– Не испортил, а подобрал время для смены их на более актуальные, – назидательно произнес Димка и добавил уже серьезно: – Сестренка, мы куда идем все-таки? Вот тут Тедди и испугалась по-настоящему, сообразив, что они уже довольно долго бредут по лесу, который сам тоже передвигался с ними одновременно. Какое-то юное деревце и вовсе шло с ними уже минут двадцать – Тедди запомнила его по неровной, словно общипанной кроне. Давно пора было остановиться и приготовиться к ночлегу, но теперь девочка боялась, что ночью на нее наступит какое-нибудь дерево и прорастет сквозь своими корнями. Да и встречи в лесу с птицами или неизвестными кровососами – летучие мыши неизменно ассоциировались у нее если не с Бэтменом, то с вампирами – пугали. Вчера она не понимала даже, что Василий и впрямь поступил очень благородно, пустив их на двор. Зря она мысленно смеялась над его хлипкой оградой: от летающих тварей и частокол не спасет, а вот благодаря тому, что вся деревня обложена камнями, пусть часть и ушла под пыль или поросла хлипкой травой, опасаться брожения деревьев не приходилось. – Наверное, пора остановиться и поставить палатку, – неуверенно произнесла девочка, оглядывая то место, где они находились. Это можно было с натяжкой назвать полянкой, но самое главное, что здесь тек ручей, берег которого весь оказался покрыт крупной круглой галькой, а значит, были шансы, что деревья обойдут это место стороной. – Пока окончательно не стемнело. Я совсем потеряла счет времени! – И костер развести, – бодро добавил Димка, – высушиться, да и птицы эти вроде как боятся света… огня… Последние слова он произнес шепотом и встал так, словно одеревенел. Девочка даже испугалась, а вдруг это деревьям магия корни щекочет, а людей, наоборот, заставляет врасти в землю. Но все оказалось хуже. – Тедди, скажи, что ты тоже это видишь, – слабым голосом попросил Димка. – Осторожно оглянись и скажи… нет, лучше скажи, что мне показалось. Тедди немедленно последовала совету брата и едва не завизжала от страха: из кустов и из-за деревьев на них смотрели чьи-то светящиеся розоватым светом глаза. Хотелось бы ей думать, что это особенные светлячки, но, увы, кое-где угадывались силуэты неизвестных, весьма крупных существ, да и двигались эти тусклые огоньки попарно. – Ч-что эт-то? – заикаясь, тихо спросила девочка, чувствуя, как подгибаются коленки. Хотелось закрыть глаза руками и спрятаться под одеяло, и только мысль, что это совершенно точно не поможет, ее и останавливала. – Не знаю, – шепотом ответил Димка, осторожно подталкивая ее к ручью. – Ты должна сразу извинить меня за то, что я сейчас сделаю… «Бросит! Сбежит!» – галопом пронеслась мысль в голове Тедди. – …Но у меня нет другого выбора, – продолжал Димка, не подозревая о ее панических мыслях. – Когда я скажу «беги!» – не рассуждай, куда и зачем. А просто беги. «Дура, а ты о нем плохо думала!» – успела мысленно укорить себя Тедди, а вслух спросила: – А как же ты? – За меня не беспокойся, – криво улыбнулся Димка. – Что-что, а бегать я умею. Он продолжал аккуратно отодвигать девочку к воде, но и их преследователи не довольствовались наблюдениями из кустов, наконец крадучись выбираясь на открытое место и позволяя подросткам рассмотреть себя. Тедди больно ущипнула свою руку. После птиц больше ничему не удивляться? А как насчет мышей размером с пони? Мыши или крысы – Тедди не желала разбираться в этих нюансах – противно дергали носами, нюхая воздух, и все ближе пододвигались к ребятам, и их намерения никак не выглядели мирными. Вообще-то Тедди относилась к тем девочкам, что не боялись мышей или крыс. Когда-то, обнаружив