Да и в конце недели мне удалось найти спасение, благодаря скаченному Шей на коммуникатор приложению с аудиокнигами. Узнав, что в прошлой жизни я больше всего любил именно книги, она незамедлительно накидала мне кучу рекомендаций. Надо было сразу обратиться к ней за советом. Сейчас я с интересом следил за тем, как детектив-менталист расследует дело, пытаясь выйти на след жестокого садиста-маньяка. Действия происходили на территории Финляндии, в этом мире тоже входящей в состав Центральной Оси. Прямо классический скандинавский детектив. И да, здесь этот жанр тоже присутствовал, сохранив все характерные для такой литературы черты, чему я был несказанно рад. Ещё одно примечательное событие: вчера я начал ощущать силу, разлитую вокруг. Надо сказать, специфическое чувство. Будто в воздухе струится незримый поток, который стекается куда-то в область солнечного сплетения, впитываясь через поры на коже по всему телу. Поделившись с Шей своими планами по подчинению «Лонг жа», был удивлён тем, что у неё есть информация, которая может оказаться очень полезной. — Ты же помнишь Ксиао? — спросила она, садясь рядом со мной на диван. — Ксиао? — Парень, которого пытал Сом в момент нашей первой встречи. — А, тот агонизирующий полуживой кусок мяса, что я добил? — уточнил я. — Да, он самый. В общем, перед тем как привели тебя, этот псих допрашивал его, до того, как начал разделывать. Парень оказался братом Лианга. А Лианг — это опальный босс среднего звена, который хотел захватить там власть. — Это интересно, слышала что-то о нём? — подобрался я. — Ходили слухи, что их мать умерла от передозировки наркотиками, после чего Лианг осознал, что вещества — это зло, и попытался уговорить главарей отказаться от этой сферы бизнеса. Его, конечно, подняли на смех, но он не остановился и начал сеять смуту вместе со своим братом. У них даже появилось приличное количество сторонников. Я расхохотался. — Какой интересный бандит. На что только не способна подтолкнуть человека пережитая личная трагедия… Это ж надо, гангстер превратился в борца с наркотиками! Ну да ладно, нам это на руку. Можно будет попробовать поддержать его, сделать своей марионеткой и через него управлять братвой. Было бы классно, если получится. Братишка его не сдал? — Он оказался крепким парнем. Орал, визжал, стонал, крыл Сома последними словами, но так и не раскололся, — уважительно покивала Шей. — Семейные узы — то что позволило ему не сломаться под пытками. Достойный человек, надеюсь его брат из того же теста. Мне такой лидер банды под контролем точно пригодится. А отказаться от наркотиков — это, конечно, кучу денег потерять, но можно будет перераспределить людей на менее криминальные виды деятельности, для будущего аристократа даже плюсик к репутации, — задумчиво поделился своими соображениями я. — Я собираюсь пойти и аккуратно подёргать за старые связи в городе, может удастся выяснить что полезное, — сказала девушка, поднимаясь и направляясь к входной двери. Я с трудом встал и проследовал за ней. Уже на выходе остановил, развернув за плечо к себе и серьёзно попросил: — Пожалуйста, будь осторожней. Мы не так давно знакомы, но я уже успел привыкнуть к тебе. Не хочу тебя потерять. Как видишь, я пока нахожусь не в тех кондициях, чтобы снова тебя спасать. Она удивлённо замерла, потом тепло улыбнулась. Приблизилась ко мне и, приподнявшись на носках, чмокнула в щёку. — Запомню этот исторический момент на всю жизнь. Ты же в первый раз снял свою надменно-ироническую маску и показал, как по-настоящему относишься ко мне, Икс? Во делааа, видимо, вечером пойдёт снег. Крепко обняв меня, она вышла в подъезд. Когда я закрывал за ней дверь, по руке внезапно прошла волна из мурашек, и меня шарахнуло невероятно мощным зарядом статического электричества. Я стиснул зубы, слушая шаги удаляющейся девушки. Когда они наконец затихли, я сполз на пол и тихо застонал, перестав сдерживаться. Пальцы на пострадавшей руке изогнулись в неестественном положении, было видно, как мышцы на фалангах подёргиваются. Замечательно. И так приходилось скрывать постоянную ноющую боль от Шей, теперь ещё и это… Глава 14 Время шло, моё состояние постепенно улучшалось. Шей, вернувшись с очередной вылазки в город, сидела напротив меня, с интересом поглядывая на то, как я пускаю тоненькие электрические завихрения между пальцами. — Это действительно происходит! За неделю, без вознесения, нарушая все известные правила, ты материализовал стихию! — восхитилась