– Она что, тоже живет в лесу? – поинтересовалась Забава, когда чернокнижница съехала с основной дороги. – В том самом лесу, – мрачно заметил Казимир. Он сразу узнал эти места, будто и не прошло столетий, что давно уже стерли в пыль родной мир. Все тот же лес и затаившаяся на задворках тревога. Вот только он теперь совсем иной. Казимир искал ее годами. В этом лесу он исследовал чуть ли не каждое дерево и каждый камень, прочесал всю округу вдоль и поперек – бесполезно. Казимир мог поклясться, что проходил десяток раз по тому самому месту, где стояла избушка, но ничего не нашел. Ни одна другая ведьма ничего не ведала об Олесе, и ни один упырь не развлекался с ней – ее словно никогда и не существовало. – Она всегда была здесь, не так ли? – Казимир нахмурился, глядя на Марью. – Скрывающие чары, – виновато пояснила она. – Без меня ты не смог бы ее отыскать. Прости. Казимир скривился и отвернулся к окну, вглядываясь в тени и вспоминая прошлое. Забава, уловив настроение, аккуратно сжала его ладонь. – Все будет хорошо, – прошептала мавка, застенчиво улыбаясь. Казимир заглянул ей в глаза и улыбнулся. Их неожиданно возникшие чувства представлялись неестественными и противоречивыми. Сомнения разрывали изнутри и заставляли не верить в реальность происходящего. Однако упырь и мавка отдавали себя на милость судьбы и уповали на ее благосклонность. Наконец Марья остановилась возле высокого забора, за которым располагался двухэтажный дом с балконами и панорамными окнами. – Ничего себе, – Казимир присвистнул. – А когда-то здесь была избушка в одну комнатку, а вокруг сплошное болото. Олеся, хоть и обитала в самом сердце леса, все же не чуралась довольствоваться всеми благами. Со временем в округе разросся небольшой поселок, и ведьма даже перестала чувствовать себя уединенно. Теперь к ее дому вела широкая дорога, которой пользовались все, кому нужна была помощь колдуньи. – Пытается идти в ногу со временем, – усмехнулась Забава, хватая упыря под руку. Марья шикнула на них и позвонила. Ворота тут же отворились, так что не оставалось сомнений – их ждали. Миновав просторный двор с закрытыми клумбами, друзья поднялись и оказались в гостиной, обшитой темным деревом. – Добро пожаловать, – произнесла хозяйка, спускаясь по лестнице. – Надеюсь, дорога была не слишком долгой и утомительной. – Благодарю, все прошло спокойно. – Марья поклонилась. – Со мной и Казимиром ты уже знакома, так что позволь представить тебе Забаву. Обменявшись дежурными улыбками, Олеся усмехнулась, глядя на упыря. Он же, не отрывая взора, смотрел на нее и не мог вымолвить и слова. Ведьма ничуть не изменилась за эти годы, а возле ее ног по-прежнему ластилась черная кошка. – Она – фамильяр, что разделяет судьбу нареченного, – пояснила Олеся, видя растерянный взгляд Казимира. – Прошу сюда, пожалуйста. Ведьма расположилась в кресле, приглашая гостей разместиться на диванах. Забава неосознанно держалась ближе к Казимиру, пока тот был точно на иголках. Одна лишь Марья казалась слишком отстраненной и спокойной. – Ты ведь знаешь, зачем мы пришли? – поинтересовалась Моревна. – Разумеется. Я сразу почувствовала, что произошло. Два одиноких и покинутых сердца нашли любовь, заставляя бренные тела наполниться жизнью. Разве это не прекрасно? Марья натянуто улыбнулась, замечая, как выпрямилась Забава и прищурился Казимир. Олеся же буднично поглаживала кошку и покачивала ногой. Мерный ход часов разлетался по комнате, точно удары гонга – напряженная тишина висела, как туман, не позволяя спокойно дышать. – Ты снимешь проклятие? – наконец произнес Казимир, устав ждать. Все это время он смотрел на Олесю, вспоминая давнюю боль. Она хладнокровно убила его близких и обрекла его самого на страдания, а теперь сидела с видом, будто ничего не произошло. Ведьма словно забыла о муках в болотах, об истязаниях Лихом, о годах изматывающей жажды и долгой, бесконечно долгой жизни, наполненной лишь местью. И вот теперь, когда сердце в груди отзывалось едва различимыми ударами, она не делала совершенно ничего, в очередной раз демонстрируя превосходство. – С чего ты так решил? – надменно спросила Олеся, вскинув брови. Казимир обомлел от наглости и хотел уже пуститься в поток брани, но крепкая хватка Забавы удержала от опрометчивого поступка. – Ты вольна играться со всеми, сколько хочешь, я препятствовать не стану, – проговорила Марья, опасно сверкнув глазами. – Но сейчас ты задерживаешь меня и нарушаешь предписанный ход событий. А я очень не люблю, когда кто-то