тщетность надежд завести собаку, она предложила отцу купить хотя бы крысу или белую мышку. Но и тогда отказал. Впрочем, теперь, когда Тедди знала, каких мышей отец видел в детстве, она догадывалась, что крошечная копия вряд ли казалась отцу достойной заменой. – Как думаешь, они разумные? – шепнула Тедди Димке, мучительно пытаясь вспомнить, упоминал ли об этом Василий. – Это не важно, – так же шепотом ответил Димка. – Разум не имеет ничего общего с гуманностью. А вот этим они точно не отягощены. Кажется, серые твари решили, что дети отвлеклись от них на разговоры, потому как зашевелились активнее, подбираясь ближе, но Димка, как оказалось, именно этого и ждал. С диким воплем «Беги, сестренка!», который оглушил несколько особенно взволнованных мышей, он со всей силы бросил многострадальный чемодан с книгами и красками в самую крупную особь. Это Тедди скорее слышала, чем видела, потому как по команде брата припустила так, как не бегала никогда в жизни. Ручей она перелетела за пару мгновений, едва касаясь воды. Кочки, сухой валежник – сейчас бы физрук в ногах у нее валялся, зазывая в сборную школы по бегу с препятствиями! – все оказывалось позади. Там, где шумно дышал Димка и слышался писк преследующих их мышей. – Рю… рю… рюкзак кидай! – пропыхтел Димка, догоняя наконец ее. Но Тедди помотала головой. Сейчас со страху она не чувствовала за спиной груза, а кинуть мешок с вещами, остатками еды и термосом означало для нее сдаться. Пусть это выглядело иначе, но для них это было именно так – без еды и самого необходимого они долго не проживут в лесу, если даже сейчас избавятся от преследования. Впрочем, когда Димка обогнал ее и схватил за руку, она обнаружила, что и он не расстался со своим рюкзаком. За руку с Димкой бежать было сложнее, зато куда быстрее. Плохо только, что Тедди начала выдыхаться. А вот мыши, судя по душераздирающему писку, только входили во вкус. Внезапно брат с сестрой, не сбавляя хода, вылетели на поляну, на которой стояло одно ветвистое дерево. И стоило Тедди подумать, что на такое даже она могла бы забраться, как Димка выпустил ее ладонь и бросился к дереву. Когда девочка догнала его, он уже вскарабкался на нижнюю ветвь и протягивал руку, позволяя подтянуться быстрее, чем подоспеет самая быстрая серая преследовательница. – Жаль, что это не елка. – Димка с тоской посмотрел вниз, но карабкаться по веткам не перестал. – Шишками бы покидались. Тедди, в отличие от него, уже готова была сдаться, но только не когда позади все громче слышался кровожадный писк и скрежетание когтей по коре дерева. – Нет уж, по елке я бы не взобралась так высоко. – Девочка тоже посмотрела вниз и крепче схватилась за ветку обеими руками. Рюкзак неожиданно показался очень тяжелым. – Да сколько их тут?! Конца и края этому серому морю не видно! Надо же, а она напугалась от вида едва ли дюжины мышей, которые первыми начали преследование! Сейчас этих огромных серых тварей было никак не меньше сотни. И все они жаждали отнюдь не общения с чужаками, как когда-то Сол. Зря она злилась на птичьего принца. Хотя нет, не зря. Если бы он рассказал поподробнее про мышей, они со двора Василия и шагу не ступили. Руками-ногами держались бы, что им вилы! – Как стая волков, – задумчиво заметил Димка и добавил, подавая Тедди руку, чтобы она залезла повыше: – Но я предпочел бы волков. Знаешь почему? – Волки не стали бы пытаться грызть ствол? – упавшим голосом уточнила девочка, продолжая думать о птичьем племени. Вот бы сейчас прилетел этот дурацкий принц и унес бы их как орлы – Гэндальфа. И почему она не попала в какой-то мир понормальнее? Где тебя не пытаются