она. — Вот и не будешь больше сомневаться во мне, — попенял я. — Но, боюсь, что мне тоже нужно будет пройти через вознесение, чтобы подчинить стихию в полной мере. Это так, баловство. Думаю, настало время поведать вам о классификации местных магов, раз уж я сам записался в их ряды. Сразу скажу, что буду пользоваться системой, принятой в Оси. Все остальные варианты — не так хорошо отражают основные различия, плодя бессмысленные подклассы либо просто переиначивая названия в угоду собственной «культурной самобытности и независимости». Выделено четыре класса одарённых и один метакласс. Причём, ни смотря на то, что проявление силы не является материальным, и его приборное фиксирование затруднено, типологические отличия прослеживаются достаточно чётко. Четвёртый класс позволяет человеку почувствовать силу внутри своего тела, поднимает общефизические параметры. Даже на низшей ступени, обычному человеку, при прочих равных, никогда не одолеть мутанта. Но такие воины остаются уязвимы к самому обычному огнестрельному оружию. Зато от них не фонит, что позволяет им пользоваться техническими решениями, за исключением имплантов. На третьей ступени отличия минимальны, но уже открывают новые возможности. На этом этапе происходит первое проявление силы стихии, каждая из которых несёт свои преимущества. Адепты земли получают способность чувствовать силу в других людях, типичные сенсоры. Воздушные ребята имеют схожую особенность, только завязанную на зрение. По такому же антогонистическому принципу различаются мастера огня и воды: первые способны выдерживать высокие температуры, вторые, как вы уже догадались, низкие. На мой взгляд, самые бесполезные дары стихии. И вот, мы добрались до самого интересного элемента на этой ступени силы — молнии, адептом которой ваш покорный слуга и стал. Если рассматривать общую эффективность и универсальность, то повышенная скорость реакции и увеличенная пропускная способность нервной системы будут вне конкуренции. Если земля и воздух — хороший разведчик, то в прямом столкновении боевой потенциал у «детей бури» выше, чем у всех остальных. А, чуть не забыл, ещё, кстати, на этом этапе у мутантов загораются глаза. Их яркость обычно отражает силу одарённого, но встречаются и редкие исключения, когда человек с пылающими, как солнце, глазами останавливается в развитии даже на третьей ступени. Таких принято называть анфулами, что является сокращением от английского слова «unfulifilled» — «неисполненный», они чаще всего появлялись именно в Британии. Вторая ступень и те, кто её достиг — это то, что сильно изменило направление развития огнестрельного оружия в конце девятнадцатого века, когда общее количество одарённых, достигших этого рубежа, внезапно увеличилось и они начали принимать активное участие в вооружённых столкновениях. На этом этапе они получают доступ к «вуали». А именно начинают испускать через поры кожи сырую силу, которая, концентрируясь и сжимаясь на расстоянии сантиметр-полтора от тела, формирует плотную оболочку, крайне устойчивую к внешнему воздействию. Обычные пули, без проблем пробивающие бронежилеты, против такого козыря попросту бесполезны. Именно тогда оружейные конструкторы начали смотреть в сторону крупных калибров и гранат, чтобы максимизировать единственный полезный в таком случае эффект — баллистический шок. Длительное его воздействие на вуаль сбивало концентрацию и сжигало запасы силы, которые не успевали пополнятся. Но и этого было недостаточно. Одарённые второй ступени оставались мобильным и хорошо защищённым противником, в которого ещё надо попасть и продержать под подавляющим огнём на протяжении длительного отрезка времени. А уж каким кошмаром для тяжёлой военной техники были мутанты из первого эшелона… Но об этом чуть позже. Для начала нужно рассказать, что же всё-таки является лучшим оружием против одарённого. И, как ни странно — это другой одарённый. На первый взгляд может показаться, что битва этих двух консервных банок должна представлять из себя бесконечное швыряние друг другом в разные стороны, но такое впечатление формируется, если не знать об ещё одной особенности силы. Дело в том, что концентрированная сила, преобразованная телом одного мутанта, становится крайне агрессивной и разрушительной при контакте с другой такой чужой энергией. Поэтому противостояние одарённых этого ранга, обычно, сводится к жестокой рукопашной схватке, где победителя определяют такие факторы, как запас силы и