решает перечить воле судьбы. Так что, будь добра, призови сюда Лихо. Ты ведь часто так делаешь. Упырь бросил на Марью удивленный взгляд. – Поясни? – только и вымолвил он. – Лихо просто так не является, Казимир, – проговорила Марья. – Когда Олеся прокляла тебя, то призвала и одноглазую великаншу, пообещав ей твою душу. Представь, какой простор – упырь, заключенный в болотах на вечные муки, и великанша, что может пожирать душу долгие-долгие годы. Разве это не идеальный план расплаты? Олеся специально приманила Лихо к тебе, но затем появилась я и нарушила все планы, отобрав столь лакомый кусочек. Думаю, Лихо была в ярости не только на меня, но и на ведьму, что оставила ее ни с чем и сбежала, укрывшись слоями чар лешего. Так что теперь коленки дрожат и у Олеси при одном лишь упоминании великанши. Скажи, я неправа? Олеся усмехнулась, выдерживая взгляд чернокнижницы. Тогда она сильно влипла, о чем жалела по сей день. Леший внял мольбам и укрыл ее, защищая от взора Лиха, а заодно и от Казимира. Только высшие силы знали, где скрывается Олеся. Теперь, даже если ей и удастся откупиться от лешего, то покой она все равно не обретет, а тут же попадет в низину. – От тебя мало что скроется, дочь Кощея, – процедила Олеся. – Да, я призвала Лихо. Как? Узнала от дражайших предков заклинание. Зачем? Отомстить и уничтожить того, кто посмел меня предать. Я могла бы испепелить Казимира на месте, но это – слишком просто. – Она покачала головой. – Мне нужна была медленная расправа. – За что? За что ты обрекла меня на такие муки?! – воскликнул Казимир. Кончики волос ведьмы вспыхнули пламенем, а во взгляде засверкали искры. Она сжала подлокотники, намереваясь сорваться, но глубоко вздохнула и прикрыла глаза. – Ненависть разъедает, – тихо проговорила Олеся. – Ты обманул меня, предал и хотел уйти безнаказанным. Я не могла позволить тебе так поступить со мной, ведь поклялась, что никто и никогда более не посмеет меня обидеть. Говорят, цель оправдывает средства. Возможно, оно и так, но не переживай, я получила сполна. Вновь повисла тишина. Казимир пытался усмирить пыл, но в глубине души желал разобраться со старой обидчицей. Сжав локоть упыря, Забава, набравшись смелости, проговорила: – Твое проклятие, судя по всему, спало, когда мы с Казимиром встретились. Теперь ты просто бахвалишься и пытаешься демонстрировать силу, но на деле ты боишься Лиха. Однако я устала ждать и томиться вечной жизнью. Так что призови сюда Лихо, и покончим с этим. Марья усмехнулась, в очередной раз поражаясь проницательности и смелости мавки. Олеся пожала плечами и, встав, принялась читать заклинание, открывая портал в Навь. Тьма сгустилась в комнате, прорезь в мир мертвых замерцала, и оттуда начала выбираться уродливая великанша. Непропорциональное тело скрывал сильно ободранный плащ, а единственный огромный глаз быстро разглядывал собравшихся. – Ты-ы, – прошипела Лихо, мигом накинувшись на Казимира и начиная его обнюхивать. – Я тебя помню. Когти Лихо тут же вцепились в горло упыря, а сама великанша мерзко захохотала и принялась вытягивать душу Казимира. Забава попыталась оттолкнуть чудовище от суженого, но ее быстро оттащила Олеся. – Лихо! – взревела Марья, преображаясь, и, схватив заколдованный серп, откинула одним взмахом великаншу прочь. – Не смей! – Ну конечно-о! – Лихо встала, отряхиваясь. – Куда же он без тебя-я? Только его душа принадлежит мне-е. Слышишь? Я так просто не сдамся-я. И едва хотела великанша ринуться в бой, как комнату озарила вспышка света, заставляя всех зажмуриться. Точно луч солнца ворвался в дом, являя статную фигуру девы, от которой так и исходило тепло. Глядя на переливающиеся светом одежды, Марья мигом склонила голову. – Леля, – поприветствовала она явившуюся богиню. Дева-Весна замерла посреди гостиной, озаряя всех теплым взглядом голубых глаз. Ржаные волосы были заплетены в чуть растрепавшуюся косу, на голове сверкал позолоченный кокошник, украшенный узором солнца из драгоценных камней. Простая белая рубаха, расшитая красными нитями, укрывала высокую фигуру. Ее лицо выражало любовь и спокойствие, и лишь упрямо вздернутый нос намекал на сходство с упрямой старшей сестрой. – Здравствуйте, сумрачные друзья, – проговорила Леля, перед которой преклонились все, кроме Лихо. – Не вмешивайся-я, – прошипела великанша, медленно приближаясь к упырю. Она не обращала ни на кого внимания, твердо решив заполучить его душу. – Довольно! – крикнула Леля, и на миг воздух вокруг нее потемнел. – Проклятие окончательно