сожрать на вторые сутки ни за что ни про что! – И это тоже, – согласился Димка. – А еще они не умеют лазить по деревьям! И он точным ударом тяжелого ботинка проехался по оскаленной морде гигантской мыши, подбирающейся к ноге зазевавшейся Тедди. Мышь с противным писком сверзилась с дерева, но на смену ей полезла другая. Эта получила по голове термосом. Наполненный чаем тяжеленный термос послужил еще раз, свалившись куда-то в это серое мышиное море, да там и сгинул. – Похоже, наша смерть – вопрос времени, – непривычно спокойным голосом произнес Димка, видимо, чтобы не пугать Тедди. Он еще раз прицелился и снова угодил каблуком прямо в морду ползущей по стволу твари. – Пора прощаться, да, сестренка? – Он протянул ей руку. – Приятно было с тобой познакомиться. Жаль, что это знакомство было недолгим и заканчивается так… не очень. Он деликатно не упомянул, что во всю эту историю и вовсе не попал бы, если бы не отчим, и за это Тедди была ему благодарна. Но сейчас у нее были дела поважнее, чем прощаться и благодарить. – Подожди, Дим. – Тедди чувствовала себя так глупо… не самое подходящее чувство для такого момента. – Кажется, у меня есть еще один козырь. Может, сработает. Если нет… – Если нет, то хуже не будет. – Похоже, ей все-таки удалось вселить в мальчика надежду. Глаза его загорелись. – Если у тебя в кармане завалялась граната или ты умеешь летать – использовать это самое время! Может, твоя бабушка и впрямь птичья колдунья, а? – Все не так просто, – остановила его фантазии Тедди. – И это… крепче держись. Она и сама вцепилась в ветку, на которой сидела, зажмурилась и завизжала что есть силы. Звук сначала разнесся над деревьями, а потом полностью пропал, словно она оглохла или онемела. Впрочем, так бывало каждый раз, когда она пробовала кричать. Нет, не кричать, а кричать. Это когда ты вопишь словно изнутри, а не снаружи. Тедди не смогла бы объяснить это никому, даже Димке. На лице мальчика застыло удивление, смешанное с подозрением, но Тедди, когда открыла глаза, посмотрела не на него, а вниз. Мышиная армия словно окаменела от ее визга, серый ковер не шевелился, прекратился писк и от ствола дерева больше не летели щепки. А когда Тедди закрыла рот, вся эта серая масса вдруг вздрогнула и отступила. Пара минут – и на поляне не осталось ни одной мыши, словно их и не было. – Однако! – Димка даже рот открыл от изумления. – Как у тебя это получилось? – Я и сама не знаю, – честно призналась Тедди. – Словно нашептал кто-то. – Ну и ладно, – не стал спорить Димка. – Пусть еще нашепчет, как нам слезть отсюда и выбраться из этого леса, и я больше ничего не спрошу, честное слово! Увы, этого Тедди не знала… Глава восьмая В которой Тедди оказывается принцессой – А если серьезно? – Они уже спустились с дерева и даже отыскали в темноте слегка помятый, но вполне целый термос, а Димка все еще оставался под впечатлением. – Как ты додумалась до такого? И до такого – чего? Что это было вообще? Они же просто разбежались! Димка сыпал вопросами почти не останавливаясь, но Тедди не знала, что ответить. У всех есть внутренний голос. Разве нет? Она читала о нем в книгах, она смотрела в фильмах, как внутренний голос осуждал своего обладателя или подсказывал ему, как жить дальше. Вот и ее внутренний голос был точно такой же, как у всех. Иногда, правда, ей казалось, что она может с его помощью получить что-то незначительное, но важное для себя. Вроде как попросить мысленно учительницу не вызывать к доске или отца не отправлять ее в какой-то особенно скучный кружок. Но все это выглядело скорее обычным совпадением. Совсем не так было в этот раз. Она позволила