Сглотнул слишком шумно Ванюша, усмешку колдуна вызывая. – Ну-ну, не бойся. Я сюда явился правду отыскать, а наткнулся на руны и заклятия с травами. Для меня это мало что значит, но ты отпор дерзнул дать. А это большая редкость, потому я заходить не стал. Решил, что утра дождусь и на храбреца-богатыря погляжу, да обманулся и на голос лживый повелся. Кто научил тебя так молвить обманчиво? Удалось-таки Ване голову колдуну заморочить речами своими, чему сам удивился шибко. – Никто. Оно само вышло, ну иль травы помогли, морок сотворили, – пробормотал он. Кивнул колдун и посох в руках вертеть принялся, о своем размышляя. А Ивана в это время любопытство съедало: интересно ему стало, кто пред ним стоял и отчего он на живых так непохож был. – Прежде чем спросить, подумай, что с ответом делать будешь, – прочитал мысли колдун, заставляя мальчика стушеваться. – Я отвечу на твой вопрос, но сначала скажи мне: как ты тут оказался? Поведал тогда Ванюша, как завлек его сюда брат родной, а потом обманул подло и оставил здесь на ночь. – Ты теперь наверняка мести желаешь? – елейно спросил колдун, прямо в глаза юнца глядя. – Нет, – чуть помедлив, ответил Иван. – Я сам виноват, что таким наивным оказался. Однако не желаю я Юре ни зла, ни боли. Он мне брат как-никак. Дрогнули губы колдуна в улыбке мимолетной: видел он ясно все мысли мальчика, а потому в искренности не сомневался. – Что ж, похвально, – кивнул колдун. – Заслужил ты правду обо мне знать. Звать меня Кощеем Бессмертным, я чернокнижник и хранитель Нави. Изумленно мальчишка на Кощея взглянул, и душа точно в пятки ушла – как же сразу не признал! Пред ним стоял самый страшный и опасный колдун, о коем молва по Земле ходила. Помнил он все сказки матушки про Кощея и гнев его дикий, способный всякого неугодного на месте тут же погубить. Никто не знал, откуда такой властелин темный взялся, но мрачные сказания о нем быстро разлетелись по свету, приписывая ему самые невообразимые ужасы и беды. Так и оброс Кощей Бессмертный славой, о коей и помыслить не смел. – Вот что, Ваня. – Пуще испугался мальчик, ведь имя-то не называл он. – Я все про всех знаю, нечего тут удивляться, – небрежно пояснил колдун. – Много лет тому назад предсказано мне было великой Мораной, что найду в Яви ученика себе, равных которому ни в одном ином мире не сыщу. А ежели ты голову поднимешь и по сторонам посмотришь, то стаю воронов приметишь – то знак воли самой Хозяйки Зимы. Огляделся Ванюша и с дюжину птиц увидел, а значит, правду молвил Кощей. – А раз так, – продолжил чернокнижник, – то я готов исполнить волю судьбы. Что скажешь на предложение мое? Во взгляде его читался восторг: мечтал о подобном Иван давно, ведь ученье отца ему открылось сполна, а здесь новая сила манила. Однако же о родителях вспомнил и понуро спросил: – Какова же будет цена? Усмехнулся Кощей – юнец в корень зла точно глядел. – Отправляться немедленно надо, долго мне без Нави оставаться нельзя. С семьей тебе проститься придется, в темень уйти, обличьем новым обзавестись – без него, увы, никак не обойдется. Оборотнем станешь, чтобы между мирами спокойно ходить и дела свои вершить. Вынул чернокнижник из кармана порошок багряный, вытянул ладонь и подул в лицо мальчика, заклинание шепча, – и тут же Иван котом черным обратился, а затем вновь человеком стал. Изумился Ваня силе заклинаний чудных, сам познать колдовство решил и согласился в тот же миг учеником стать. Но прежде к семье воротился вместе с Кощеем Бессмертным. Обрадовались сперва родители, ласками и слезами дитятко встречали и любви не скрывали. В тени лишь один Юра стоял и ждал, когда меньшой расскажет о предательстве его. Однако не стал Иван правды раскрывать и молвил, что потерялись они с братом, когда по лесу гуляли – не нужно было родителям правду горькую знать. От встречи счастливой кашель Кощея отвлек, намекая, что пора расставаться вновь. Поведал тогда