спало, и отныне Казимир не упырь. Он должен был немедленно умереть, но нет. Морана не призвала его, нить не оборвалась, значит, все идет так, как должно, и никто не посмеет нарушить волю богов. А за него теперь заступаюсь я. Лихо зарычала, готовясь вывалить гневную тираду, но Леля властно махнула рукой, призывая замолчать. – Я покровительствую всем душам и оберегаю их, – проговорила она. – Забава – одна из тех, кто нуждался в моей помощи и защите. У нас был давний договор: лишь истинная любовь способна вернуть ей сердце и душу. Судьба сошлась на Казимире, которого связывало такое же проклятие. Так было предписано свыше, и никакие твои претензии не имеют смысла, Лихо. Казимир и Забава переглянулись. Никогда в жизни они не представляли подобной сцены, когда всегда милая и кроткая Дева-Весна будет свирепствовать. В злости Леля походила на Морану, напоминая всем вокруг, что они не просто существа из потусторонних миров, но и властные богини, контролирующие жизни. Олеся при виде противостояния богини и великанши предпочла затаиться в углу за спиной Марьи и не показываться. – У нас бы-ыл угово-ор, – прошипела Лихо, указывая кривым пальцем на Казимира. – Уговор был на суд, решение которого выношу теперь я, – объявила Леля и махнула рукой, не желая больше спорить. Повернувшись к Казимиру и Забаве, произнесла: – Отныне вы оба находитесь под моей защитой, и никто не посмеет причинить вам вред. Я дарую вам шанс прожить человеческую жизнь в облике тех, кого вы уже заменяли совсем недавно. Полагаю, что это не будет большой проблемой. Она выразительно посмотрела на Марью, намекая, что чернокнижнице придется отчитываться перед Хозяйкой Зимы о произошедшем. – Мы что-нибудь придумаем, – вынужденно согласилась Моревна. Она уже представляла ярость Пряхи судеб из-за вмешательства сестры. Леля благодарно кивнула и повернулась к упырю, чье сердце билось увереннее: – Казимир, у тебя есть возможность доказать, что ты искупил грехи и готов меняться. Проживи подле Забавы достойно и тогда сможешь, наконец, упокоить душу. Но если и в этот раз ты пойдешь на поводу у искусителей, то отправишься в низину Лиха на вечные страдания, – предостерегла она. Казимир судорожно сглотнул, представив печальную участь, но, покрепче сжав ладонь Забавы, посмотрел в глаза богини и ответил: – Благодарю. Я не подведу вас и не заставлю усомниться в решении. Леля мягко улыбнулась, и в этот же миг вокруг нее разлилось яркое свечение. – Да будет так, – проговорила Дева-Весна, а затем кивнула Марье: – Что до ритуала и всего остального, то встретимся на рассвете в лесу Сосновца. Прощайте, – и, хлопнув в ладоши, исчезла. Лихо тут же подскочила к упырю, хватая его за горло. Забава испуганно взвизгнула, красноречиво смотря на шагнувшую вперед Моревну, которая все еще пребывала в своем истинном обличье. – Тебе-е неслыханно везет, упы-ырь, – прошипела великанша, оголяя клыки. – Живи-и, пока можешь, но помни-и, что я буду наблюдать за тобой. Один неверный шаг, и твоя песенка спета-а. Щелкнув зубами, Лихо одарила Марью надменным взглядом и испарилась, оставляя после себя едкий и тяжелый запах трясины. Забава порывисто обняла Казимира, облегченно вздохнув. Он неуверенно прижал девушку к себе, все еще не веря в произошедшее. Больше никакого мрака, крови и проклятия – отныне лишь обычная человеческая жизнь со всеми минусами и плюсами. И он постарается прожить ее так, чтобы никогда больше не встретиться с Лихом. – Поздравляю, – проговорила Олеся, выходя из-за угла и оценивающе глядя на влюбленных. Она неслыханно была рада, что Лихо не вспомнила про нее. – Надеюсь, с вами все будет хорошо. Забава вздрогнула и пристально посмотрела на ведьму, сомневаясь в искренности слов. Марья, почувствовав накал эмоций, обратилась к Казимиру: – Что ж, полагаю, вам есть о чем поговорить. Мы с Забавой вас оставим. Рада была встрече, Олеся. Думаю, мы еще встретимся. – Полагаю, что так, – ведьма пожала руку чернокнижнице. – Рада была познакомиться, Забава. В ответ мавка сдержанно улыбнулась и поспешила уйти с Марьей. Ей, конечно, хотелось задержаться, но она понимала, что это неуместно. Казимир в нерешительности замер перед ведьмой. Он столько раз представлял их встречу, придумывал фразы и планировал способы мести, а теперь просто стоял и не мог связать двух слов. Олеся совсем не изменилась с тех пор. Все такие же огненные волосы, глаза цвета молодой хвои и несносный характер. Вот только Казимир больше не был тем запуганным юнцом, желавшим всего и сразу.