своему внутреннему голосу выйти наружу, хотя никогда даже не подозревала о том, что ему этого хочется. Видимо, когда у самых твоих ног клацают острые зубы, мозговая деятельность заметно активизируется. Интересно, много ли она выучила бы с такой мотивацией, как пытающиеся отгрызть ноги твари? – Не молчи, о великая повелительница мышей! – нарочито пафосно произнес Димка, вырывая девочку из дум. – Да не дай бог, – вздрогнула она. – Ты этих тварей видел? Какое у них королевство вообще может быть, когда они дикие совсем, да еще и людоеды, похоже? – Ну, справедливости ради я отмечу, что насчет людоедства мы точно не знаем, – философски заметил Димка и тут же задвинул ничего не понимающую Тедди за спину, доставая фонарик и поднимая увесистую палку. С фонариком он теперь не расставался, таская его в кармане, а палкой служила толстая ветвь, которую отгрызла какая-то мышь, тщетно пытаясь добраться до ботинка Тедди. Девочка выглянула из-за плеча Димки и ахнула. На поляну выбралась огромная мышь. Правда, всего одна, но в кустах виднелись темные силуэты ее товарок. В этот раз мышь двигалась совсем иначе. Она не кралась, а словно через силу плелась, едва перебирая лапками и уткнувшись острым носом в землю. Даже светить ей в морду фонариком не было смысла, хоть Димка и не без удовольствия прошелся лучом света по кустам, – кусты зашевелились, жалобный писк сопровождал движение светящегося пятна. – Не губите, – вдруг пропищала та мышь, что уже буквально уткнулась в носки ботинок Димки. – Не желаем зла. – Не желаем зла, – хором пропищали тени за кустами. – Вы что, все-таки разумные? – поразилась Тедди, выходя из-за Димки. – А чего тогда напали на нас? – Не признали. – Мышь смущенно потупилась. – Люди из деревень иногда разрывают наши ходы, ищут вход в главный лабиринт, могут утащить припасы. – Да как же, припасы ваши разве не с их полей собраны? – Тедди так и не дождалась ответа, ну и ладно, она-то знала, что права, а мышь может сколько угодно врать. Что там говорила Кора: «ходят – еще не значит, что разумные»? Вот и «говорят», похоже, тоже ничего еще не значит! – А от нас вам чего нужно? – Дозволите встать, госпожа? – мотая ушами из стороны в сторону, осторожно спросила мышь. Тедди не знала, плакать ей или смеяться. Жаль, что мыши все на одно лицо, а то она бы повеселилась, узнай в этой ни дать ни взять придворной даме с такими словечками ту жуткую тварь, что едва не прокусила ей ботинок. И что-то несколько часов назад их вполне устраивало на четырех лапах бегать, а тут встать хочет, ну надо же! – Дозволяю, – все-таки решилась Тедди, скосив глаза на Димку, который стоял с суровым лицом охранника, готового в любой момент опустить свою дубину на голову тычущейся в его ботинки мыши. Так недолго и впрямь поверить в свою исключительность! Вздох прокатился по кустам, и Тедди показалось, что в нем было больше зависти, чем удивления. Что не так со всеми этими существами? А вот Димка от неожиданности отшатнулся, когда мышь поднялась на задние лапы и стала почти одного роста с Тедди. – Ты чего, я же ей разрешила подняться, – прошептала девочка, не сводя взгляда с серой твари, которая блестела глазами-бусинками и цеплялась передними лапами одна за другую, словно стоять прямо для нее было непривычно. – А я откуда знаю, что ты ей разрешила, – сквозь зубы ответил Димка, стараясь не менять выражения лица. – Я только твои ответы понимаю, а что она пищит – нет. – Это как? – удивилась Тедди. – Я что, как Гарри Поттер? Только не по-змеиному, а помышиному говорю? – Нет, ты говоришь по-русски, а вот ее я не понимаю, – кивнул Димка в сторону дрожащей мыши.