Иван родным об учителе темном и желании своем. – Я не дам его в обиду, – проговорил Кощей. – Так как в Яви он был рожден, то сможет спокойно между мирами ходить и вас навещать. Заплакала мать, к сердцу дитя прижала и с мольбой на Изяслава взглянула, но тот все уж решил. Жаль ему было с сыном расставаться, однако от предложений таких отказываться нельзя – сама Морана так пожелала. – Да будет так, – молвил Изяслав, сына благословляя и отпуская. Шагнул за учителем темным Ванюша и не прогадал ни разу. Обжился он в Нави быстро и складно. В учителях у него не только Кощей Бессмертный был, но и сама Варвара Премудрая. Помогал мальчишка им во всем, мудрости постигал и знания прибавлял. Дар Ивану от рождения был дан – мог любого заговорить, речами запутать и со свету сжить, коль не по нраву придется обидчик. Стал тогда Ваня защищать границы Нави и иногда людям помогать. Испытывал он каждого в животном обличье: тот, кто проверку пройдет, счастье обретет, а ежели нет – несчастье ручкой махнет. О ворожее, коего искал Кощей Бессмертный в Яви, узнал Баюн позже. Был он злым и жадным, мелочным и вредным. По случаю судьбы милостивой пригласили его однажды ко двору царя великого, где попросили чары на злато наложить. Тогда-то и выпустил ворожей дух Ярополка – того самого подлеца, что чуть Марью не сгубил. Так и были прокляты те сокровища, что потом свели с ума царя и всех его близких. Сам же колдун как с мстительным духом расстался, так рассудком помутился и сгинул. Тело его потом Иван с Кощеем вместе на болоте отыскали и предали забвению. Много лет тому назад история эта свершилась. Давно уж кот Баюн на земле живет и речами сладкими в сети свои зазывает, тайны чужие вкушая. Память о родителях, коих навещал он всегда, до сих пор почитает и брата, что сгинул в бою первом, словом худым не поминает. Город Зои, Явь Вернувшись в Навь, Марья отправилась в Холодный дворец и отчиталась обо всем Моране. Известия об участившихся мигренях не вызвали у богини должной реакции. С непроницаемым лицом она поведала чернокнижнице, что за два часа ее отсутствия погибло пятеро утопцев и исчезло двое призраков, которым суждено было переродиться в скором времени, однако теперь все это не имело никакого значения. По указу Мораны вся нечисть до восстановления границ обязывалась отсиживаться в Нави, но это не могло гарантировать им спасения. Вороны передали сведения о возгласах недовольных: обитатели темного царства возмущались тем, что богиня смерти не в состоянии защитить их от гибели. – Как за столько лет они до сих пор не поняли, что вы не воплощение смерти, а Пряха судеб? – вспылила Марья. – Как можно обитать в Нави и не знать этого? Моревна разозлилась не на шутку: она частенько слышала вздыхания некоторых особей касательно пустых надежд о том, что Хозяйка Зимы может взмахнуть рукой и полностью переписать судьбу каждого. Однако это было далеко от истины, ведь каждая нить пристально контролировалась не только Пряхой, но и высшими силами, которые позволили этой жизни воплотиться. Морана просто не могла распоряжаться чужими жизнями по своей прихоти. – Оставь эмоции, сейчас они не нужны, – произнесла Морана, поглаживая одного из воронов. – Единственное, что мы сейчас должны сделать – обезопасить завесу как только можем, остальное – уладится. Марья заметила, что Пряха судеб раздражена и зла, но в глубине глаз сверкала обида. – Я поручила твоим родителям и самым могущественным колдунам питать завесу чарами, но этого будет мало, так что скоро каждый будет отдавать энергию во благо границы. Дубровец обратится в бестелесного духа, чтобы поддерживать Сумрачный лес и контролировать его обитателей. Что до виновника – Кирилл отправится обратно в пещеру и тоже станет питать завесу за счет своей жизни. Конечно, это не поможет нам спасти всех, но хотя бы выиграем время, – призналась Морана, присаживаясь вновь за прялку. – Что прикажете