Крепость и вправду выглядела большой. И она действительно не походила на классические замки дьюков с западного или восточного материка. Причудливый образец фортификационного искусства Владык представлял собой хаотичное нагромождение огромных кубов разных размеров, соединенных между собой в сложную фигуру. Интересная особенность: если долго вглядываться, то начинало казаться, что постройка находится в бесконечном движении. - Голова кружиться, - пожаловалась Клара. - Мне кажется или она шевелиться? - подхватил Мортиц. Боцман зябко передёрнул плечами. - Проклятое место! - сплюнул он. Йогар-гал ожидаемо скорчил недовольную мину и что-то пробормотал. Опять ругается на такшианском. Я уловил несколько слов, кажется речь шла о полном отсутствии у кое-кого в голове такого понятия, как мозг и нахождения там коровьих лепешек. Или что-то вроде того. Я плохо еще его знал. Да, звучало конечно дико, но Йогар-гал взялся обучать меня, в первую очередь для того, чтобы уметь контролировать собственный дар, оттягивая момент полного испепеления силой Нимуранского свитка, скрытого в истинном даре Алхимика. Но учеба касалась не только методик управления магией и созданием малых форм простейших чар. Божок также учил меня другим языкам. Точнее языку, одному, самому главному. Такшианский - протоязык. От него произошли все языки и наречия в Эпоху Раздора. А уж из них спустя много веков сформировался Общий, на котором сейчас и разговаривали все разумные в этом мире. Сейчас его многие считали мертвым языком. Знающие, особенно в лице последователей Искусства, применяли его в магических формулах и для записей книг, не предназначенных для лишних глаз. - Предлагаю его объехать, - боцман с ожиданием по очереди посмотрел на членов отряда. Большинство поддержали его одобрительными кивками. Приближаться к строению, окруженной темной аурой никому не хотелось. Мне же наоборот, оно казалось притягательным. Чувствовалось в нем что-то родное. Крепость завораживала, внушала трепет и желание подойти ближе. - Не получится, - «обрадовал» Зуфур. - Видите на востоке возвышенность? Это гряда, она тянется на несколько десятков лиг. Верблюды там не пройдут. Обломки острых камней покалечат им ноги. Я пригляделся в указанном направлении. Хм, и точно скалы, а так и не скажешь. Серый цвет песка служил неплохой маскировкой. Выходит, пустыня не так уж неоднородна, как пыталась казаться? - А на западе что? Вроде путь свободен, - Клара ткнула пальцем в плавно стелющиеся барханы, уходящие за линию горизонта. - Там начинается район зыбучих песков. Он охватывает область площадью в несколько сотен квадратных лиг. Эту ловушку сотворили Владыки, когда наступление северян ускорилось и их следовало каким-либо образом притормозить. Хитро. Наверняка куча «крестоносцев» навсегда упокоилась в тех краях. Нам туда точно не следовало соваться. - Священники не сняли чары? - спросил я. Проводник улыбнулся не разжимая губ. - Они посчитали это слишком хлопотным и предпочли обогнуть опасную территорию. Представляю сколько времени это заняло и сколько еще народу погибло. Стоило отдать предводителям некросов должное, в обороне они воевали мастерски. Что не спасло их в конечном итоге от окончательного поражения. - Предлагаете идти туда? - купец боднул головой в сторону твердыни древних магов. - Мы пройдем мимо, - успокоил его Зуфур. - Близко, но не заходя внутрь. Я посмотрел на солнце, скоро заход, впереди ожидали короткая холодная ночь и следующий день. - На ночевку здесь встанем? Клара и Секач с редким единодушием отрицательно затрясли головами. Ни первой, ни второму, не пришлась по душе идея остановиться на ночлег, имея под боком зловещую постройку из старых времен. - Это будет разумно, - подал голос Хазур Инхан. - Да? - боцман со скепсисом покосился на колдуна. - Разве в таких местах не полно всякой нежити? Маг скрестил руки на груди, длинные рукава цветастого халата провисли