Рэндал Гивенс пригладил свои чёрные волосы и глядел на девочку, неподвижно лежавшую на земле, борясь с желанием пнуть её серебряным носком ботинка, чтобы проверить, жива ли она. Наконец, взмахнув полами своего коричневого кожаного тренчкота, он склонился над ней, чтобы проверить пульс. – Жива, – сказал он мальчику, который стоял рядом. – Хотя сильно ударилась головой, насколько я вижу, – продолжил Гивенс, осматривая большую шишку на лбу девочки. – И левая кисть мне не нравится, – он показал на опухшую руку. – Проверим, в каком состоянии всё остальное. Гивенс выпустил несколько искр из пальцев, и они окутали её с ног до головы. Обвили запястье, шишку на лбу и ссадины на лице, затем устремились к её плечам, где когти снарла разодрали старую армейскую куртку до самой кожи. – Никаких повреждений, кроме тех, что и так бросаются в глаза. Видишь, где снарл схватил её за плечи, Уилфрид? – сказал Гивенс, поднимаясь и отряхивая колени. Мальчик кивнул. Уилфрид был ещё совсем ребёнком, не старше восьми-девяти лет (хотя точно он и сам не знал, ведь он был сиротой), но отличался невероятной любознательностью и серьёзным отношением к делу. Он оглядел девочку с ног до головы. – Итак, Уилфрид, что мы делаем в подобной ситуации? – Нужно выяснить, кто она и откуда, сэр. – И как это сделать? – Можно вернуться к фургону и смешать зелье, дать ей выпить, и она всё нам расскажет. – Согласен, но что, если она проснётся до того, как ты приготовишь зелье? Она наверняка запаникует, когда придёт в себя, потому что испугается и будет мучаться от боли, судя по запястью. И как же ты заставишь самую обыкновенную девочку выпить зелье? Вольёшь ей в рот? Уилфрид уставился на кончики своих коричневых ботинок, будто ответ нужно искать именно там. Он был невысокий и казался даже ниже ростом в своём сером шерстяном пальто, которое было ему велико и мешком висело на узких плечах так, что из рукавов торчали только пальцы. – Магия – единственное решение нашего небольшого затруднения, – сказал Гивенс. – Сперва вылечим её раны, а затем выясним всё, что нужно. И, кстати, придётся стереть ей память обо всех ужасах, которые постигли её. Наш долг – не только защищать простых людей, но, как в случае с этой девочкой, проявить заботу и деликатность и вернуть её домой целой и невредимой. Только тогда наша задача будет выполнена. Теперь ты видишь, как важна Инициация, ведь магия – ключ к успеху Опустошителя в любой ситуации. А не только в пылу сражения с мерзкими тварями, которые могут встретиться на пути. – Да, сэр. Гивенс снова взглянул на девочку и прошептал несколько слов. Белые искры вокруг её запястья и ран на голове, лице и плечах изменили цвет, затем исчезли. Шишка на лбу стала уменьшаться. Опухшая кисть перестала болеть. – Запиши всё, что видел, Уилфред, – сказал Гивенс. Мальчик достал из кармана небольшой блокнот, на котором тонкими, заострёнными буквами было написано «Учебная тетрадь Уилфреда – руки прочь!» Из металлической спирали он вынул карандаш. – Итак, мы ничего не узнаем о ней, пока она не придёт в себя, так что займёмся насущными делами; у нас есть несколько минут, пока не зажили её раны. Гивенс поднял руку, и белые искры снова взметнулись из его пальцев. Они обвились вокруг гнезда снарла, подняли его в воздух и переместили на несколько метров к мёртвому существу и его птенцам. Гнездо прикрывало небольшую трещину в земле, откуда струился яркий свет, появлялись и исчезали магические искры. – Итак, Уилфрид, что скажешь про этот разлом в лей-линии? – Опасно оставлять его открытым. Он может вырасти. – И как ты предлагаешь закрыть его? Уилфрид опустился на колени, чтобы взглянуть. – Наверное, лучше использовать нэдл, как с тем разломом, который мы обнаружили несколько дней назад. – Согласен, – сказал Гивенс, тоже заглядывая в трещину. Он поймал волшебную искру, которая с шипением вырвалась наружу, – она угасла на его ладони и растворилась в ночном воздухе. – Жаль, что из-за девчонки нам пришлось вмешаться. Мы собирали такую полезную информацию о влиянии магии на птенцов снарла. Моя книга о магии и монстрах будет бестселлером, Уилфрид. – Гивенс улыбнулся, довольный собой. А затем вздохнул. – Напомни-ка, сколько аномалий мы нашли на лей-линии за последние несколько недель? – Две впадины, сэр, три небольших разлома и четыре трещины. Гивенс поджал губы. – В таком случае отвлечёмся ненадолго от наших исследований и вернёмся домой. С удовольствием проведу эту ночь в собственной постели. – Почему мы возвращаемся домой, сэр? – Откуда берётся магия, Уилфрид? – Из недр земли, сэр. – Точно. Она пряталась глубоко под землёй, пока первые Опустошители не научились использовать её. Поэтому, если лей-линия становится нестабильной и позволяет магии испаряться, это значит – мы не сможем её контролировать. Нам нужен мудрый совет, чтобы остановить катастрофу. Как глава Высшего совета