делать, госпожа? – Марья покорно склонила голову. Меньше всего ей хотелось подставлять свою наставницу, которая всегда была к ней добра. Морана пропустила меж пальцев несколько нитей, с интересом разглядывая их. Тоненькие и переливающиеся серебристым цветом, они хранили в себе настоящие жизни людей и потусторонних существ. – Отправляйся в Явь, договорись о встрече с родственниками Зои и заверь их в том, что девушка еще жива, – приказала Хозяйка Зимы. – Делай все, что посчитаешь нужным – я дозволяю. – Но как же завеса? Не это ли представляет большую опасность? – тихо поинтересовалась Моревна. – Делай, что сказала, – сухо отрезала богиня. – Для спасения завесы нам нужна очищенная кровь. Тебе надо отыскать тех, кто избавился от проклятия – ищи той дорогой, которой я указала. Это приказ, Марья, иначе мы все погибнем. Я не смогу долго сдерживать ледяную пургу, которая грозит нагрянуть в Явь. Забавно, – чуть помедлив, Морана продолжила: – Когда-то моя сестра пыталась доказать всем, что болезни и смерть приходят только с зимой. Теперь же у нее есть прямое подтверждение. Марья поджала губы: давняя ссора Лели и Мораны – табу для обсуждения. Пряха судеб лишь изредка упоминала имя сестры, но порой вездесущие сплетники украдкой перешептывались о неумении богинь прощать. Поняв, что встреча закончена, Марья поспешила вернуться в Явь, прихватив с собой Баюна и Рогнеду. Материализовав машину, чернокнижница коротко поведала о плане действий и указаниях богини. Последние погрузили компанию в тяжелые размышления. Не отказываясь от намеченной идеи, Марья уверенно вела автомобиль, пока за окном размывались яркие огни города. Баюн молча представлял, сколько всего необходимо уладить и как лучше будет воздействовать на людей, не причиняя им вреда. Рогнеда же благодарила судьбу за избавление от опасности: история с Виктором кончилась, и никто никогда не узнает, что в последний свой миг мужчина встретился с самым настоящим оборотнем. Однако теперь Серая переживала за Кирилла: она даже не представляла, какую ужасную боль он испытывает, отдавая минуту за минутой частичку себя, лишь бы только завеса устояла. От волнения волчица принялась грызть яблоко – старая привычка заставляла Рогнеду постоянно таскать с собой еду: постоянное недоедание при жизни сыграло на ее аппетите. Услышав хруст, Морана осуждающе посмотрела на Серую, однако та не обратила внимания – слишком ушла в себя. Наконец машина остановилась на узкой улочке в центре шумного ночного города. Отсюда было рукой подать до места, которое Баюн мгновенно узнал: он терпеть не мог владельца заведения, куда решила направиться Марья. Хмуро глядя на нее, Иван прошипел: – «Буду недоволен»? Серьезно, Марья? Почему ты не сказала сразу? Он не любил спорить. В особенности с возлюбленной. Всякий раз, когда Марье надоедало перечислять аргументы, она злобно глядела на него и тянулась к поясу, где висел призрачный серебряный серп – знак ее единства с Мораной. Это было своеобразным намеком, что все прочие дискуссии не имеют толка. Обычно потом чернокнижница успокаивалась и спокойно обсуждала каждую мелочь, пытаясь прийти к компромиссу. Однако сейчас Баюн был недоволен: мало того что на заднем сиденье расположилась жующая уже второе яблоко Рогнеда, так еще и Марья выбрала себе в предполагаемые помощники старого друга, который недолюбливал Ивана. Неприязнь была взаимной и с годами только усугублялась, поэтому Ваня никак не предполагал, что Моревна, зная его чувства, приедет сюда. – Да, виновата, каюсь, – проговорила Марья, громко вздыхая. – Но, кажется, ты согласился мне помогать. Или ты тоже боишься, как она? Рогнеда, почувствовав пристальный взгляд, замерла, держа яблоко у рта. Выпрямившись и отряхнувшись, она в один укус закончила с фруктом и, быстро жуя, смотрела на старших. Вечно облаченные в траурные черные одежды, Иван и Марья вызывали у Рогнеды трепет, а теперь они