Тедди пригляделась. Мышь и впрямь дрожала. Теперь, когда она стояла, было видно, что ее всю колотит. «Лишь бы это не заразно было», – заволновалась Тедди. Мордочка мыши дергалась, пробуждая в девочке какие-то смутные ассоциации. Наверное, она видела в зоомагазине, как нюхали воздух ее маленькие копии, и то ли это воспоминание, то ли что другое было виновато, но ужаса серая тварь больше не вызывала. Мышь словно колебалась, желая что-то сказать или спросить, и Тедди решила потом разобраться с этой странной лингвистической загадкой, а сейчас не выпускать парламентершу из виду: неясно, что у нее было на уме, но что она хитрая бестия, было понятно даже Димке. – Ну? – как можно более грозно спросила Тедди, смутно вспоминая, что метод запугивания хорошо действовал на ее одноклассников в начальной школе, чем любила пользоваться классная: одно и то же «ну?» могло раскрыть до дюжины детских нехитрых секретов за раз. С пятиклассниками и старше такой фокус уже не проходил, а вот с мышью прошел. Она задрожала еще сильнее и едва не бухнулась снова на четыре лапы, но удержалась и пробормотала: – Госпожа хочет, чтобы ее спутник понимал наш язык? – Это мой брат, – машинально поправила ее Тедди под удивленное гудение из кустов. Ей стало смешно. Сразу видно, что у мышей кино и телевизоров нет, вон как зрелищу радуются! Ладно хоть попкорн или что они там грызут не подоставали. Интересно, они надеялись, что Димка эту несчастную прибьет сразу или какие-то другие планы были? Надо бы узнать. Позже. – И да, я хотела бы, чтобы он тоже понимал. Димка, сообразив, о чем идет речь, энергично закивал. Передние лапы мыши задрожали еще сильнее, и она сцепила их крепче, будто это могло остановить дрожь. Глазки ее бегали так, словно она что-то задумала. – Я могу это сделать. – Она оглянулась на кусты и подобралась чуть ближе к Тедди, теперь говоря с ней нос к носу. К счастью для мыши, противно от этого Тедди не было, и она не отшатнулась. – Но… госпожа… я хочу… можно мне… – Не томи. Что тебе нужно? – поторопила ее Тедди, пытаясь придумать, чем можно откупиться от мыши взамен на полезное умение. Немного помятым термосом? Фонариком? Их было два. Или красками и книгами? Нет, тут мало шансов. Против воли Тедди почувствовала себя колонизатором, прибывшим в отсталую страну с горстью стеклянных бус и зеркальцами. О, а ведь зеркальце у нее тоже где-то есть! – Имя… – это мышь пропищала так тихо, что Тедди ее едва услышала. В отличие от «болельщиков» за кустами. Писк поднялся страшный, пара особо нервных даже выпала из кустов и сразу попала под ослепляющий свет фонарика Димки. Правда, мальчик тут же вспомнил, что просто не осознает, что происходит и это могло быть по плану, и поспешно опустил руку. – Имя? – недоуменно повторила Тедди. – Дать тебе имя? Шум в кустах стал еще яростнее. Похоже, кто-то даже со рвением принялся грызть ветки. – А ну цыц все! – топнула ногой Тедди, не слишком рассчитывая на успех. Она же не использовала тот самый внутренний голос. Но все и впрямь стихли. Даже Димка на всякий случай замер, хоть и глядел на нее с беспокойством. – У тебя нет имени? Мышь осторожно кивнула и посмотрела на нее при этом с такой жадностью и восторгом, что Тедди стало немного не по себе. – Чего она хочет? – тихо спросил Димка. – У нас это есть? – Она хочет, чтобы я дала ей имя, – растерянно ответила Тедди. – Ты не знаешь, это опасно? – Я похож на мышиного эксперта? – обалдел Димка. – Я их даже не понимаю! Спроси у нее сама. Но если не опасно, то вроде как неплохой для нас обмен. Глупо было спрашивать у мыши, чем грозит исполнение ее просьбы, но других советчиков не было, даже затихшие кусты не шевелились, словно прятавшиеся в них мыши окаменели. Сначала безымянная мышь даже больше Тедди напугалась версии, что ее просьба может как-то навредить, но потом разъяснила, что для девочки это ровным счетом ничего не будет стоить. – Бесплатный сыр в мышеловке, – пробормотала Тедди себе под нос и была действительно рада тому, что мышь ее не поняла. Да уж, на такую крупную мышеловка тоже нужна немаленькая! Впрочем, Тедди осознала, что все равно согласится, потому как переводить все Димке точно успевать не будет, пусть один ум хорошо, а его тоже пригодится. Лучше они вдвоем подумают, как решить проблему