двумя полосами вдоль живота. - Наоборот. Центры концентрации силы отпугивают мелких чудовищ, а крупные давно истреблены. Всякая живность, вроде пауков и скорпионов также предпочитает держаться подальше, - он выпятил подбородок. - Тем более, что мы не будем подходить близко, остановимся на расстоянии. - Здесь есть удобное местечко, где караваны любят вставать на стоянку, - поддержал проводник. Короткая дискуссия окончилась не в пользу боцмана и Клары, остальные достаточно устали за дневной переход, чтобы перестать обращать внимание на иррациональные страхи. Рассуждали в основном так: крепость старая? Старая! Покинутая давно, несколько сотен лет назад. Вокруг пустыня, следовательно, если кто внутри и выжил, каким-то чудом, то давно уже находится на стадии последнего издыхания. Про магию предпочли забыть, посчитав угрозу необоснованной. К тому же, проводник говорил, что караваны здесь ходят и никто вроде как не погиб. Смысл ему врать? Он тоже останется со всеми и если что, разделит общую участь. Короче, разбили лагерь в метрах трехстах от крепости, у основания склона особо высокого холма. Наверху посадили часового. Договорились меняться каждые три часа. Первое дежурство взял на себя брат Фабио. Проводив взглядом массивную фигуру, карабкающуюся наверх, я припомнил вечер два дня назад, когда уговаривал компанию совершить вылазку в глубь мертвых земель. Нелегкая задачка убедить малознакомых людей идти за тобой черт знает куда. Что помогло? Жажда наживы. Рассказать всю правду по понятным причинам я не рискнул. Упомянул храм, поведал о колдуне, что давно мечтает там полазить, не забыл добавить о потенциальных сокровищах, скрытых внутри. В общем, смесь правды, полуправды и откровенной лжи. А что поделать? Лезть туда одному категорически не хотелось. А так вроде, как вместе. Как попали в Нипхаан-гур, так и будем выбираться отсюда сообща. Согласились, конечно. Все куда лучше, чем ждать ответки от побитых местных криминальных элементов. После стычки стало понятно, что работы найти в городке будет невозможно. Сидеть ничего не делая, тоже не вариант. А тут какой-никакой шанс. Познакомил с Хазур Инханом. Про Йогар-гал, разумеется, ничего не сказал. Не знаю, по-моему тот же купец нам с колдуном не слишком поверил, торгаш нутром чуял второе дно в будущем предприятии. Но так как сам не смог предложить альтернативы, промолчал и без возражений присоединился к походу. А остальных в основном интересовали возможная добыча и мало заботили нестыковки в наших с колдуном рассказах. Кстати, по словам последнего, в храме вполне могло сохраниться добро из старых времен. Так что особых мук совести я не испытывал. По итогу, каждый получит свою награду. Ну а то, что некоторые детали истории были опущены, так это сущие мелочи. - Уверен, что там безопасно? - я покосился на колдуна. Йогар-гал пакостно усмехнулся. - Вполне. Эманациями силы оттуда почти не тянет. Коробка пуста уже многие годы. - А... - неуверенно протянул я. Сооружение странной формы все еще притягивало взгляд, хотелось рассмотреть его поближе. - Любопытно, мальчик? - голосом змея-искусителя прошептал в ухо божок. Я не стал ломать дурака и по-простому кивнул. - Необычно выглядит, - признал я. Мы стояли на вершине холма, разглядывая величественную постройку, пока остальные разводили костер. Топливом для последнего, выступали высохшие лепешки из-под верблюдов. Забавный факт, если подумать. И не слишком аппетитный. - Тогда почему бы не подойти? - продолжал провоцировать Йогар-гал. Я насмешливо на него покосился. - Не боишься, что пропаду? Потеряешь энергию свитка. Одержимый маг пожал худыми плечами. - Жизнь - игра, - меланхолично откликнулся он. Я хмыкнул. - Ну-ну, - неопределенно протянул и вернулся обратно в лагерь. Колдун следовал за мной. Он вообще старался от меня особо не отдаляться. Присматривал за ценным достоянием, сволочь... - Держи, - боцман протянул мне кожаную флягу.