Ордена, я вправе обратиться по данному вопросу к Потрошителю. – К кому, сэр? Гивенс глянул на девочку, которая всё ещё лежала с закрытыми глазами, прежде чем продолжить. – Лишь немногие Опустошители знают о нём, Уилфрид. Потрошитель – человек, обладающий настолько тесной связью с магией, что постиг её сущность. Он столь могущественен, что в колдовском искусстве ему нет равных, но это ещё не всё. Говорят, когда-то он умел извлекать магию из Опустошителей или исцелять её, если во время Инициации возникали проблемы. Только представь себе, Уилфрид. Этот человек способен отнять величайший дар Опустошителя. Уилфред вздрогнул. – Ты ведь никому не расскажешь этот секрет, Уилфред? Я могу тебе доверять, не так ли? – Конечно, сэр. Я никому не скажу. Гивенс пристально посмотрел на мальчика, направив на него свой длинный нос, и улыбнулся. – Отлично. Ученик должен хранить секреты своего мастера. Почему? – Потому что доверие помогает нам выжить, сэр. Может, Гивенс и считал, что Руби без сознания, но на самом деле она слышала каждое слово, и теперь голова её гудела от мыслей: не мог бы этот Потрошитель помочь ей, Джонсу и Томасу Гэбриелу с их магией. Уже несколько минут она чувствовала себя намного лучше – магия исцелила её, но она лежала не шелохнувшись, выжидала. Виктор Бринн рассказывал ей, что мастера часто бахвалятся перед своими учениками. Чтобы вдохновить их, показать, как им повезло учиться у такого мастера, чтобы им захотелось трудиться ещё больше. А ещё это проверка – умеет ли мальчик хранить секреты. Виктор Бринн объяснил Руби, что с ней он хотел бы выстроить совершенно другие отношения – честные и открытые, основанные на уважении, которое он испытывал к ней за то, что она спасла ему жизнь. И она любила его за это. Втайне даже считала его отцом, которого у неё никогда не было. А теперь он мёртв. Тоска кольнула сердце, и Руби вздрогнула. Но сейчас не время горевать; нужно улучить момент, чтобы использовать остатки шлепковой пыли и сбежать. Вдруг она почувствовала тепло в руке, которой сжимала пузырёк с шлепковой пылью, и занервничала. Пыль реагировала на воздух, потому что бутылка слишком долго была без пробки. Хотя она прикрывала отверстие большим пальцем, это не помогало – совсем скоро последние гранулы испарятся и Руби не сможет вернуться домой. И это не единственная проблема: вступая в реакцию с воздухом, пыль источает довольно сильный запах. Если мальчик или мужчина учуют его и поймут, что у неё шлепковая пыль, они обыщут её и обнаружат бездонные карманы с вещами, которые могут принадлежать только Опустошителю. Ничем хорошим это не кончится. Нужно убираться отсюда. Причём быстро. Она села так резко, что кровь прилила к голове. – Сэр! Девочка очнулась, – раздался крик. Руби поднялась на ноги и, обхватив себя руками, испуганно смотрела на Гивенса. Он замер и поднял руки, чтобы показать, что не собирается причинять ей вреда. – Как ты себя чувствуешь? – спросил он ласково. – Меня немного тошнит, – сказала девочка. – Не удивительно, учитывая, что с тобой произошло. Ты упала и сильно ударилась головой. Что конкретно ты помнишь? Девочка открыла рот, чтобы ответить, и вдруг затряслась, заметив мёртвого снарла и его птенцов. – Тише, тише, – сказал Гивенс, – мы поможем. – Не подходите! – крикнула девочка и стала пятиться к лесу. – Кто вы такие? – Мы Опустошители, благородные защитники простых людей от существ, которые тайно обитают во мраке; я бы сказал, мы герои. Всего несколько минут назад мой ученик и я спасли тебя от неминуемой смерти. – Белые искры обвили его пальцы. – Но мы поможем тебе забыть обо всём. Больно не будет. Он наблюдал за реакцией девочки и надеялся, что Уилфрид тоже смотрит, ведь при виде магии обычные люди теряют дар речи. – Будь любезна, расскажи нам, кто ты? И где ты живёшь? Мы хотим помочь. Этим и занимаются Опустошители. – Мне очень нужно в туалет, а то я сейчас описаюсь! – выпалила девочка. Гивенс никак не ожидал услышать столь странный ответ и разинул рот от удивления. – Мне нужно в туалет! – повторила девочка, прыгая с ноги на ногу. Её лицо сморщилось, будто она сейчас расплачется. – Что ж, я… ну… – Гивенс не знал, что сказать. Но ведь он вообще мало что знал о людях. Зато он понимал, что Уилфред смотрит, и мозг Опустошителя стал отчаянно искать выход из ситуации. Руби показала на деревья, подсказав Гивенсу решение. – Да, конечно. Уилфред присмотрит за тобой. И защитит. Лес – не самое безопасное место по ночам. Девочка кивнула и побежала к деревьям. Гивенс поднял глаза на Уилфрида и кивнул ему, чтобы он пошёл за ней. Мальчик безропотно выполнил приказ, и Гивенс поблагодарил судьбу за такого послушного ученика. Руби быстро пересекла прогалину и зашла в лес. Бутылка в её руке становилась горячее, и уже появился запах. Скоро волшебная пыль испарится. Мальчик старался не отставать, спотыкаясь о кусты и корни.