с названной мышью, если она возникнет, чем она одна будет решать какую-нибудь другую проблему. А что эти самые проблемы обязательно будут, Тедди не сомневалась – слишком свежи были воспоминания о бегстве от мышиной стаи и уж больно однозначно читались желания этих тварей. – Хорошо. Будет тебе имя. Что надо сделать, чтобы мой брат вас понимал? – Я должна его укусить, – стыдливо произнесла мышь и снова нервно затряслась. Кусты опять ожили и зашевелились. Разум Тедди немедленно нарисовал красочную картину, как эти острые как иголки зубы вонзаются в руку Димки, перекусывают ее пополам, кровь хлещет фонтаном… – Э-эй… – Димка потряс ее за плечо совершенно пока целой и не откусанной рукой. – Ты чего вся побледнела? Что там за ритуал такой требуется пройти? – Она должна тебя укусить, – хмуро ответила Тедди, с неприязнью глядя на сжавшуюся людоедку. Кстати, об этом-то Тедди не подумала! А ну как ей понравится вкус Димки и она одной рукой не ограничится? – Сильно? – немедленно заинтересовался мальчик и, не дождавшись, когда утекшая в свои кровожадные фантазии Тедди ответит, ткнул открытую ладонь мыши, проведя по ней фонариком несколько линий: мол, сколько кусать будешь? Мышь оказалась на редкость смышленой, она осторожно коснулась когтем кончика пальца мальчика и добавила вслух, повернувшись к Тедди: – Одним зубом проткнуть достаточно. До капли крови. – И он ничем не заболеет? – уточнила на всякий случай девочка, пытаясь вспомнить, какую заразу переносят мыши. Бешенство? Или чуму? Только чумы им сейчас и не хватало, да и бешенство тоже было бы совсем некстати. – Нет. – Мышь, похоже, оскорбилась, хоть и попыталась это скрыть. – Это маленькое волшебство. Любая мышь может. Она поняла, что сболтнула лишнего, и замотала хвостом, складывая лапки перед собой. – Пожалуйста, можно это буду я? Имя, только имя! – Хорошо, – дождавшись кивка брата, согласилась Тедди. – Но у меня есть еще одно условие – ты объяснишь, зачем тебе это надо. – После, – чуть поразмыслив, решила поторговаться и мышь. Это Тедди с Димкой устроило. Они оба давно хотели спать, да и беготня по ночному лесу вовсе не способствовала отдыху. Сейчас они были в тупике, потому как далеко ушли от самого насущного вопроса – зачем мыши на самом деле преследовали их сначала и зачем вернулись сейчас. Почему-то было совершенно ясно, что, пока они не узнают, поспать им не удастся. Мышь осторожно прикусила кожу безымянного пальца Димки – он лишь поморщился – и слизнула каплю крови, после чего уставилась на него в ожидании. Чего она ждала, Тедди не поняла, но через несколько минут мышь произнесла, повернувшись к девочке: – Теперь ваша очередь исполнить обещанное, госпожа. Кусты возмущенно запищали – они заметно приблизились к ним, но тому виной были не мыши, а сами деревья и кустарник. Мыши определенно предпочитали бунтовать на приличном расстоянии. Тедди оглянулась на Димку. – Да, понимаю, – зачарованно глядя на мышь, махнул тот рукой. Даже обидно за Сола и Кору стало – они были ничуть не менее удивительны, чем гигантские мыши! Но обсудить это можно было и позже. Как назло, ни одного нормального имени в голову не приходило, и Тедди выпалила первое, что вспомнилось: – Нинка! Пусть зовут тебя Нинкой! Кусты словно окончательно умерли. Разве что сквозь землю не провалились. Совсем другая метаморфоза произошла с мышью. Она перестала дрожать и пригибаться к земле, приосанилась и гордо повторила: – Нинка! – с таким восторгом, что Тедди немедленно стало стыдно и перед ней, и перед Журавлёвой. – Хорошо, Нинка, – прервал ее самолюбование Дима. – А теперь-то что? Мышь успокоилась и принялась облизывать свой хвост. Похоже, прихорашивалась. Вообще-то Тедди в таком не очень разбиралась. Не биолог она, да и мышей только в зоомагазине и на картинках видела. – А теперь мы отведем вас к королеве, разумеется, – объяснила она. – Разве не понятно? – Погоди-ка, – заволновалась Тедди. – Мы так не договаривались! Зачем нам к королеве? – Тедди, не пори горячку, – тихо шепнул ей Димка. – Мы все равно непонятно куда идем, чего бы нам к королеве не сходить. Хуже не будет. – Ваш брат совершенно прав, госпожа. – Слух у мышей был просто до отвращения хорошим. – А королева вас ждет. – Есть нечего, что ли? – мрачно спросила Тедди. – Так ночью есть