и вовсе не спускали с нее глаз. Понимая, что от нее ждут ответа, Серая пробубнила: – Я не боюсь, просто мне неловко. Не люблю неизвестность, а вы меня привезли неизвестно куда и зачем. Понимаю, что между вами всегда взаимопонимание, но я-то не посвящена в ваши порядки. По лицу Баюна тут же пробежала тень, заставляя Рогнеду прикусить язык. Она поздно почувствовала настроение оборотня и теперь, видя озлобленный кошачий взгляд, желала слиться с обивкой, пока вокруг витало облако ссоры. – Я не отказываюсь от своих слов, однако хочу объяснений, – серьезно произнес Иван. Марья смерила его недовольным взглядом и отвернулась. Выяснять отношения – дурной тон и ничем хорошим не сулит, в особенности, когда необходима любая поддержка. – Вообще-то я тоже не против их услышать, – подала голос Рогнеда, желая перетянуть внимание на себя. – Можете мне объяснить, почему я вообще здесь оказалась? Вы ведь предпочитаете работать одни, нет? Можно было меня сюда не тащить, а потом дать указания. Я бы все выполнила, честно. Одного леденящего душу взгляда Марьи было достаточно, чтобы Рогнеда резко смолкла и обратно вжалась в сиденье. – Морана велела привлечь тебя к ответственности, а значит, работай вместе с нами или отчитывайся богине о проступке, – елейно прошептала она. Рогнеда едва удержалась, чтобы не зарыдать. Из всех обитателей Сумрачного леса Марью Моревну она боялась больше всего. Кощей редко показывался за пределами Темного терема, а если и выходил, то проносился мимо в облике черного тумана, так что Серая никогда с ним не разговаривала. Баба-Яга жила в изоляции, и до недавнего времени Рогнеда не имела представления о ней. «Есть и есть, что с того», – всегда размышляла она, зная, что обращаться к старой колдунье стоит только в исключительных случаях. Стая волколаков не представляла интереса, равно как и упыри с ведьмами и прочей нечистью. С Лихом оборотень никогда не встречалась, а ее низину обходила за три версты, не рискуя вляпаться в беду. Однако с Марьей волчица была знакома и прекрасно знала, какой мощью обладает чернокнижница. Подобно Хозяйке Зимы, она наводила лютый ужас, убивая любого, кто рискнул пойти против судьбы. Часто различные группы нечисти пытались пробраться в мир людей, дабы развлечься. Обычно «развлечения» носили относительно мирный характер, и на них закрывали глаза. Но если же что-нибудь выходило из-под контроля, то с виновниками разбирались Марья и Баюн. Иван, обратившись в исполинского кота, доводил провинившегося до белого каления своими заговорами и иллюзиями, а затем с загнанной в ловушку жертвой расправлялась Моревна, насылая проклятия и лишая жизни с помощью серпа. Подобное случалось крайне редко, но страх распространялся очень быстро. Сначала Рогнеда опасалась, что похожая участь может коснуться и Змея, хоть и маловероятно, учитывая его статус главного стража. Однако Морана решила иначе. – Мы здесь, чтобы получить помощь, – пояснила Марья. – Да, мы можем справиться и сами, но для всех будет лучше, если все же заручимся поддержкой друга. – Но вы хотя бы посвятите меня в свои планы, пожалуйста, – жалобно протянула Рогнеда. Нырять с головой в неизвестность крайне не хотелось. Баюн повернулся к ней: – Мы хотим заверить семью Зои, что она жива. Так мы избавимся от маленькой проблемы и заодно выясним, как много они знают про Кирилла. Далее, если помнишь, надо договориться с Сосновцем, чтобы он позволил провести колдовство на его земле. Поэтому Морана и обязала тебя помогать, ведь ты с ним в хороших отношениях, не так ли? Рогнеда кивнула. Она очень сильно дорожила отношениями с Сосновцем, который позволял гулять в его лесу целыми днями. – Вы хотите опоить меня тошнотворным и отвратительным оборотным зельем и превратить в Зою? – Баюн кивнул. – А дальше-то что? Это ведь не спасет завесу, – с сомнением произнесла Рогнеда. Ей вдруг показалось, что она упускает основную мысль плана.