпеливо дожидались, когда Василий вынесет во двор заваренный ароматный травяной напиток. Его они осторожно перелили в термос и крепко завинтили крышку. – Хороший чай, бодрящий, с сушеными ягодами, – нахваливал его Василий, по-видимому все-таки немного застыдившийся того, что гонит детей из дома.