вредно. – Помилуйте, госпожа! – Нинка снова затряслась. – Мы же не птицы какие – кровь родную губить! Королева посмотреть на вас хочет. Да и вы разве не к ней приехали? – Я к бабушке Маре приехала, – буркнула Тедди, с тоской вспоминая, как всего-то полтора дня назад и знать не знала о мышах-людоедах и птицах с человека ростом, а просто ехала к бабушке. И всё. Сейчас она была бы рада вернуть те ожидания, которые ей казались скучными. Интернета нет, электричества? Ну и пусть, за три месяца не одичали бы! – Вот и замечательно! – обрадовалась Нинка. – Королева Мара вас как раз и ждет! Она повернулась спиной к обалдевшим подросткам и засеменила к кустам, так и не опускаясь на четыре лапы и не оборачиваясь, словно точно знала, что ребята последуют за ней. – Все-таки ты мышь, – подвел итог Димка и покачал головой. – С ума сойти. И он первый пошел за Нинкой, так что Тедди ничего не оставалось, как последовать за ними. Серые тени вынырнули из кустов и плотным кольцом окружили путников, сопровождая их по лесу – прямо почетный эскорт! Выглядело это забавно, как и важная Нинка, показывающая дорогу, но смеяться Тедди совсем не хотелось. Димка догнал и начал расспрашивать их проводницу, напирая на обещанное Тедди, сама же девочка едва слушала этот разговор, пытаясь переварить новость. Ее бабушка – королева мышей? Нет, ладно королева. Какая девочка хоть разочек не надеялась оказаться потерянной в младенчестве принцессой или хотя бы драконом? Тоже потерянным в младенчестве, не иначе. Что же, давнему и много лет как забытому желанию Тедди суждено было сбыться, хоть и в таком причудливом виде. Так что принцесса она, принцесса. Но мышей? Соблазнительную мысль о том, что королева мышей совершенно необязательно мышь, пришлось отбросить как слабую и не выдерживающую никакой критики. Да и все намеки несчастливцев из села, Сола и Коры говорили в пользу того, что Нинка не соврала. Теперь стали понятны страх людей перед именем ее бабушки и упоминание серой смерти. Странно, что их с Димкой сразу камнями не забили и даже из деревни не погнали с такими-то родственниками! Но даже это мучило Тедди куда меньше, чем внешний вид мышей. Она на самом деле такая же? Или нет? А папа? Ее отец – он тоже… такой? Теперь-то стало понятно, что ей напоминало подрагивающее движение мордочки мыши – вовсе не мышат из зоомагазина, а ее родного отца, который точно так же двигал носом и подрагивал коротко постриженными усами! Надо же, а Тедди еще переживала из-за своей внешности! Прыщ на подбородке вылез за неделю до каникул, так она чуть было ночью в круглосуточную аптеку не побежала за средством от угревой сыпи! А если она мышь, ей каким средством пользоваться? Для шелковистости шерсти и упругости усов? Усов. Ей тринадцать, и у нее будут усы! В общем, разговор свеженазванной Нинки и Димы она слушала вполуха, и совершенно напрасно. Как объяснила осчастливленная ею мышь, в отличие от птиц у мышей царила строгая дисциплина и была жесткая иерархия. Королева Мара – бабушка, ее родная бабушка! – железной рукой правила всем мышиным королевством сколько помнила не только Нинка, но даже ее старенький прадедушка. Как и птицы, все мыши обладали слабенькой магией, и чем больше в каждой отдельной серой шкурке было магии, тем выше она могла подняться по карьерной лестнице. Но даже в магическом лесу чудес не бывает, и от осинки не родятся апельсинки, – если твоя мать-мышь едва могла вырастить только что посаженное зернышко в полноценный колос, то и тебе нечего было рассчитывать на что-то большее. Магия давала каждой мыши не только больше удобства и защиты, но и место в густонаселенном подземном царстве. Самые слабые магически мыши жили на периферии лабиринта королевства, занимались пополнением запасов, рытьем новых складов и ходов. Они же в случае необходимости совершали набеги на людские и птичьи поселения, они же первыми попадали в клювы и когти извечных врагов. Эти мыши были безликим серым морем – без имен, без прав, без права на писк. Даже передвигались они точь-в-точь как их древние предки – на всех четырех конечностях. Чем выше мышь, тем больше ей позволено, и лишь королевской семье позволено абсолютно все. У королевы Мары была даже накидка и корона – немыслимое дело для мышей, которые не носили одежд.