скорость её восполнения, а ещё навыки ближнего боя. А теперь предположите, что может помочь в ближнем бою? Да, это холодное оружие, господа. Моё любимое холодное оружие. Существуют несколько металлических сплавов, при прямом контакте с которыми одарённые первого класса способны напитывать их энергией. И пробивающие свойства такого клинка значительно превосходят удар пустого кулака, покрытого вуалью. Возможность пользоваться таким преимуществом — выводит одарённого на первый уровень. И, вкупе с увеличенной физической мощью и скоростью, превращает их в страшный сон для всей тяжёлой техники. Но всё это меркнет на фоне монстров из метакатегории, до описания которых мы, наконец, добрались. Внешняя манипуляция с силой на расстоянии, преобразование её в стихию, дополнительные слои защиты, ледяные глыбы, летящие в вашего врага, землетрясения, каменные пики, существующие до тех пор, пока одарённый поддерживает технику, а потом бесследно исчезающие, нарушая все законы физики, огненные шары, торнадо, разряды молний. В общем, всё то, под чем принято понимать истинную магию в фэнтези моего родного мира. Всё это доступно для вознёсшихся. Их способности очень вариативны и зачастую являются индивидуальными для каждого отдельного повелителя стихий. Их разрушительная мощь тоже разнится от убойной силы, равной тяжёлому пулемёту, до ядерной бомбы, способной уничтожать целые города. Они самые малочисленные из всех одарённых, что, кстати, относится прямо пропорционально и к другим нижестоящим классам: чем сильнее одарённый, тем реже он встречается. Вот такие дела, господа и дамы. Я же сейчас находился приблизительно на третьей ступени. И мои фокусы с молниями, которые Шей приняла за проявление стихии — это совсем не то, чем кажется на первый взгляд, что не помешает мне воспользоваться этим трюком, при следующей встрече с Вагитом, чтобы впечатлить этого старого волка и перетянуть на свою сторону. Это были именно вспышки статического электричества. Одна из возможностей моего, модифицированного Кирой тела. То, что позволял мне делать подконтрольный метаболизм, которым мне в полной мере ещё нужно овладеть. Следующие этапы развития силы мне только предстояло пройти в будущем. Но, учитывая уникальность моей физиологии, мне это должно даться значительно легче, чем любому местному. Одарённый, кстати, может родиться в любой семье. Наличие дара — это целый комплекс различных мутаций. Именно поэтому в Оси и была так актуальна евгеника. И для этого повсеместно существовали академии, поступая в которые, студент получал статус претендента. Фишка в том, что их наличие было выгодно всем сторонам. Условия развития дара — это стрессовые ситуации, физические нагрузки и постоянные столкновения с чужой силой. Что особенно важно, она должна быть от как можно большего количества разных противников. По этой причине стандартные схемы с индивидуальным ученичеством и воспитанием в изоляции, внутри рода, не были достаточно эффективными. По общевыявленным закономерностям, одарённый к девятнадцати годам (плюс-минус год) выходил на своё первое естественное плато, и за два следующих года, под влиянием специализированной программы, мог совершить ещё один-два шага. Поэтому в академию можно было поступить с третьей ступени включительно. Если же за срок обучения скачка не произошло, согласно статистике, вероятность того, что стихия всё-таки тебе покориться в ближайшие десять-двенадцать лет — близиться к одному-двум процентам. По итогу, те, кто смогли вознестись вставали перед выбором: вступить в чей-то род, если им предложат или основать свой. А те, кому не повезло, могли претендовать на место в слугах или устроиться в государственные силовые структуры. Так аристократы пополняли свой генофонд свежей кровью, а государство свой кадровый резерв. Думаю, пока этого достаточно, вернёмся к разговору с Шей. — Что думаешь об Инне? — спросил я. — О дочери доктора? Хммм… — задумалась она. — Она со мной почти не разговаривала. Ведёт себя очень холодно и отстранённо. Но сразу заметно, что она очень умная и способная девочка. А почему ты спрашиваешь? — Да вот, появилась идея забрать её себе, — ухмыльнулся я. — В смысле? Не поняла, ты что, хочешь отобрать ребёнка у отца? Для чего? — Нет, я не собираюсь разделять их. Просто хочу заняться ей, чтобы потом сделать главой нашего будущего клана. — Чегооо? — брови девушки поползли вверх. — Ты сейчас серьёзно? Я думала, ты сам хочешь иметь власть. Зачем тебе эта девчонка?